Le lendemain matin, ils prirent le petit-déjeuner et finalisèrent les préparatifs du départ.
Selon Gainas, Lang et les autres étaient partis à l'aube, pendant que Mary et son groupe dormaient encore. La lettre laissée pour Mary indiquait qu'ils allaient devancer le convoi à Silvino pour y chercher la mère d'Anna.
Ce sont des frères bien encombrants, mais même ainsi, ce sont des hommes exceptionnellement capables dans le monde de la noblesse. ―― Dommage que la condition « pourvu que Mary ne soit pas là » s'y attache ――
Puisque ce sont eux qui l'ont proposé d'eux‑mêmes, on peut leur confier la recherche de la mère d'Anna l'esprit tranquille.
« Le repas était prêt, mais comme vous êtes partis plus tôt que prévu, le service n'a pas pu suivre et il y a peut‑être eu des manques. »
« Ne t'en fais pas. Mes frères, les matins de départ, se lèvent à des heures indues. S'ils ont raté le repas, c'est leur faute ; s'ils ont faim, ils n'auront qu'à s'acheter des gâteaux en route. »
Dès que Mary l'eut affirmé sur ce ton, Gainas eut un tirade aux joues.
Il avait l'air de vouloir dire quelque chose, mais se retint in extremis. Il devait vouloir lancer un « on dirait des enfants » ou quelque chose du genre. Tout à fait d'accord, d'ailleurs.
« Pour la mère d'Anna, je veux bien leur laisser les devants, mais pour ce qui est du fief, je ne supporte pas qu'ils nous passent devant. Allons‑y nous aussi ! C'est l'heure de la correction ! »
« C'est pour ça que je vous prie d'éviter les propos inquiétants… Et vous, Patrick‑sama, ne venez pas sourire vers nous, attiré par des propos inquiétants ! »
Alors que Gainas s'empressait de la freiner, Mary éclata d'un rire clair et roulant.
Ils s'apprêtèrent à partir… mais une seule voiture ne suffisait pas pour tout le monde.
On avait donc fait préparer une seconde voiture par la maison Eldland, mais :
« Mary‑sama, même si vous montez dans l'autre voiture, ne, n'oubliez pas mo, moi… »
… les lamentations de Parfett n'en finissaient pas.
Qu'est‑ce qui pouvait bien la rendre si triste ? Au contraire, pourquoi imaginait‑elle qu'on l'oublierait rien parce qu'elle changeait de voiture ?
Pourtant, la façon dont Gainas lui tenait la main au moment de monter ne laissait pas indifférente. À coup sûr, ils s'enivraient déjà de leur bulle à deux à l'intérieur.
« Cette grande sœur est une pleurnicheuse ? »
Demanda Anna, intriguée. Tous les occupants de la voiture acquiescèrent en même temps.
Parfett est une pleurnicheuse. Plutôt une pleureuse chronique : le mot « pleurnicheuse » est encore faible. Sur ce point, Mary n'avait même pas l'énergie de la défendre.
Mais à cette évocation, Anna se blottit dans la queue‑de‑pie d'Adi et avoua qu'elle aussi avait pleuré la veille. Elle sortit le visage par l'entrebâillement du col, visiblement confuse. Elle devait avoir honte d'être, elle aussi, une pleurnicheuse.
Entendant cela, Adi regarda Anna avec inquiétude. Il lui caressa légèrement la tête ; Anna leva les yeux vers lui et ouvrit la bouche, hésitante.
« … Adi‑onii‑chan. »
Le même surnom que pour Mary et les autres. Elle les appelle « onee‑chan, onii‑chan ».
Envers Adi seul, elle s'obstinait à l'appeler « papa », sans écouter quand lui‑même le niait. Tout le drame avait d'ailleurs commencé par ce « papa ».
Et voilà qu'à présent elle l'appelait aussi « onii‑chan ». Elle venait d'accepter qu'il n'était pas son père.
Son air anxieux, presque suppliant, venait sans doute de la peur d'être abandonnée si elle admettait qu'il n'était pas son père.
Mary repensa aux confidences de la veille et observa Adi et Anna avec inquiétude.
Adi parut remarquer le changement d'appellation ; il entrouvrit la bouche…
« Ça va, Anna. »
… et lui posa doucement la main sur la tête, en tapotant.
Il passa les doigts dans les cheveux couleur rouille, les mêmes que les siens.
Puis il jeta un coup d'œil à Mary et entama d'une voix gaie :
« Speaking of crying… À peu près au même âge qu'Anna, mademoiselle pleurait souvent. Sa voix, quand elle pleurait, on l'entendait jusqu'au bout du domaine. »
« Arrête, Adi, pas mon histoire ! Et puis je pleurais avec bien plus d'élégance et de grâce, merci. »
« Quand c'étaient des faux pleurs, oui. Les faux pleurs, elle était vraiment gracieuse et frêle, roulée en boule comme un chaton ; mais les vrais pleurs, c'était épouvantable… »
« Sortir des histoires d'enfance, c'est déloyal ! Alicia‑san, qu'est‑ce que vous notez si vite dans votre carnet ? Patrick, confisque‑le lui ! »
« Tiens, d'ailleurs, Patrick‑sama pleure rarement, mais il a déjà hurlé après une chute spectaculaire. »
« Bien joué ! La conversation dévie sur Patrick ! Racontez‑moi ça en détail ! »
Ravir la vedette à son propre passé, Mary changea de braquet et se mit à taquiner Adi.
