Au milieu des conversations absurdes de ses frères, on frappa discrètement à la porte.
C'étaient Adi et les autres qui revenaient.
« Mademoiselle, monsieur Patrick, nous vous avons fait attendre. Nous avons préparé du thé et du gâteau, alors profitez-en pour continuer votre discussion... La, Lang-sama, Lucian-sama ! »
À la vue de ses frères, Adi pâlit visiblement.
Déjà que les deux beaux-frères jumeaux étaient des supérieurs qu'on ne pouvait contrarier, et que le frère de sang avait même été qualifié par Mary de « l'homme le plus insupportable de la maison Albert »... Leur apparition dans une telle situation justifiait amplement qu'il blêmisse et se raidisse.
Qui plus est, la fillette était toujours collée aux pieds d'Adi, et le comble, elle leva les yeux vers eux en demandant : « Papa, c'est qui ces gens... ? »
Le visage d'Adi devint encore plus pâle, et l'on entendit un « c'est foutu » étouffé.
« Adi, qu'est-ce que cela veut dire ! »
« C-c'est pas ça, Lang-sama ! Il y a des circonstances... »
« Et nous qui avions confiance en toi... »
« Lucian-sama, écoutez-moi, je vous en supplie ! »
Face à Lang et Lucian qui l'interrogeaient en tremblant, Adi pâlissait et s'efforçait désespérément de s'expliquer.
On aurait cru que les deux frères soupçonnaient Adi d'infidélité. Mais grâce à l'échange précédent, Mary comprit qu'ils plaisantaient, et elle intervint en haussant les épaules.
Il serait trop cruel de taquiner Adi dans son état. D'ailleurs, il était hors de question d'effrayer davantage la fillette.
« Adi, calme-toi. Mes frères ne te soupçonnent de rien. »
« V-vraiment ? »
« Oui, je connais bien Adi... Simplement, Lang aîné pense que cette enfant est la tienne. »
« Moi, j'aurais fait un gosse !? »
« Lucian aîné soutient la théorie de la scissiparité. »
« La scissiparité ! Moi !? »
« Et Robert, quoi qu'il en soit, compte te vendre à un laboratoire. »
En entendant Mary exposer la situation, Adi afficha une mine confuse face à tant d'absurdité. C'était normal. Mary elle-même, en le disant, se surprit à penser froidement : « Mais quelle histoire ridicule. »
Pourtant, au moment même où Lang et les autres se mirent à rire joyeusement, leur mauvais coup réussit. Ils arboraient l'air satisfait de s'être bien moqués de la déroute d'Adi.
Pire, ils passèrent illico à la dégustation du gâteau, prouvant s'il en était besoin leur méchanceté fraternelle. Mary les foudroya du regard et leur lança : « N'embrouillez pas tout ! » pour remettre les pendules à l'heure.
Elle se tourna ensuite vers la fillette, toujours à ses pieds.
L'enfant observait les trois frères avec anxiété. À ses yeux, c'étaient sans doute « trois inconnus qui harcèlent papa ». Espérons que cela ne la traumatisera pas.
« Désolée pour le vacarme. Oubliez ces trois-là et passons au thé. »
« ...Anna. »
« Anna... C'est ton nom ? »
À ce nom murmuré, Mary demanda en retour, et Anna acquiesça d'un petit hochement de tête.
Apparemment, elle avait suffisamment baissé sa garde pour donner son nom. Mary souffla soulagée et regarda Adi, qui répondit avoir déjà entendu le nom et lancé ses domestiques sur la piste.
Si les excellents serviteurs de la maison Albert s'en occupaient, l'identité de la fillette et la localisation de ses parents seraient vite connues. Par-dessus le marché, par remords d'avoir taquiné leur cadet ou simple caprice, Robert proposa : « Alors, je m'occupe de la coordination. »
« C'est bon, Robert ? »
« Bien sûr. Dès qu'on a le nom, c'est vite réglé. Mary-sama, profitez-en pour vous reposer ici. »
« Robert oncle, tu es vraiment fiable. »
« C'est... Les parents doivent être inquiets, il faut agir vite. Excusez-moi. »
Il s'inclina profondément et quitta la pièce.
Quel geste élégant. Il s'était porté volontaire pour retrouver les parents d'Anna, et sortait par une salutation distinguée. Une fluidité exemplaire.
Qui n'aurait pas connu les circonstances aurait cru qu'il fuyait lâchement suite à l'appellation « oncle » de Mary.
