Dans la pièce qu'elles venaient de quitter, c'est Adi qui laissa tomber les épaules en poussant un immense soupir. Robert, lui, avait l'air parfaitement décontracté : il observa la porte par où Mary et les autres étaient parties en haussant les épaules.
Quant à Dan, il riait en disant : « Quelle jeunesse… »
« Moi, je veux rentrer au plus vite… pourquoi… »
« On ne peut que saluer la provocation de Karen. Mary et les autres sont reparties gonflées à bloc. C'est tout simplement merveilleux. »
« C'est facile à dire pour toi, frangin, vu que tu n'es pas concerné… »
Adi lança un regard rancunier à Robert, mais ce dernier n'allait pas changer d'attitude pour si peu. Il conserva son air insouciant, lui tapota l'épaule avec une fausse bonhomie : « Bon courage. »
La rancœur d'Adi enfla. Les hommes qui draguaient sa femme lui étaient odieux, mais il devait l'admettre : c'était dans la nature de Feidela, pays aux amours légères. Cette rancœur sans exutoire se retourna vers son frère.
Entendant cela, Dan, qui écoutait, se mit à rire joyeusement.
« Mary et les autres sont venues pour la première fois depuis longtemps, Karen est ravie. Elle voudrait sans doute qu'elles restent un peu plus. »
« Je comprends vos sentiments… »
« Ne t'inquiète pas. Comme le dit Karen, les hommes de Feidela sont dans l'ensemble légers, ce n'est pas un sujet de préoccupation majeur. Si Mary n'en a cure, Adi n'a qu'à lui faire confiance et rester serein. »
« Même si vous me dites ça, je n'arrive pas à me calmer. »
Marmonnant sur un soupir, Adi se lança à la poursuite de Mary.
À peine sorti de la pièce, il la vit déjà encerclée par des hommes. Adi s'empressa de voler à son secours… mais s'arrêta net, les yeux ronds, devant la déclaration tonitruante de Mary :
« Ah ! Là-bas, une demoiselle si noble, si raffinée, si belle qu'elle ferait pâlir la déesse de la beauté elle-même, se promène toute seule, titubante ! »
Quelle réplique explicative et forcée. Toute en affectation ; si un acteur en activité avait été présent, il en aurait eu le tournis tant c'était récité sur un ton monocorde.
Personne ne pouvait se laisser prendre à ça. Et quand bien même on aurait cru les paroles de Mary, que faire si une demoiselle si noble, si raffinée, si belle qu'elle ferait pâlir la déesse de la beauté elle-même, se promène toute seule, titubante ?
C'est ce que pensa Adi, qui s'apprêtait à aller aider Mary… mais.
Les hommes qui l'entouraient s'éloignèrent d'elle d'un trait, comme une vague qui se retire. Tous tournés vers la même direction — celle, précisément, où se trouvait « la demoiselle si noble, si raffinée, si belle qu'elle ferait pâlir la déesse de la beauté elle-même, se promène toute seule, titubante », selon les mots de Mary.
« C'en est donc trop, Feidela… » songea Adi, resté bouche bée. C'est alors que Mary, ayant semé les hommes, s'approcha. Son air vaguement satisfait venait sans doute de la réussite de son stratagème.
« Tu as vu ça ! ? Je les ai semés comme une pro ! »
« Oui, c'était d'une efficacité à en être ahuri… »
« Tante Karen avait raison, les hommes de Feidela sont vraiment légers. Quelques-uns m'ont pris la main, mais en gardant mon calme, ça n'a posé aucun problème. »
« Te, tes mains ! ? Tout va bien ! ? »
« Oui, on m'a pris les mains, mais il a suffi de tirer un peu pour qu'elles glissent toutes seules. Eux non plus n'avaient pas l'air de s'en formaliser. »
Invitation légère, refus léger. En effet, avec une telle légèreté, une simple tape de la main suffit à les faire voler.
« … Mais, à ce moment-là, ça n'avait pas marché comme ça. »
Le murmure de Mary alerta Adi, qui demanda ce qui se passait.
