Le lendemain, sur la proposition de Mary de faire des visites séparées, elle et Adi firent le tour du pays de Feidela à deux. — La déception des frères quand elle leur annonça qu'ils agiraient séparément fut monumentale. Mais Mary, elle aussi, finissait par s'épuiser à rester constamment avec eux. Elle avait juste envie de s'éloigner un peu —
Mais même à deux, ils ne pouvaient pas baisser la garde : les hommes de Feidela ne cessaient de leur coller aux basques. Où qu'ils aillent, ils surgissaient de nulle part, et quand ils se déplaçaient, d'autres les attendaient déjà à l'arrivée. On aurait dit que tous les mâles de Feidela s'étaient donné rendez-vous sur cette terre.
Mauro était lui aussi de la partie, et quel type louche il faisait, l'abordant avec son faux air naturel.
Mais au troisième jour, Mary avait fini par s'habituer : elle parvenait même à réagir avec calme à la réplique « déesse de la beauté ».
Ainsi, tantôt cernés par les hommes, tantôt parvenant à les semer, ils poursuivirent leurs visites, et s'arrêtèrent dans un café du centre-ville. La table en terrasse qu'on leur assigna laissait sentir la brise, et le centre-ville animé ne lasse pas le regard.
… du moins en théorie. Car ici non plus, ils ne purent échapper à l'encerclement.
D'ailleurs, puisqu'ils étaient en terrasse, impossible que les hommes ne viennent pas. Mary savourait le « Délicieux tarte aux fraises, dix portions par jour seulement » mentionné dans le guide, et songea : « Cette fois, c'est la grosse pêche. »
Se faire entourer par des hommes est agaçant au plus haut point.
Mais cette fois, c'est différent. Plus ils viennent nombreux, mieux c'est.
« Choisir cet établissement était la bonne idée. Un café populaire avec un menu limité, en plein centre-ville, facile d'accès. Les mâles de Feidela vont pulluler ! »
« … Si mademoiselle trouve ça bien, moi ça ne me dérange pas. »
« Tu as l'air mécontente. Allez, encore un petit effort. »
Laissant les compliments des hommes lui entrer par une oreille et sortir par l'autre, Mary découpa une bouchée de tarte à la fourchette et la porta aux lèvres d'Adi. Le fait qu'il morde dedans malgré sa mine renfrognée prouvait qu'il avait encore de la marge.
À cette vue, les hommes de Feidela louèrent la gentillesse de Mary, manifestèrent leur jalousie envers la tarte, comparèrent Mary à une tarte de choix, et allèrent jusqu'à dire : « On ne demande pas une bouchée. Au moins la moitié de cet amour, pour moi… »
Leur réactivité dans les compliments et les dragues était décidément digne d'un recueil de citations.
Tandis que cet échange habituel se prolongeait, une voix coupa court : « Désolé d'être en retard. »
Un nouvel homme ? Ceux qui entouraient Mary jetèrent un coup d'œil de ce côté… et tous s'écarquillèrent les yeux. Pourtant ils se disputaient la place autour d'elle, mais en un instant ils s'écartèrent pour laisser un passage. C'était d'une lisibilité confondante.
Mais c'était inévitable. L'homme qui apparaissait était d'un calibre tout autre que ces mâles de Feidela qui essayaient de devenir son amant à force de louanges : une présence qui les intimide.
« Patrick, merci d'être venu sur un coup de tête. »
Mary l'accueillit avec joie, et un murmure s'éleva du cercle des hommes. La renommée de Patrick, comme celle de Mary, était connue à Feidela.
Il en était conscient, et surtout il comprenait pourquoi on l'avait appelé ; aussi Patrick s'avança-t-il vers Mary avec un sourire serein.
Une brise souffla, faisant onduler ses cheveux indigo, et la lumière du soleil les fit scintiller. Même la déesse de la beauté en aurait eu des cœurs dans les yeux.
Devant la splendeur de Patrick, les hommes de Feidela restèrent coi, échangeant des regards gênés.
Voyant cela, Mary sourit : son plan « Balayer tous les mâles de Feidela ! » consistait précisément à appeler Patrick.
« Je t'ai fait venir brusquement, mais tout va bien ? »
« Quel que soit le motif, si tu m'appelles, je lâche tout pour accourir. »
« Ah, ça me fait plaisir. »
« Évidemment. Entre toi et moi, ça va de soi. »
« C'est vrai, je dois vous le présenter à tous. »
Frottant le bras de Patrick pour afficher leur complicité, Mary se tourna à nouveau vers les hommes de Feidela.