Alicia semblait ravie d'entendre n'importe quelle anecdote d'enfance ; ses yeux brillaient d'impatience pour le tour de Patrick.
Le premier à paniquer fut bien sûr Patrick.
Les maisons Albert et Dice sont liées de longue date ; Adi connaît Patrick depuis l'enfance. Et comme Adi a cinq ans de plus, ses souvenirs sont naturellement plus nets.
Même si Patrick incarne la perfection — lettré, martial, d'une beauté irréprochable —, son jeune âge a forcément laissé des traces.
« C'est nostalgique. Le maître de la maison Dice m'a confié, les yeux humides, qu'on ne s'occupait que de son cadet. »
« P‑plutôt que ça… On ferait mieux de parler du fief de Silvino, non ? Hein, Alicia, tu penses pareil, n'est‑ce pas ? »
« Moi, petite, je me suis disputée avec la directrice de l'orphelinat, j'ai pleuré et j'ai planté ma tente derrière l'orphelinat pour fuguer ! »
Patricia cherchait à changer de sujet, mais Alicia le prit pour son tour et se lança d'elle‑même. L'absence totale de gêne venait sans doute du fait qu'elle classait ça dans « mignonnes histoires d'enfance ».
Une tente derrière l'orphelinat : fuguer tout en restant à portée de main, voilà qui est radical. Mary, rangeant ses propres crises de larmes au placard, ricana : « Une gamine bien encombrante, dis donc. »
« Le troisième jour, un typhon est arrivé, et la directrice est venue me chercher. »
« Une campagnarde encombrante comme vous, la directrice a dû en baver… Trois jours !? »
« En fait, la nuit, la directrice me portait dans ma chambre pendant mon sommeil, et me remettait dans la tente à l'aube ; je n'ai pas remarqué et j'ai cru vivre trois jours sous la tente. »
« Ehéhé… » Alicia rit, embarrassée, en évoquant son passé.
Est‑ce vraiment une histoire qu'on peut clore sur un rire gêné ? D'abord, quel que soit son âge à l'époque, planter une tente et tenir trois jours, c'est de la force brute.
« À côté de cette campagnarde encombrante, nous, on était des enfants modèles et faciles à vivre, pas vrai ? Hein, Anna ? »
Mary lança un regard glacé à Alicia et se moqua d'un reniflement.
Elle attira Anna contre elle pour afficher leur complicité. Anna comprit et pouffa en se blottissant davantage.
Alicia, se sentant exclue, gonfla les joues d'un « bouh » boudeur.
Mary ne put s'empêcher de la tancер : « Bouderie campagnarde. »
Cet échange lui remonta le moral ; Anna rit à gorge déployée et imita Alicia en gonflant ses joues à son tour.
À mesure que la voiture pénétrait le territoire de Silvino, le paysage changeait peu à peu.
Pas au point de parler de fossé entre riches et pauvres ; on dirait plutôt la différence entre deux pays.
Encore que, un tel contraste ne soit pas si rare à l'intérieur d'un même royaume. Seuls les bâtiments et les boutiques diffèrent ; les passants ont tous l'air paisibles.
« Ça n'a pas l'air si terrible que ça, en fait. »
Soulagée, Mary contempla le paysage par la vitre.
Un jeune couple marchait. La mère portait un nourrisson, le père était suivi de deux garçons d'âge rapproché qui lui s'accrochaient aux jambes. Aucune misère apparente ; une famille paisible comme on en voit partout.
Rien à voir avec la maison Albert — cela dit, les maisons comparables aux Albert se comptent sur les doigts d'une main : la famille royale et les Dice à peu près — mais nulle trace de détresse.
« Tout le monde en fait des tonnes, peut‑être. Mais si c'est comme ça, le seigneur n'aura pas besoin de nous extorquer quoique ce soit. »
« Mary, c'est pas ça. »
« … Pas ça ? »
À la voix basse de Patrick, Mary se tourna vers lui, sans comprendre.
Son regard fixé sur l'extérieur était dur, comme s'il contemplait quelque chose de lointain et de pitoyable.
« Pas ça, quoi ? Qu'est‑ce qui n'est pas ça ? »
« Moi non plus je n'en ai entendu que des rumeurs, mais on va bientôt franchir la frontière. Là‑bas, tu comprendras. »
« La frontière ? »
S'il s'agissait de la frontière nationale, encore ; mais à l'intérieur du pays, quelle frontière ?
L'attitude de Patrick laissait peu d'espoir d'obtenir des détails. « Regarde par toi‑même » semblait‑il dire.
Soit. Mieux vaut attendre. D'après lui, cette « frontière » n'est plus loin ; vérifier de ses propres yeux ira plus vite que de tirer les vers du nez.
Mary reporta donc son attention sur le paysage qui défilait.
Le décor bascula brutalement, et un air lourd, oppressant, s'engouffra par la vitre : ce fut l'affaire de quelques instants.