La première réception organisée par Mary Albert était d'une telle ampleur qu'on se demandait encore si le terme de « fête » convenait.
Décor, mets, animations : tout était hors normes. Et pourtant, une direction sans faille, aucun accroc, et chacun y passait un moment confortable, élégant et agréable.
« Nous vous remercions de nous avoir conviés aujourd'hui…… Mary-sama… »
C'était Parfett, qui s'approchait en courant presque.
Toujours prompte aux larmes, elle tenta de saluer avec la grâce d'une demoiselle de bonne famille… et sa voix se brisa en sanglots au milieu de la phrase. Elle serrait la main de Mary tout en suppliant « Merci de nous avoir invitées… » ; son air éploré était si touchant que Mary ne put retenir un sourire amusé en l'accueillant.
À ses côtés se tenait Gainas. Il prit la relève pour formuler les salutations d'usage, puis attira doucement contre lui Parfett, qui reniflait bruyamment.
« Pardon de vous avoir conviés si soudainement. Et je suis ravie que vous ayez amené des amis. »
Mary l'annonça avec un large sourire.
Sur la carte d'invitation de Gainas, elle avait ajouté qu'il pouvait amener quelques connaissances.
Une petite faveur. Rien de plus, en apparence.
Seule cette phrase portait une pression indicible, mise en valeur par une police particulière, en gras et soulignée d'un trait rouge.
Peu de gens pouvaient y résister. Surtout dans la relation qui unissait Mary et Gainas : sous des dehors de demande polie, il y avait perçu un ordre sans réplique.
Mais l'effort en valait la peine : il avait ramené les personnes que Mary avait désignées.
Quand elle s'exclama « Vous méritez trois points ! » pour le féliciter, Gainas souffla comme soulagé d'avoir échappé à cette pression.
« Pourtant, c'est inattendu. Je n'aurais jamais cru que Mary-sama les inviterait. Après les ennuis qu'ils nous ont causés… à moi en tout cas… on aurait préféré s'en tenir à l'écart. Moi aussi, d'ailleurs. »
Soudain, le ton de Gainas devint hésitant.
Parfett, qui s'était blottie contre lui, gonfla les joues, mécontente, et finit par lui marcher sur le pied. — Disons plutôt qu'elle tapotait du bout des orteils, sans lui faire le moindre mal. Comme un oiseau qui sautille sur une chaussure.
Mais sa réaction était compréhensible.
Car Gainas avait amené des élèves de l'Académie Carélia. Ceux-là même qui avaient semé le trouble lors du séjour d'échange de Mary.
Séduits par Lillianne, ils avaient rompu leurs fiançailles ; certains avaient été bannis du monde, d'autres pardonnés et réintégrés. Aucun n'avait retrouvé sa position d'antan, mais leur repentir avait été reconnu et ils bénéficiaient d'un traitement correct.
Pour eux, Mary était « la demoiselle étrangère qui avait causé des ennuis », et qui s'apprêtait à devenir chef de la première maison du royaume. Ils préféraient sans doute garder leurs distances.
Se croiser serait gênant, et l'on risquait de ressasser le passé.
Pourtant, une fois invités, ils ne pouvaient refuser ; la meilleure tactique restait de s'excuser.
Apprenant que tous brûlaient de saluer Mary — en réalité, de s'excuser —, elle haussa les épaules.
La flatterie et les excuses étaient fastidieuses, mais elle ne pouvait pas les ignorer après les avoir conviés. Elle calma Parfett, qui s'indignait « Après ce qu'ils ont fait, s'excuser maintenant auprès de Mary-sama ! » en lui pinçant les joues gonflées.
Au milieu de tout cela, on appela « Mary ».
Elle se retourna : Patrick, accompagné de ceux qui avaient été membres du conseil des élèves au lycée. Ils se croisaient à l'université ou dans d'autres réceptions, alors l'émotion des retrouvailles était modérée ; Mary les accueillit par des salutations convenues.
Ainsi, des gens arrivaient, d'autres partaient… et la conversation continuait.
Parfett et Bertina eurent même une altercation : l'une agitait le grand ruban sur sa tête, l'autre mordait dans un gâteau tout en les dévisageant… leur face-à-face n'avait rien que d'attendrissant. — Précisons que le duel s'acheva sur la voix sérieuse de Bertina : « Ce gâteau, où l'avez-vous trouvé… ? »
Bertina entraîna Luke vers le buffet d'un pas léger ; Parfett, qui lui avait indiqué l'endroit, la regarda partir avec un sourire de victoire. Critères obscurs, mais cette manche revenait à Parfett.
