« Mary, comment vas-tu ? »
« Désolée de t'avoir inquiétée, tante Karen. Ça va mieux. J'ai juste eu... plusieurs surprises, disons. »
« C'est normal, on n'a pas l'habitude des coutumes de Feidela. C'est nous qui devrions nous excuser de ne pas vous avoir expliqué. »
Tout en parlant calmement, Karen et Dan s'installèrent sur le canapé.
Leur apparence n'avait rien changé : un couple uni comme au premier jour. Difficile de croire que quelques minutes plus tôt, la femme s'était fait baiser la main par un autre homme, sous les yeux de son mari.
Face à l'incompréhension totale de Mary — muette, mais visible dans son regard —, Karen se mit à expliquer avec un sourire serein.
« Je sais que tout le monde est surpris, mais c'est la coutume ici, à Feidela. »
« La coutume de Feidela ? *Ça* ? »
« Oui, ma chère. N'oublie pas qu'on surnomme ce pays "la nation aux mille amours". »
En entendant Karen prononcer avec entrain le surnom de son propre pays, Mary — et tout le monde autour — écarquilla les yeux.
Selon Karen, à Feidela, il est tout à fait normal qu'un homme drague une femme.
Mieux encore : complimenter une femme, la courtiser, et aller jusqu'à lui offrir un baiser sur la main ne serait que la politesse de base. Et plus une femme est de haut rang, plus c'est marqué : être louée, draguée, compter le nombre d'hommes qui la désirent devient un statut social à part entière.
« Ça ne veut pas dire qu'on doit me dire de me trouver un amant sous prétexte que je suis mariée ! C'est indécent, c'est une insulte ! »
« À Feidela, une femme mariée qui a un amant n'est pas blâmée. Pour les gens de condition, avoir quelques amants en plus de son époux va de soi. »
Karen rit à gorge déployée. Face aux propos ahurissants de sa femme, Dan, son mari, écoutait avec un calme olympien.
Mary le regarda, sidérée. Lui, en retour, la fixait avec un air qui disait : « Quel est le problème ? »
Feidela, la nation aux mille amours.
Et la nation qui ne condamne pas les mille amours.
L'amour est une émotion qu'on ne peut réprimer, alors pourquoi la réprimer ? Une pensée libre, débridée. Avoir des amants en plus de son conjoint est chose courante ; non pas la polygamie, mais « un mari, une femme, mais les amants à part ».
Devant l'assurance déconcertante de Karen, Mary sentit le vertige la gagner. Elle secoua la tête, et Adi, paniqué, lui posa la main dans le dos pour la soutenir.
Le choc était à ce point violent. Fallait-il vraiment balayer ça d'un simple « c'est la coutume du pays » ?
« J... je ne savais pas... »
« Nous, les Feidélaens, on sait bien que notre façon de penser est difficile à accepter pour les étrangers. C'est pour ça que personne ne va à l'étranger. »
« C'est pour ça que la diplomatie n'est pas florissante... En effet, si les gens viennent ici, ça pose problème. »
Même si c'est toléré à l'intérieur du pays, nulle part ailleurs on ne pardonnera le « pays aux mille amours ».
Draguer une femme mariée pose problème. Toucher inutilement une demoiselle non mariée vaut insulte et colère. Au pire, ça dépasse le cadre familial pour devenir un incident diplomatique majeur.
C'est parce qu'ils l'ont bien compris que les Feidélaens font l'amour, prennent des amants, et surprennent parfois à mort les visiteurs comme Mary et sa suite.
« Tante Karen, toi qui as épousé oncle Dan et es venue vivre à Feidela... Ce n'était pas dur ? »
« Les coutumes de Feidela me convenaient parfaitement. »
« ...Ah. Tant mieux. Moi, c'est impossible... J'ai mis les pieds dans un pays absolument insensé... »
Mary porta la main au front, comme pour conjurer le vertige. Karen haussa les épaules en disant « Tu exagères », mais c'était sans doute la marque de l'esprit feidélaen.
Face à la détresse de sa femme, Adi fronça les sourcils. Lang et Lucian échangèrent un regard qui disait : « On est tombés dans un pays terrible. » Même Robert, d'ordinaire impassible, faisait une drôle de tête. C'en était donc bien la preuve.
Mais quoi que Mary ait la tête qui tourne, quoi qu'Adi blêmisse, telle est la réalité de Feidela. Et l'incroyable, c'est que ce pays tourne rond avec ce système.
