Le jardin abritait une petite fontaine simple qui laissait couler l'eau avec un léger bruit, même la nuit.
Alors qu'elle observait la surface de l'eau de cette fontaine, on lui adressa la parole : « Vous êtes venue, je vois. » Avait-il masqué ses pas parce qu'il s'agissait d'une rencontre secrète ? En se retournant, elle aperçut Mauro qui se tenait là.
Dans l'obscurité de la nuit, sa silhouette baignée de clair de lune avait de l'allure. …… Mais, malgré cette allure, il ne sortait pas de l'ordinaire, sans doute parce que son visage et sa silhouette étaient d'une banalité confondante.
En réalité, Mary ne s'en éprit pas du regard et riporta immédiatement ses yeux vers la fontaine. Un léger clapotis fit onduler la surface, et la lune qui s'y reflétait se mit à trembler mollement.
« Je me contente d'être dans le jardin. Je n'ai aucun souvenir d'avoir répondu à une invitation. »
« Le simple fait que vous ayez mis les pieds dans le jardin équivaut, à Feidela, à avoir accepté. »
« Une coutume égoïste. Alors, de quoi s'agit-il ? »
N'ayant guère envie de bavarder, elle le fit comprendre par un ton piquant et pressa Mauro d'en venir au fait. Face à cette brusquerie dénuée d'affect, Mauro haussa les épaules.
Mais lui non plus ne semblait pas attendre grand-chose de cet échange nocturne ; on ne lisait ni colère ni déception sur son visage face au ton de Mary. Se contentant de hausser les épaules, il sourit calmement et fit un pas de plus.
« Je connais votre secret. »
« … Secret ? »
« Oui, ce secret que vous portez et que vous ne pouvez confier à personne. Si la jeune fille de la maison Albert a gravi les échelons jusqu'ici, ce n'est ni grâce à son intelligence ni à sa popularité, mais grâce à ce secret. »
« Je n'ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez. J'ai encore préféré les compliments des autres messieurs à devoir écouter des absurdités. »
Tranchant net, Mary fit demi-tour pour regagner le manoir, considérant la conversation close.
Mais à cet instant, son corps se raidit : Mauro, qui se tenait pourtant à quelques pas, s'était glissé dans son dos sans qu'elle s'en aperçoive. Mary se retourna sans se douter de rien, faillit le heurter, chercha à reculer en hâte… et le talon de son pied reculant heurta la fontaine avec un claquement sec. Coincée, pas de retraite possible — elle maudit son inattention.
Pourtant, à rebours de l'alarme de Mary, Mauro conservait son sourire. Un rictus qui ne relevait que de la commissure des lèvres, d'une inquiétante finesse.
Sur ces entrefaites, il saisit le bras de Mary avec une feinte prévenance : « Attention, c'est dangereux. » Une poigne assez forte pour faire mal, mais vue de l'extérieur, c'était « le fils qui secourt la demoiselle sur le point de tomber dans la fontaine ».
« Vous menez cela avec un tel brio, c'est admirable, Mary-sama. »
« … Admirable ? En quel sens ? »
« Ne vous braquez pas ainsi. Je ne fais que louer votre habileté. …… Suivre le déroulement du jeu menait à votre ruine, et pourtant vous avez gravi les marches jusqu'à devenir candidate à la tête de la maison Albert. »
À ces mots, Mary retint un mince souffle.
« Suivre le déroulement du jeu menait à la ruine » — cela désignait les événements du jeu otome dont Mary gardait le souvenir de sa vie antérieure.
« Toi, comment sais-tu ça… ? Mais je ne te connais pas. »
« En effet. Je n'existe peut-être même pas dans le jeu. »
« Qu'est-ce que tu veux dire… ? »
« Mary-sama, vous souvenez-vous du terme "personnage de fond" ? L'un de cette masse indistincte sans rien de notable, une existence même floue, un figurant sans nom : c'est moi. »
À ces mots, Mary retint un mince souffle.
Le mot « personnage de fond » sorti de sa bouche. Au théâtre, on appelle cela un figurant, ce qu'on pourrait traduire par « le tout-venant ».
Qui plus est, Mauro lui-même ignore comment il était impliqué dans le jeu, voire s'il y existait un personnage à son nom. L'appellation même de figurant est douteuse.
'C'est donc pour ça qu'il est si terne', songea Mary. Mais dans cette ambiance, elle n'aurait pu le dire pour rien au monde.
