Après une petite pause dans un salon de thé, nous repartîmes.
Pourtant, bien que Lang et Lucian fassent semblant d'y mettre les pieds pour la première fois, ils s'y rendirent en ligne droite sans hésiter ni chercher, passèrent commande sans même consulter le menu, et leurs bourdes ne s'arrêtèrent pas là. Pour couronner le tout, ils se mirent à saluer une serveuse qu'ils connaissaient visiblement avec un « Cela fait longtemps » des plus familiers.
Devant un tel spectacle, Mary, qui avait songé à couvrir ses frères, ne put que rester bouche bée. Elle sentit un frisson glacial face au regard de Robert, dont l'acuité semblait s'aiguiser à chaque instant. Les « Je vois » et « C'est donc pour ça qu'on ne parvenait pas à les attraper » que ce dernier murmurait de temps à autre résonnaient d'une voix plus grave que d'ordinaire, de quoi vous glacer jusqu'au fond de l'âme.
Avec des aînés aussi transparents et un Robert aussi perspicace, sa propre dénonciation s'avérait superflue. « Quel manque de pitié », songea-t-elle, et Mary se concentra sur la dégustation de son délicieux gâteau chiffon.
Une fois sortis, ce fut le retour en calèche… et Mary assista, une fois de plus, à l'enlèvement d'Adi sous ses yeux.
Cette fois, les ravisseurs étaient Lang et Lucian.
Tous deux étaient plus petits et plus frêles qu'Adi, mais Lang bloqua le bras de ce dernier tandis que Lucian en profitait pour le fourrer dans la calèche, une coordination impeccable sans le moindre signe convenu. Certes, ce n'était pas un comportement à louer, mais cette synchronisation parfaite témoignait bien de leur qualité de jumeaux.
« Si vous me le demandiez, j'y monterais docilement… ! » La plainte désespérée d'Adi fit pitié, mais nul ne vint à son secours, et la porte se referma sur ses derniers mots avec un claquement sec.
« Pourquoi à chaque fois recourir à la force ? Enfin, cela finira bien. Dans ce cas, c'est avec Robert que je vais monter, n'est-ce pas ? »
Demanda-t-elle pour confirmer, et Robert, qui tenait la portière d'une main, lui sourit avec douceur. Il lui tendit l'autre main ; elle s'en saisit pour grimper dans le véhicule.
C'était la même calèche qu'auparavant. Mary s'enfonça dans les moelleux coussins comme pour y prendre ses aises, tandis que Robert s'installait face à elle.
Cheveux et yeux couleur de rouille, le dos droit, il dégageait une dignité surprenante pour un serviteur. Une allure fraîche et belle, une attitude noble qui le faisait paraître plus âgé que Lang et Lucian, bien qu'ils fussent du même âge. — Fallait-il y voir le calme de Robert qui le vieillissait, ou l'agitation des jumeaux qui les rajeunissait ?
« Se retrouver seule avec Robert en calèche, c'est tout de même une drôle d'impression. Mais enfin, nous allons pouvoir passer un moment tranquille. »
« Je vous accompagnerai un moment. »
Robert s'inclina profondément ; Mary acquiesça d'un hochement de tête.
Robert était un serviteur. Qui plus est, l'aîné d'une famille au service des Albert depuis des générations. Assez compétent pour élever seul ses deux cadets, il assistait parfois leur père dans la direction de la maison Albert.
Ses connaissances et son habileté surpassaient sans doute celles de Mary, qui avait tardé à se porter candidate à la succession.
Se retrouver seule avec un tel Robert… il n'y avait pas à hésiter à profiter de cette occasion.
« C'est parfait, j'ai plein de choses à vous demander ! »
« Bien sûr, pour tout ce dont je peux répondre. Puisque Mary-sama, contrairement à certains, est studieuse, c'est un honneur que de vous instruire. »
« Contrairement à certains, hein. »
« Oui, certains. Mais c'est étonnant comme des frères et sœurs peuvent si peu se ressembler. Moi, je suis tourmenté par mes cadets stupides ; vous, par vos aînés stupides. »
« Tu ne cherches même pas à masquer les "certains". Mais comme ça ne me nuit pas, je ferai comme si je n'avais pas entendu. »
Elle balaya la chose d'un revers de main et entra dans le vif du sujet.