« Puisque Robert s'en charge, c'est tranquille. Anna, tout va bien. On va te raccompagner chez toi. »
« ...Papa aussi rentre ? »
« Hélas, Adi ne peut pas rentrer avec toi. On va chercher ton vrai papa. »
Mary le dit avec un sourire doux.
Mais Anna répondit en baissant les sourcils, les larmes aux yeux. Elle posa son fourchette sur l'assiette avec un clac et enfouit son visage contre Adi en s'accrochant à lui.
Zut, songea Mary, regrettant sa maladresse.
Elle avait voulu la rassurer, mais Anna avait visiblement cru qu'on la grondait. L'effet inverse.
Mary durcit involontairement l'expression, et Anna, l'apercevant du coin de l'œil, se blottit encore plus contre Adi. Quel cercle vicieux.
Voyant cela, Alicia surgit sur le côté et s'adressa à Anna.
« Anna-chan, le grand frère d'avant est parti, alors il reste une part de gâteau. Partageons-la en cachette, toutes les deux. »
D'une voix bien trop forte pour un secret, Alicia fit sa proposition.
Anna écarquilla ses yeux couleur rouille, puis esquissa un petit sourire. Un sourire enfantin et charmant. Le fait qu'elle acquiesce en croisant le regard d'Alicia montrait qu'elle n'était pas contre.
Mary murmura : « C'est du trafic illégal. »
Apparemment, Alicia était deux ou trois crans au-dessus pour gérer les enfants. De quoi être un peu vexée.
D'ordinaire, elle aurait lancé un « C'est bien la fille de la campagne » narquois. Mais là, Alicia l'aidait, alors elle ne put lancer la pique et se contenta de se frotter le ventre en silence.
« Maman est... malade. Alors je suis venue chercher papa. »
Tout en mangeant son gâteau, Anna parlait, et tous l'écoutaient.
Chacun faisait mine de manger pour ne pas la braquer outre mesure.
« Donc tu as trouvé Adi. Anna, tu sais où est ta maison ? »
« ...Non. »
« Depuis combien de temps marches-tu ? Ta maman sait-elle que tu es sortie ? »
À la question de Mary, Anna secoua la tête.
Elle était partie sans rien dire. Vu sa désespérance à s'accrocher à Adi, c'était compréhensible.
Pour Anna, Adi, son « papa », était son unique bouée de sauvetage.
Mary ne put la repousser, et Adi, s'il niait être son père, ne la traitait pas durement non plus.
À l'instant même, voyant Anna trop se presser, il lui frottait l'épaule pour qu'elle mange plus calmement.
« Anna, si tu as encore faim, tu veux le mien ? »
« ...Papa ne mange pas ? »
« Je ne suis pas ton papa, mais je te donne le gâteau. »
Anna reçut la part d'Adi et continua de manger.
Elle avait encore l'air anxieuse, mais vu comme elle engloutissait le gâteau, elle devait avoir une faim de loup.
Elle arriva même à dire en souriant : « J'ai jamais mangé un truc aussi bon. »
« Anna-chan, tu avais l'air d'avoir bien faim, mais tu as mangé à midi ? »
En coupant la part restante en deux — c'était celle de Robert — Alicia demanda.
Anna secoua à nouveau la tête.
Apparemment, elle avait marché sans s'arrêter, sans même déjeuner. Et quand Alicia demanda « Et le petit-déjeuner ? », elle secoua encore la tête.
Un malaise étrange plana dans la pièce. Même Lang et Lucian, d'ordinaire si bruyants, se regardèrent en silence après les mots d'Anna. On aurait juré entendre leurs pensées : « Peut-être que... »
Même pour un pas d'enfant, sauter le déjeuner et le petit-déjeuner pour marcher sans relâche impliquait une sacrée distance.
Alicia demanda d'une voix hésitante : « Alors tu es partie très tôt ce matin ? » Son rire sec trahissait son pressentiment funeste.
« Anna-chan, tu te lèves tôt. Cette grande sœur a du mal à se lever, et même quand je fais semblant d'être une domestique pour la réveiller, elle ne sort pas de son futon. »
« Ne dévoile pas ma laideur pour noyer le poisson... Attends, tu fais semblant d'être une domestique pour me réveiller !? »
« Mary-sama, il faut penser à Anna-chan maintenant ! Anna-chan, à quelle heure es-tu partie de chez toi ? Il faut bien manger le matin, même si c'est tôt. »
Sur l'injonction d'Alicia, Anna baissa la tête, accablée.