« J'ai désespéré de ma condition. Même en retrouvant les souvenirs du jeu, un personnage de fond n'a aucune intrigue à suivre, et né à Feidela, je ne peux en rien m'impliquer auprès des protagonistes. …… Mais vous êtes différente. Vous avez su exploiter l'intrigue de "Mary Albert" dans le jeu. »
D'une voix teintée d'envie, de jalousie, Mauro parlait.
Il semblait considérer que Mary avait utilisé les souvenirs de sa vie antérieure pour éviter la ruine et, qui plus est, obtenir sa position actuelle.
Mary tressaillit à peine. Mais elle se intima de ne pas montrer son trouble, composa un visage froid et dévisagea Mauro.
« Voulez-vous cesser de dire des sottises ? Les hommes de Feidela, parce que les compliments ne portent pas, se mettent à débiter des absurdités ? »
« N'avez-vous pas été la première à adresser la parole à la princesse Alicia ? À l'époque, son identité était encore inconnue, elle n'était qu'une civile dans une académie hors de sa portée. C'est parce que vous aviez la certitude qu'elle était la princesse, n'est-ce pas ? »
« Peu m'importe à qui je parle. Je n'ai fait qu'interpeller une campagnarde inconnue qui errait misérablement dans l'enceinte de l'académie, de peur qu'elle n'en ternisse la dignité. »
« Par la suite, quand l'origine de la princesse Alicia a été mise en doute, vous avez pris sa parti sans la moindre preuve. Vous saviez mieux que quiconque qu'une erreur mettait en péril la position de votre clan tout entier. »
Mauro disserta avec une loquacité qui disait : « Je vous ai démasquée. »
Puis il arbora de nouveau un sourire, relâcha l'étreinte sur le bras de Mary. Cette fois doucement, en gentleman, il enveloppa la main de celle-ci.
« Si votre entourage apprenait cela, que penseraient-ils ? Certains y verraient une étrangeté, d'autres vous traiteraient peut-être de perfide. »
« … Perfide ? »
« Oui. Puisque vous saviez tout, comment qualifier cela sinon de perfidie ? Vous seule tout saviez, et vous vous êtes tue pour votre propre profit. »
« Ce n'est pas vrai… »
« Pas vrai ? Alors pourquoi n'avez-vous pas aidé Mademoiselle Parfait à l'époque de l'université ? Vous saviez qu'elle allait subir une rupture de fiançailles, n'est-ce pas ? »
D'une emphase théâtrale, il asséna le coup, et l'expression de Mary s'assombrit légèrement.
L'époque de l'université affleura à son esprit : le visage de Parfait annonçant tristement que Gainas avait rompu leurs fiançailles. Mary avait écouté en silence, mais elle connaissait la suite à l'avance.
Elle aurait pu la sauver. Même si la rupture était inévitable, elle aurait pu la prévenir à l'avance pour lui laisser le temps de s'y préparer. Non, elle aurait peut-être pu empêcher Lillianne d'agir.
L'eut-il deviné ? Mauro porta l'estocade d'une voix haute.
« Mais la plus pitoyable, c'est la princesse Alicia. Apprendre que cette amitié était montée de toutes pièces, quel chagrin ce sera pour elle. »
Au nom d'Alicia sorti de la bouche de Mauro, Mary hésita.
Alicia ignore que Mary possède les souvenirs de sa vie antérieure, et n'imagine pas une seconde être l'héroïne d'un jeu otome. Elle ne sait même pas qu'existe une chose pareille.
Leur rencontre, le fait que Mary l'ait crue quand son origine a été mise en doute — elle croit tout cela né d'une amitié sans arrière-pensée.
Pas elle seule. Patrick, ses frères… comment réagiraient-ils s'ils apprenaient les souvenirs de Mary… ?
« C'est… mais… »
« Quel sens ont des relations bâties sans révéler la vérité ? Mary-sama, je peux vous comprendre, souvenirs de vie antérieure compris. Si je dois vous soutenir comme époux, c'est moi, qui peux partager votre secret, qui suis le mieux placé. »
Mauro le murmura. Une voix où perçait une chaleur. Un ton doux, invitant, qui contrastait avec une pression indicible.
Mary recula involontairement. Mais coincée entre Mauro et la fontaine, elle n'avait nulle issue, et sa main était lentement, inexorablement, tirée vers les lèvres de l'homme.
