Presque au même instant où Mary ouvrait les yeux en pleine nuit, Gainas Eldland recevait un rapport de son messager dans sa propre chambre.
Mais les nouvelles défilaient, toutes plus déplaisantes les unes que les autres, et l'expression de Gainas s'assombrit naturellement.
« …Anna-chan vivait dans un endroit aussi terrible que ça ? »
C'est Parfett qui murmura cela, sur un soupir.
Elle attendait que le travail de Gainas se termine, la tête hochant de fatigue, et en entendant le récit du messager, elle fronça les sourcils avec douleur.
Pour elle, qui avait grandi chérie comme un papillon ou une fleur dans la maison Marquis et qui était de nature douce, l'histoire du quartier pauvre était insupportable à entendre.
Gainas s'en aperçut, fit signe à Parfett de s'approcher et l'attira contre lui d'un bras pour la rassurer.
« Comme le disait aussi monsieur Patrick, si c'est nécessaire, la maison Eldland prendra en charge la gestion de ce territoire. »
« Est-ce bien raisonnable ? Cela concerne un autre pays… »
« Nous n'avons pas l'autorité des maisons Albert ou Dice, mais nous avons tout de même un certain poids. Et puis, on ne peut pas laisser les choses en l'état. »
« Gainas-sama, vous êtes si gentil et fiable. …Vingt points. »
Les joues légèrement teintées, Parfett se blottit contre Gainas.
Le messager, qui parlait encore tout à l'heure de la situation miséreuse du quartier pauvre avec une mine sévère, afficha un sourire amer face à cette scène. « Je reviendrai demain pour la suite du rapport », dit-il en s'inclinant avant de partir. Un messager compétent, qui sait lire l'air.
Gainas ne voulut pas gâcher cette délicatesse. Il s'excusa d'avoir fait attendre Parfett et lui annonça que le travail était terminé. En vérité, il restait encore un peu à faire, mais il était impossible de reprendre le travail à cet instant.
« Pardonne-moi de t'avoir fait attendre. Allons dormir maintenant. »
Gainas approcha lentement son visage de celui de Parfett comme pour l'inviter, et Parfett, l'air attendri, leva les yeux vers lui en les fermant… quand une voix coupa court à tout.
« Halte là ! Sortez la nourriture ! »
Mary, qui venait de faire irruption, les laissa tous les deux les yeux ronds.
« Un voleur !? Non, Mary-sama !? »
« Gainas-san, pardon pour cette heure tardive. J'aurais besoin qu'on prépare un petit quelque chose à manger. »
« Un repas ? Le dîner n'a pas suffi ? »
« Ce n'est pas ça. Anna a eu faim et s'est réveillée. Il faut lui donner un petit en-cas et la rendormir vite, sinon ça risque de rejaillir sur demain. »
Mary expliqua la situation et insista à nouveau.
Face à cela, Parfett, qui rougissait de gêne, se porta volontaire.
« Je vais demander à quelqu'un de s'en charger. Veuillez patienter un peu. »
« Oui, je te laisse faire. »
Toujours le visage rouge, Parfett s'enfuit en courant.
Une fois son dos disparu, Mary poussa un soupir de soulagement, puis jeta un coup d'œil à Gainas, à côté d'elle.
À l'opposé de Parfett qui s'éloignait les joues roses, lui avait le visage d'une pâleur extrême. Il ne disait mot, mais on aurait juré entendre sa voix suppliante : « Ne me laisse pas partir, Parfett. »
« Inviter une femme dans son lit avant le mariage, c'est assez audacieux pour toi, Gainas-san. »
« N-non, ce n'est pas… enfin… vous dites "inviter dans son lit", mais ce n'était que pour dormir ensemble… il n'y a jamais rien de… »
« Pourriez-vous me donner les détails en attendant que Parfett-san revienne ? »
Oh ho ho ho… Mary rit avec élégance, mais le teint de Gainas ne faisait qu'empâlir.
Puis, comme s'il venait de réaliser quelque chose, il s'écria « Ah, au fait ! » pour changer de sujet en catastrophe.
« Le messager envoyé à Silvino est de retour. Nous pourrons parler à ce seigneur dès demain ! »
« C'est bien, mais on parlait de t'inviter dans ton lit… »
« L'homme de retour a aussi dit que le territoire en question est dans un état bien pire que ce que j'imaginais. »
« Tu disais qu'il n'y avait "rien de malsain". J'aimerais bien savoir ce que tu imaginais exactement par "chose malsaine". »
« Heureusement, j'ai des parents à Silvino. On peut leur confier la gestion du territoire. Cela ne devrait pas dégénérer en conflit entre nations. »
« Moi non plus, je n'ai pas l'intention de chipoter, mais en tant qu'amie, j'aimerais bien qu'on m'explique tout. »
Mary balaya sans pitié les tentatives désespérées de Gainas pour s'en sortir.
Elle était reconnaissante qu'il ait arrangé une rencontre avec le seigneur, mais c'était une chose, cela en était une autre.