Et elle murmura :
« C'est pas le matin... »
Se croyant grondée, elle posa sa fourchette et enfouit à nouveau son visage contre Adi.
Mary sentit le sang lui quitter le visage.
« Pas le matin » signifiait... La sinistre prémonition qui naissait en elle enflait à chaque seconde.
Elle vit alors qu'Anna était passablement sale, et que ses chaussures avaient les semelles usées jusqu'à la tresse.
Elle mangeait avec une voracité anormale, s'étouffant parfois pour avoir trop fourré, au point qu'Adi lui frotta le dos.
Elle avait marché sans pouvoir s'alimenter. Depuis quand... ?
« A-Anna... Depuis quand as-tu quitté la maison ? »
À la question de Mary, Anna tressaillit violemment et tenta de se faufiler dans l'interstice entre le dossier du canapé et le dos d'Adi. Ce dernier la calma en hâte, lui frotta le dos en disant que tout allait bien.
Anna était visiblement terrifiée. Elle devait culpabiliser d'être partie sans prévenir sa mère.
Mary comprit ses sentiments mais ne sut que faire, pantoise. C'est alors qu'une voix calme intervint : « Anna. »
C'était Patrick. Il souriait doucement, ses yeux indigo plissés sur la fillette.
« Poser toutes ces questions d'un coup, c'est impoli. Puisque vous avez bu le thé, recommençons par les présentations. »
« ...Les présentations ? »
« Oui, je m'appelle Patrick. Enchanté, Anna. »
Sur son sourire apaisé, Anna souffla un petit « hou ». Aux yeux de cette gamine de cinq ans, Patrick brillait sans doute comme un prince.
Puis Patrick se tourna vers Mary : « À toi. »
Mary racla sa gorge d'un « hem » solennel. Première présentation face à un enfant.
« Je... Je suis Mary Albert. Ravie de te rencontrer. »
« Mary, si tu dis des trucs compliqués, elle ne comprendra pas. Fais une présentation plus adaptée à Anna. »
« Mon plat préféré, c'est les croquettes ! »
« Où est l'adaptation ? »
Face à l'errance de Mary, Patrick soupira. Alicia pouffa, et Adi haussa même les épaules.
Mary pinça les lèvres : « C'est pas ma faute. »
Elle était la cadette des Albert. Face à Patrick qui avait deux frères cadets, ou Adi qui, en tant que serviteur, veillait sur elle depuis l'enfance et s'occupait des enfants d'autres familles, elle ne pouvait rivaliser. Sans parler d'Alicia, qui avait grandi à l'orphelinat et maniait les enfants avec aisance.
Peut-être était-elle la plus nulle du groupe pour gérer les gosses... Mary sentit son incompétence.
...À cet instant précis,
« Les gamins, ça adore les grenouilles ! Attends-moi, Anna-jou, moi, Lang Albert, je vais t'attraper une grosse grenouille ! »
« Non, c'est plutôt les lézards qu'elle doit aimer... Moi, Lucian Albert, je vais t'en choper un bien vivant dans le jardin ! »
Lang et Lucian se levèrent d'un bond et sortirent dans l'élan. Ils s'étaient présentés et mis en avant, mais sans attendre la réponse d'Anna.
Une fois les deux bruyants partis, la pièce retomba dans un silence total.
Anna poussa un petit cri et s'agrippa à Adi, sans doute parce qu'elle détestait les grenouilles et les lézards.
« Mes frères, autrefois ils me montraient des grenouilles et des lézards pour se faire détester, et ils n'ont toujours pas appris... »
« C'est parce qu'ils essaient de se faire aimer que c'est mystérieux. C'est nostalgique, mademoiselle hurlait comme le tonnerre quand ils lui montraient des reptiles. »
« C'est nostalgique... T'inquiète pas Anna, quoi qu'ils rapportent, je te protégerai. »
Sur cette déclaration de Mary, bien décidée à lui épargner la même frayeur, Anna, qui avait baissé les sourcils d'inquiétude, parut légèrement soulagée.
Elle souffla un petit « ouf » enfantin et se remit à picorer son gâteau avec entrain. C'était mignon.
Mary sourit à son tour, renonça à la questionner et attendit qu'elle parle d'elle-même, tout en portant sa tasse à ses lèvres.