Marguerite et Carina, témoins de la scène, se regardèrent et haussèrent les épaules. Elles en avaient l'habitude : « Cette fois, c'était long » ; « L'autre jour, elles se sont dévisagé trois minutes avant qu'un éternuement ne les sépare. »
C'est alors qu'Alicia accourut, suivie de ses frères et de leurs amis… et, comme toujours, l'entourage de Mary était animé. Les gens s'en allaient, d'autres arrivaient, et ceux partis revenaient peu après.
Quelle douce agitation, quel bonheur simple.
C'est pourquoi, précisément, Mary attrapa la manche d'Adi, qui se tenait à ses côtés, et la tira légèrement.
« Allons saluer les gens de Feidela, maintenant. »
Pour qui ne connaissait pas les dessous, cela sonnait comme une invitation banale. Pour Adi, c'était un signal ; il le comprit, sourit calmement et répondit :
« Allons-y, Mary. »
Il resserra la main qu'il posait sur sa taille, l'attira contre lui et se mit en marche.
Comme pour soutenir sa détermination. Comme pour honorer le serment de ne jamais la quitter.
Ils se dirigèrent vers le groupe des Feidéliens… mais une foule inhabituelle s'y pressait.
Une affluence remarquable, dont l'enthousiasme fit esquisser un sourire narquois à Mary. Adi, lui, affichait une mine lasse, comme s'il ne comprenait pas du tout.
Au milieu de la cohue, Dan, qui menait les opérations, les remarqua et vint à leur rencontre. Il riait, et avant même que Mary ne demande comment ça allait, il lança, de belle humeur : « C'est un triomphe. »
« Je n'aurais cru que les phrases de drague de Feidela auraient un tel succès. »
« Les compliments outranciers deviennent drôles si on les assume. Surtout ceux de Feidela, qui sont d'une autre dimension. »
« Ah, certaines demoiselles rougissent, d'autres rient aux éclats. Même les hommes demandent qu'on les complimente. »
Face au récit enthousiaste de Dan, Mary acquiesça, satisfaite.
Elle jeta un œil à la foule : des hommes entouraient une femme et la couvraient d'éloges. C'était une dame mariée ; après une salve de compliments et de galanteries, elle riait et regagnait son mari. Aucun problème.
Mary elle-même avait été agacée par l'insistance des Feidéliens. Mais ils avaient leurs raisons, et si cette coutume était acceptée chez eux, elle n'avait pas l'intention de l'interdire.
S'immiscer maladroitement dans les usages d'un autre pays serait grossier. Aller soi-même dans un pays inconnu pour crier « Vos façons sont impolies ! Vous m'avez importunée ! » serait, au contraire, une impolitesse.
Mais se contenter de dire « Feidela est bizarre » aurait été gâcher une occasion. D'autant plus qu'en vue d'échanges futurs, il valait mieux faire connaître cette « coutume étrange » et l'exploiter.
… C'est ce que Mary avait pensé. Elle avait donc détaillé la situation feidéline sur les cartons d'invitation. En guise d'avertissement. Et pour titiller la curiosité des invités.
Par Dan et Karen, elle avait aussi prévenu les Feidéliens invités que leurs usages ne fonctionnaient pas ailleurs. Mais que leurs compliments étaient de premier ordre. Parfaits pour l'animation… et c'en était là.
Même de simples phrases de drague, si on les prend avec détachement, les Feidéliens les rendent agréables. Les femmes, surprises par des louanges au-delà de leurs attentes, rougissent ou rient ; les hommes qui observent la scène montrent même de l'admiration.
Certains iraient jusqu'à emmener discrètement un Feidélois pour lui demander « Comment faites-vous pour si bien complimenter ? ».
Mary renforça son sourire. Son flair ne l'avait pas trompée. Si on en faisait un recueil, ça se vendrait comme des petits pains !
D'autant que Dan, ravi, ajouta :
« Tout à l'heure, des dramaturges d'une troupe sont venus en emmener plusieurs pour s'en inspirer. »
On lui avait damé le pion ; Mary se mit à presser les choses. On murmurait même que certains voulaient les présenter à des écrivains qu'ils connaissaient. Il fallait accélérer le projet de recueil.
Tout en songeant à cela, elle perçut un profond soupir à côté d'elle. Elle leva les yeux : Adi affichait une incompréhension totale.
« C'est méchant, ça. C'est la première pierre de notre diplomatie avec Feidela, non ? »
« Une première pierre qui est un salon du dragueur, c'est comment, ça ? »
« Peu importe la première marche, tant qu'on arrive au sommet. Alors, Dan-oncle, je compte sur toi. Les dramaturges et les conseils privés, c'est bon, mais si quelqu'un propose de publier un recueil, refuse-lui ! »
« C'est moi qui le sors, ce recueil ! » insista Mary. Dan en rit encore plus fort.
Elle suivit des yeux son dos qui se perdait dans la foule, puis hocha la tête, satisfaite.