Mais Mary, au lieu de répondre, détourna soudain le regard ailleurs. Adi suivit son regard et vit des hommes qui se rapprochaient en rongeant leur frein…
« Essayons déjà de survivre à cette soirée. Adi, je te confie le compteur "déesse de la beauté". »
« C'est quoi, ce boulot à moi… ? Bref, même si tu as compris comment esquiver les hommes, abstiens-toi de trop t'exposer. »
« D'accord, alors reste tout le temps contre moi. »
Mary se blottit contre lui et lui prit le bras ; Adi acquiesça.
Ainsi, le couple s'apprêtait à replonger dans la soirée… mais c'était sans compter sur les hommes qui les encerclèrent avant même qu'ils n'aient bougé.
La soirée terminée, ils regagnèrent le manoir.
Terre étrangère, visages inconnus, et qui plus est une mission diplomatique pour désigner l'héritier de la maison Albert… la pression et l'épuisement nerveux de Mary n'avaient rien de commun avec ceux d'une réception ordinaire.
Par-dessus le marché, à la moindre ouverture, les hommes l'encerclaient pour la couvrir de louanges. Impossible de les rejeter brutalement, elle ne faisait que sourire en retour, mais les compliments à faire grincer des dents lui tiraient les joues en permanence. Elle eut froid dans le dos du début à la fin, au point de croire qu'elle allait attraper un rhume.
Pourtant, une fois la soirée finie, elle aurait dû pouvoir enfin souffler… mais de retour dans sa chambre, Mary gardait le visage fermé.
Elle tenait une petite carte-message.
Il y était écrit :
[Ce soir, pour un instant, j'aimerais vous demander votre temps. Je vous attendrai devant la fontaine éclairée par la lune, alors veuillez venir seule, je vous en prie.]
Une invitation. En agitant la carte, un parfum sucré lui chatouilla le nez.
Mais ce n'était pas une odeur à son goût ; Mary chassa d'un geste léger le parfum qui flottait devant elle. Une senteur qui s'accrochait aux narines.
« Dis, Adi, j'ai reçu une invitation à un rendez-vous secret. Par "fontaine", il doit s'agir de celle du jardin, non ? »
Elle agita la carte sous le nez d'Adi, qui rangeait robes et chaussures. Exprès, elle la fit voltiger devant ses narines ; que ce soit le contenu de la carte ou l'odeur qui lui déplût, ses sourcils se froncèrent.
D'ailleurs, n'importe qui aurait affiché son dégoût en se retrouvant sans prévenir avec une carte de rendez-vous secret dans les mains de sa femme. Les hommes de Feidela exceptés.
« C'est une carte-message de piètre facture. Moi, je saurais faire bien plus beau en calligraphie pour t'inviter. »
« C'est là-dessus que tu veux rivaliser ? »
« Sur une carte à ton goût, avec une belle calligraphie, j'écrirais : "J'ai préparé des croquettes sur le banc du jardin baigné de soleil, alors viens l'estomac vide", et je te la tendrais. »
Devant l'air satisfait d'Adi, Mary haussa les épaules, exaspérée.
Dans quel monde une demoiselle accepte-t-elle un rendez-vous secret pour des croquettes ? En dehors d'elle-même.
« Bref, passons la plaisanterie. Je vais y faire un tour, alors toi, reste aux aguets à proximité pour pouvoir accourir au moindre pépin. »
« Tu y vas ? »
Adi demanda, l'air surpris.
En réponse, Mary haussa les épaules et jeta un coup d'œil à la carte-message.
Encerclée par les hommes, louangée de toutes parts, on lui prenait parfois les mains, on faillit l'embrasser… au milieu de tout ça, elle s'était rendu compte que cette carte s'était glissée dans la sienne. D'une discrétion absolue ; à en croire les dires, ce genre d'invitation à un rendez-vous secret est monnaie courante à Feidela.
C'en était à désespérer, mais si c'était la coutume feidélienne, un étranger n'avait pas à la critiquer. Elle n'avait aucune intention de jouer le jeu.
… Cependant.
« L'expéditeur, c'est Mauro Noze. Ce qu'il appelle son "secret" m'intrigue. »
C'est ce que murmura Mary avant de quitter la pièce pour se rendre au jardin.
Au moment de partir, elle déchira la carte-message en deux et la jeta à la poubelle.