Sentant que la situation tournait mal, Gainas sentit une sueur froide lui parcourir le front. Il tenta pourtant encore de dévier la conversation, la voix rauque : « Au fait… »
« C-cette affaire… a-t-elle un lien avec… ces souvenirs de vie antérieure… »
« Aucun. Pour ce qui est de ta "chose malsaine", tu pourrais me dire concrètement de quoi il s'agit ? As-tu déjà eu ce genre de rapport avec Parfett-san ? Si ce n'est pas le cas, comment envisages-tu l'avenir ? Sois précis. »
Oh ho ho… Mary riait avec distinction tout en enfonçant son coude dans les côtes de Gainas.
Vu de l'extérieur, cela devait ressembler à une petite méchanceté d'une jeune fille raffinée. Mais à y regarder de plus près, ses coups portaient sans faille dans les flancs de Gainas, qui gémissait sourdement à chaque coup de coude. Qualifier cela de « petite méchanceté » relevait de l'euphémisme.
« …Parfett, reviens vite. »
La voix pitoyable de Gainas résonna vainement dans le couloir silencieux de la maison Eldland.
Ce que Parfett avait préparé, c'étaient des sandwichs bouchée.
De retour dans la chambre avec le plateau, Mary trouva Anna qui l'attendait dans la pièce faiblement éclairée. À la vue des sandwichs, ses yeux brillèrent et elle se mit à manger avec un air ravi.
Mais une fois le repas fini et les préparatifs pour la nuit terminés, au moment de se coucher, Anna ne retourna pas au lit et s'assit à nouveau sur le canapé.
D'un « Mary-oneechan » lâché posément, il ne restait plus aucune de l'énergie qu'elle avait en dévorant ses sandwichs.
Inquiète de la voir s'effondrer à nouveau, Mary se pencha vers elle. Ses yeux couleur rouille étaient embués, prêts à déborder à tout instant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« …Pardon. »
La voix d'Anna était si faible qu'on l'entendait à peine. Mary écarquilla les yeux, interdite.
De quoi s'excusait-elle au juste ?
« Ce n'est rien. Même si tu te réveilles à cette heure, personne ne te grondera. Une veillée de temps en temps, c'est plutôt agréable. »
« …Ce n'est pas ça. »
« Alors, c'est d'avoir mangé à cette heure ? Ce n'est pas grave, tu t'es endormie de fatigue. »
« …Non plus. »
« Tu n'as pas fait pipi au lit, par hasard !? Ce n'est pas grave, on va emprunter le bain et te changer. Si tu as honte, tu peux mettre ça sur le dos d'Adi ! »
« Je savais qu'il n'était pas mon père… mais quand même… »
« Anna… »
La tête baissée, la voix fragile, Anna parlait. Peu à peu, sa voix trembla, des sanglots lui montèrent à la gorge, et quand Mary posa doucement la main sur sa menue épaule, de grosses larmes jaillirent de ses yeux.
« En v-vérité… je savais qu'il n'était pas mon père… mais si je disais qu'il n'était pas mon père, on me renverrait à la maison, toute seule… »
Entre deux hoquets, Anna suppliait, désespérée. Elle se frottait les yeux avec ses deux mains, laissait tomber ses larmes, se les frottait encore… c'était douloureux à voir.
Mary sortit prestement son mouchoir et essuya délicatement ses joues. Force de les avoir frottées, le contour de ses yeux était rougi.
« Pardon… à tout le monde… je suis… g-gênante… »
« Ce n'est pas une gêne. Tu as voulu aider ta mère, tu as fait de ton mieux. Personne ne te dira de rentrer toute seule. »
« Maman… je veux voir maman… mais elle est malade… et si maman aussi disparaissait… que ferais-je… alors… »
Elle disait qu'elle se retrouverait toute seule. Ne pouvant plus retenir ses larmes, Anna éclata en sanglots.
Sur un réflexe, Mary l'enlaça. Ses bras l'encerclèrent avant même que les mots de consolation ne viennent. Anna, elle aussi, s'accrocha désespérément à Mary, enfouit son visage contre sa poitrine et pleura de toutes ses forces.
Quel petit corps.
L'angoisse de perdre sa mère, l'incertitude de retrouver son père, et la culpabilité d'avoir appelé Adi « papa » tout ce temps. Ce corps était trop petit pour tout porter.
Pourtant, Anna n'avait personne sur qui compter, ne pouvait vider son cœur devant qui que ce soit, et supportait tout seule, de toutes ses forces, pour ne pas s'effondrer.
À cette pensée, les bras de Mary se resserrèrent naturellement.
« Tout va bien. Ta maman va vite aller mieux. Je ferai en sorte que vous puissiez vivre en paix. »
« …Mary-oneechan. »
En sanglotant, Anna appela son nom.
Au milieu de tout cela, une voix grave résonna : « Qu'est-ce qui se passe ? »
C'était Adi. Il s'était sans doute réveillé à cause du tumulte, mais sa voix basse et son articulation floue laissaient penser que son esprit était encore dans les rêves.