Ceux qui ne s'y font pas partent. Ceux qui s'y adaptent, comme Karen, sont acceptés. Ni regret pour ceux qui s'en vont, ni refus pour ceux qui arrivent. D'une clarté déconcertante.
« Mais rassurez-vous, les Feidélaens ne forcent pas la main. Tout le monde est léger, mais justement parce qu'ils sont légers, il suffit de les écarter. Un geste de la main, et ils s'envolent comme des plumes. »
« Tante Karen... »
« Écoutez-moi bien, Mary. Toi, Lang, Lucian. Vous êtes venus ici pour désigner l'héritier, non ? Alors à quoi bon geindre pour si peu ! »
Karen les provoqua d'une voix sévère.
Mary réfléchit un instant... puis ses yeux s'écarquillèrent.
C'est vrai. Elle était venue pour la guerre de succession. Elle allait écarter ses frères et devenir chef de la maison Albert. Elle ne pouvait pas se laisser impressionner par un ou deux hommes qui la draguaient.
Quelle que soit l'étrangeté des coutumes, elle devait faire avancer la diplomatie à Feidela et montrer son talent. Celle qui ne peut pas écarter d'une main les hommes qui l'assiègent n'a pas sa place à la tête de la noble maison Albert.
Se le répétant, Mary serra fortement le poing et se leva d'un bond.
C'était la main droite qu'un inconnu avait failli baiser tout à l'heure, et qu'Adi avait « recouverte » d'un baiser bien à lui. Elle y sentait maintenant une chaleur brûlante. Le vertige avait disparu.
« C'est décidé ! Quel que soit ce pays, je mènerai la diplomatie à la perfection ! Frère Lang, frère Lucian, si les coutumes de Feidela vous déplaisent, vous pouvez rentrer les premiers ! »
Comme une déclaration de victoire, Mary bomba le torse en lançant ça.
Lang et Lucian relevèrent la tête en même temps.
« On est partis pour un voyage entre frère et sœur... enfin, pour la guerre de succession. On ne peut pas reculer maintenant ! »
« Et puis, écarter les insectes qui tournent autour de Mary, c'est le devoir des grands frères... Quand bien même il faudrait sacrifier ce corps. Ou ma main droite, s'il le faut. Nous, on protège Mary. »
Portés par l'élan de Mary, les deux frères retrouvèrent leur combativité.
Devant cet enthousiasme, et le retour de ses frères sur le devant de la scène, Mary acquiesça avec satisfaction. Qu'elle doive les battre plus tard n'importait pas ; s'ils renonçaient déjà, le combat n'aurait pas de saveur.
Et puis, les avoir à ses côtés était rassurant. Qu'ils soient encombrants, pénibles, insupportablement bruyants, leur affection pour Mary était bien réelle. Surtout dans un pays où n'importe qui drague n'importe qui, leur adoration fraternelle ferait un solide rempart.
Bien sûr, elle ne le dirait jamais. Si elle l'avouait, l'esclandre serait tel qu'on en oublierait la diplomatie.
« Bon, reprenons la soirée. Tante Karen, on compte sur toi pour les présentations. Maintenant qu'on sait que Feidela est la nation aux mille amours, je ne fuirai plus, je ne m'étonnerai plus ! »
« Mary, quelle force ! Nous non plus on ne peut pas perdre ! Mais ne t'éloigne pas de ton grand frère, ça m'inquiète. »
« La main droite de notre adorable Mary, personne n'y touchera... Pour qu personne n'y touche, je ne la quitterai pas des yeux... »
Chacun à leur manière, ils regonflèrent le moral, et le groupe quitta la pièce.
Dans leur dos brûlait l'esprit de combat. Comme pour refléter cette flamme, leurs cheveux argentés ondulèrent légèrement. Les trois frères et sœur, d'une beauté saisissante, formaient un tableau magnifique — si bien que les premiers curieux s'empressèrent déjà de s'approcher.
Les enfants de la prestigieuse maison Albert. Saluer, lier connaissance, et pour certains : louer, draguer, et pourquoi pas devenir l'amant de Mary... plus d'un y pensait sans doute.
Face à ces Feidélaens, Mary serra doucement le poing.
La soirée n'était pas finie. Le voyage pour la succession ne faisait que commencer.
Mais —
« Le seul qui a le droit d'embrasser ma main, c'est Adi. »
Elle le murmura tout bas. Et même sans se retourner, elle sentit, à ses côtés, le sourire amer de ses frères.