À première vue, cela ressemble à une présentation entre amis. Mais les visages des hommes étaient légèrement crispés, tandis que Patrick, lui, était plus rayonnant que d'habitude. Sa beauté était d'un niveau qui ferait jeter l'éponge à un illustrateur de premier ordre.
« Je pense que vous le connaissez tous, mais voici mon ami, Patrick. »
« C'est ma première fois à Feidela. J'espère pouvoir nouer des liens d'amitié à cette occasion. »
« Ravi de vous rencontrer », dit Patrick avec un doux sourire.
Un sourire assez beau pour faire pâmer n'importe quelle femme. D'ailleurs, les femmes présentes par hasard le fixaient, éblouies, et si l'on tendait l'oreille, on entendait des souffles brûlants.
Les hommes de Feidela en reçurent le choc de plein fouet ; on ne peut pas leur reprocher de grimacer. Si ce n'avait été qu'une conversation banale, ils l'auraient accueilli, mais ils étaient en train de draguer Mary à qui mieux mieux.
Ce n'est pas un simple « adversaire redoutable » qui arrive.
Il n'existe pas d'homme capable de draguer une femme sous le nez de Patrick. Les regards féminins sont rivés sur lui, et même si par hasard ils se portaient sur l'un d'eux, la comparaison serait inévitable. Et s'il y a comparaison, il n'y a aucune chance de gagner.
Car l'adversaire, c'est Patrick.
Beau, lettré, martial, d'une conduite irréprochable. Héritier de la grande famille Dice, il a choisi l'amour d'Alicia alors que ses origines étaient encore inconnues, et sitôt son identité révélée, il a été accueilli comme gendre par la famille royale.
Il n'a aucun défaut. Et en plus, en ce moment, il brille encore plus que d'habitude, sans doute parce qu'il a saisi la situation. C'est éblouissant.
Aucun homme ne peut le battre, et peu oseront même le défier. Engager le combat ne ferait qu'aggraver leur position par la comparaison.
« C'-c'est bien Patrick-sama… Aux côtés de Mary-sama, quel tableau… »
« Ah… Je n'aurais jamais cru que Patrick-sama viendrait jusqu'ici… C'-c'est un honneur de vous rencontrer. Prenez votre temps. »
« Puisque Mary-sama passe du temps avec son ami, nous ne devons pas déranger. Alors, au revoir. »
Intimidée par Patrick, la troupe d'hommes prononça des formules de politesse et s'enfuit. Aucun ne tenta de prendre un nouveau rendez-vous, ni ne manifesta de regret excessif : c'était bien l'effet Patrick.
Patrick, qui le savait sans doute, les raccompagna d'un sourire étincelant, d'une beauté aveuglante. Ses cheveux indigo dansaient dans le vent, ses yeux de la même couleur se plissaient doucement : un véritable bel homme.
Mais cette splendeur s'évanouit dès que les hommes furent hors de vue. Quand il se tourna vers Mary, son visage harmonieux affichait une évidente exaspération. Plus aucune étincelle.
« Franchement… Tu m'envoies un message urgent, je me dis que quelque chose se passe, et c'est pour me demander de chasser les mâles de Feidela… »
« Mais enfin, tu as dit que tu lâcherais tout pour accourir si je t'appelais, non ? »
« Ah, j'accoure. Me voici. Mais je me réserve le droit de râler. »
Devant ce refus net, Mary haussa les épaules.
Où était passé le jeune homme rafraîchissant, rayonnant, de tout à l'heure ? Devant Mary se tenait maintenant un jeune homme qui la toisait avec exaspération, et qui, de surcroît, commandait thé et tarte aux frais de la maison Albert.
Bien sûr, son allure et ses gestes restaient élégants, mais l'éclat avait disparu.
« Bon, peu importe. Puisque tu es venu, ça me va. Sers-moi de bouclier et chasse les mâles de Feidela. »
« Bouclier… »
Patrick émit un grognement dubitatif, comme pour dire « mais de quoi parles-tu ? » Son expression montrait son mécontentement.
Mais l'instant d'après, sentant un autre homme approcher par derrière, il se retourna en reprenant son sourire étincelant. Devant cette beauté éblouissante, le mâle qui venait draguer Mary recula.
Si ce n'est pas un bouclier, ça s'appelle comment ? Mary sourit avec malice : tout se passait comme prévu.
Ainsi, dès que les hommes partaient, Patrick retombait dans son état normal — ou plutôt, encore plus exaspéré que d'habitude — et dès qu'un nouveau groupe surgissait, il redevenait rayonnant pour les mettre en fuite… et ainsi de suite.
Ce basculement était d'une maestria telle que Mary en applaudit spontanément.
Quoi qu'elle dise pour le complimenter, dès que les hommes s'éloignaient et qu'il se tournait vers elle, Patrick rangeait son éclat.