Un baiser sur le dos de la main — qui parut à Mary sceller un contrat — et l'angoisse lui monta à la poitrine.
Mais l'instant d'après, même dans cet étau, Mary ressentit un soulagement : elle aperçut Adi derrière Mauro.
Décidé à ne pas laisser aller plus loin, Adi posa la main sur l'épaule de Mauro. Croyant à une rencontre secrète, ce dernier fut pris au dépourvu et lâcha la main de Mary. Au même instant, libérée, Mary perdit l'équilibre en arrière.
Le vent souffla, agitant les arbres, ajoutant à la tension du face-à-face des deux hommes. —— Et simultanément, le petit clapotis d'eau fut lui aussi effacé ——
« Surpris, je l'avoue. Je ne m'attendais pas à vous trouver caché là… S'immiscer dans un rendez-vous galant, c'est une violation des convenances, à Feidela. »
« Mademoiselle n'est sortie que dans le jardin, elle n'a pas répondu à votre invitation. D'ailleurs, je ne suis pas un homme de Feidela, et je ne permettrai pas qu'un autre homme approche de ma femme. »
« Oh, effrayant. Malgré vos origines misérables, vous vous accaparez Mary-sama de la maison Albert ? »
« Qu'importent mes origines… Mademoiselle a… c'est Mary qui m'a choisi. Moi seul. »
Sur ce ton acéré, Adi trancha. Mauro, semble-t-il impressionné, prit de la distance.
Pourtant son attitude respirait l'aisance, et au moment de partir, il tapa l'épaule d'Adi en ajoutant :
« Nous verrons bien si vous en direz autant quand vous saurez tout. »
C'était sans doute une mise en garde pour Adi — « Je tiens le secret de Mary, je suis en position de force » — et simultanément une menace pour Mary — « Je le révélerai à Adi ».
Ainsi le dos de Mauro s'effaça, et Adi, qui l'avait dévisagé jusqu'au dernier instant, pivota sur ses talons.
« Mademoiselle, tant mieux si vous allez… »
Il allait dire « bien », mais s'interrompit.
Puis il tendit lentement la main vers Mary. Se baissant, bien plus bas….
« …… Enfin, tant mieux si vous n'avez rien. »
Tournant le visage comme s'il ne supportait pas la vue, Adi le dit. Mary prit sa main et se releva lentement.
Oui, elle se releva. …… De la position où elle s'était affalée sur les fesses.
La jupe était trempée, les souliers aussi. En se relevant, des gouttes tombèrent de l'ourlet, et quand elle l'essora, l'eau coula par paquets.
Inutile de le dire : au moment où Mauro l'avait lâchée, elle avait perdu l'équilibre et s'était assise brutalement. Malchanceusement, dans la fontaine. Heureusement qu'elle n'était pas profonde.
« Me voici en pleine guerre de succession, et les hommes de Feidela me draguent sans relâche, en plus on me menace au sujet de mes souvenirs de vie antérieure… Pour couronner le tout, la déesse de la beauté est trempée jusqu'aux os. J'en ai assez ! »
Essuyant ses mains mouillées sur la veste d'Adi — le bas de sa queue-de-pie était juste à la bonne hauteur pour s'essuyer les mains — Mary se plaignit.
Une fois les mains parfaitement séchées, elle durcit son visage, comme prise de décision.
« Soit. Si draguer et menacer, c'est la méthode feidéllienne, alors j'avancerai à ma façon, moi aussi. »
« Votre façon de faire, Mademoiselle ? »
« Éconduire un par un les hommes de Feidela n'est pas mon genre. J'aurais dû les balayer d'un coup dès le début. Je vais faire comprendre aux hommes de Feidela ce qui est à la hauteur de cette Mary Albert. »
Mary sourit avec une lueur carnassière.
En la voyant, Adi fronça les sourcils, cela va sans dire. Mais même en pressentant le pire derrière ce sourire, Adi n'avait pas le choix de refuser.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était au mieux demander : « Que comptez-vous faire ? »
À cette question, Mary sourit avec défi et s'élança d'un pas vif.
Sa jupe aurait dû virevolter… hélas, ce ne fut pas le cas. Si elle avait virevolté, ce serait superbe, mais la jupe trempée lui collait aux jambes.
« Je vais appeler le bouclier le plus puissant. Je vais balayer tous les hommes de Feidela ! »
Dans l'obscurité de la nuit, la déclaration hautaine de Mary résonna.