Il descendit du lit et s'approcha. Ses mouvements étaient lents, comme s'il somnolait encore.
« Ça va, y a pas de problème. On discutait juste un peu. »
« …Dormons. »
« Oui. Toi aussi, Anna, dors maintenant. »
Mary parla doucement pour calmer Anna… mais à cet instant, un bras s'étendit latéralement.
Inutile de dire que c'était celui d'Adi. Il souleva Anna d'un geste léger, sans effort.
Et sur ce, il regagna le lit en titubant. Mary n'eut d'autre choix que de le suivre.
Le dos d'Adi portant un petit enfant. Une main menue, inconnue, s'agrippait fermement à ce dos familier. Une sensation étrange.
« Bon… dormons. Demain, il faut partir tôt… »
« …Bonne nuit. »
« Bonne nuit, Anna. »
Une fois Anna glissée sous la couette, la main d'Adi tapota légèrement son dos.
Mais le mouvement ne dura pas. Sa main retomba sans force, et presque immédiatement, on entendit sa respiration régulière. Il était à moitié endormi depuis le début. Demain matin, on ne sait même pas s'il se souviendra de tout cela.
Mary sourit en coin et, prenant garde à ne pas réveiller Adi, se glissa à son tour sous la couette.
Allongée de façon à encadrer Anna, elle vit la fillette, qui la regardait, se retourner d'un coup vers elle.
Ses yeux étaient encore rouges, mais elle semblait s'être un peu apaisée d'avoir été forcée de s'endormir. Elle ne semblait plus prête à sangloter comme tout à l'heure.
« Adi-onichan, il est déjà endormi. »
Soucieuse de ne pas le réveiller, Anna lui parla à voix basse.
« Oui, c'est vrai. Lui, il s'endort vite. »
« …Papa aussi, était-il gentil comme Adi-onichan ? »
Aux mots d'Anna, murmurant avec un soupir malgré son jeune âge, Mary retint son souffle.
Elle tendit doucement la main, sous la couette, et caressa le petit corps d'Anna. Menu et tiède.
« Dis, Anna. Si toi et ta maman le voulez bien, pourquoi ne viendriez-vous pas travailler chez nous ? »
« Chez Mary-oneechan ? »
« Oui. Ta maman a élevé une enfant gentille et douce. J'aimerais qu'elle m'apprenne comment faire. »
« Une enfant gentille et douce ? »
« C'est toi, Anna. J'aimerais que cet enfant grandisse comme toi, en pensant à sa mère. »
La main qui caressait Anna se détacha doucement de son corps et, pour guider son regard, Mary posa la main sur son propre ventre.
Anna comprit le geste : ses yeux s'arrondirent. Pourtant, elle pleurait encore tout à l'heure, et voilà qu'ils se mirent à briller de mille feux.
Mais songeant qu'une exclamation risquait de réveiller Adi, elle plaqua ses deux petites mains sur sa bouche et demanda tout bas : « Vraiment ? »
« Chut, c'est un secret pour l'instant. Personne ne doit le savoir. »
« C'est promis », dit Mary d'une voix calme. Anna sourit, heureuse, et acquiesça de la tête.
Les « secrets » et les « promesses » ont ce don d'emballer le cœur des enfants. D'autant plus quand c'est une bonne nouvelle.
Ce changement de sujet l'eut-elle réjouie ? Le visage d'Anna, si triste tout à l'heure, s'éclaircit, puis, sitôt éclairci, devint vague et lourd.
Le ventre rempli par les sandwichs, le cœur vidé par les larmes, l'esprit égayé par la confidence de Mary… le sommeil la gagna sans crier gare. Face à ce visage qui changeait si vite, Mary sourit paisiblement et lui caressa la joue.
Elle effleura du bout des doigts le contour des yeux, rougi par les frottements. Chatouillée sans doute, Anna ferma les yeux… et s'endormit sur-le-champ. Un souffle léger s'échappa de ses petites lèvres.
Elle pleurait, puis elle a ri, et voilà qu'elle dort déjà. Les enfants sont d'une versatilité déconcertante. Si l'on doit être balloté par cette versatilité, on comprend que les parents disent « l'éducation passe en un clin d'œil » en chérissant leurs enfants.
Mais quand on pense qu'Anna, si versatile et si adorable, et les enfants qui vivent sur ce territoire maudit, sont forcés à une vie misérable et dure…
« Il va falloir donner une leçon à ce seigneur. Le corriger si sévèrement qu'il n'osera plus jamais penser à gouverner un territoire. …Est-ce que ça, c'est l'instinct maternel !? »
Prenant conscience de la forte détermination née en elle, Mary fit briller ses yeux.
Patrick, s'il l'entendait, dirait probablement : « C'est un instinct maternel bien agressif. » Mais Mary, toute à son exaltation, n'aurait pas pu s'en rendre compte.
Elle attira Anna contre elle, comme pour une répétition générale, et lui tapota doucement le corps.
« On va leur reprendre ce territoire. »
Elle chuchota ces mots dangereux d'une voix douce, et Mary, à son tour, s'endormit lentement.