Les explications de Robert étaient polies, claires, adaptées aux questions de Mary. Tantôt il parlait avec une douceur persuasive, tantôt il suscitait d'elle-même l'intuition de Mary, et quand elle montrait qu'elle avait compris, il la louait gentiment.
Bien qu'elle eût bénéficié depuis l'enfance de précepteurs attitrés, qu'elle eût étudié dans une académie noble, séjourné à l'université d'un pays voisin, et assisté à des conférences extérieures — principalement en gestion —, même Mary ne put s'empêcher d'admirer la pédagogie de Robert.
Tous les professeurs qu'elle avait eus jusqu'ici en auraient eu la langue pendue. Peut-être auraient-ils même supplié : « Apprenez-nous à enseigner ! »
« Avec une pédagogie si claire et soignée, c'est dommage que mes frères s'enfuient. Quel gâchis. »
« C'est parce que Mary-sama est studieuse que j'enseigne avec douceur. Pour eux deux, il en faut davantage… Non, ce n'est rien. Avec eux, c'est moins de l'enseignement que de l'apprentissage commun. La violence, très peu pour moi. »
« Parfois, la violence n'est pas exclue, hein. C'est inadmissible, mais votre clarté m'entraîne à fermer les yeux. »
Cette réflexion, elle la laissa aussi passer — ne dites pas que c'est cruel. De toute façon, si elle creusait, ce serait la faute à l'inconduite de ses frères — et Mary passa à la question suivante.
Après plusieurs échanges, elle poussa un soupir satisfait d'avoir passé un temps si riche… puis, sur un coup de tête, leva les yeux vers Robert. Ses prunelles couleur de rouille s'arrondirent légèrement, il demanda ce qui n'allait pas. Cette expression lui rappela vaguement Adi.
« En y repensant, Robert devient mon beau-frère, en fait. »
« Beau-frère, dites-vous… »
Apparemment, l'idée ne lui avait jamais traversé l'esprit, car Robert le murmura avec surprise.
Pourtant, c'était un fait : Robert était le frère d'Adi, et depuis le mariage de Mary et Adi, il était bien son beau-frère. Ils avaient grandi ensemble, nulle besoin de redéfinir leur relation, mais officiellement, ils étaient désormais parents.
Quand Mary le lui fit remarquer, Robert réfléchit un moment, puis sourit avec cette douceur persuasive qui lui était propre. Sa voix, calme, dit : « Continuez à me traiter comme avant. »
« Je ne commencerai pas à faire le grand frère à cette heure tardive. Pour moi, Mary-sama reste la jeune maîtresse de la maison Albert que je sers. »
« Rien ne change ? »
« Absolument rien. »
Devant cette affirmation nette, ce fut au tour de Mary de réfléchir un instant.
Puis son visage s'éclaircit d'un coup : « C'est vrai, ça ! » s'exclama-t-elle.
« Effectivement, rien ne change. Après tout, Robert est mon grand frère depuis toujours. »
« … Hein ? »
Devant cette réponse détachée, comme pour clore le sujet, Robert resta coi. Les yeux ronds, hébété, il ne cachait pas son étonnement — une expression qu'on voyait rarement sur lui.
Face à cela, Mary, elle, ne comprenait pas pourquoi il était si stupéfait.
C'était simple, non ?
Si pour Lang et Lucian, Adi était comme un petit frère, pour Mary, Robert était comme un grand frère. Certes, une relation maître-serviteur existait, mais le temps passé ensemble valait bien celui d'une famille.
Lang et Lucian étaient des aînés encombrants et ingérables ; Robert, lui, était l'aîné fiable qui les gérait.
Aîné : Robert. Second et troisième : Lang et Lucian. Vient Adi. Cadette : Mary… Énoncé ainsi, rien ne semblait plus naturel.
Quand Mary le lui expliqua, Robert, toujours abasourdi, murmura : « C'est donc ça… »
Qu'il marmonne ainsi relevait aussi de l'exceptionnel. Son air hébété le faisait ressembler à s'y méprendre à Adi, et le rajeunissait un peu… observa Mary avec un calme analytique.
« En d'autres termes, Mary-sama serait ma petite sœur… »
« Exactement. Grand frère Robert. »
Mary pouffa en l'appelant ainsi, et Robert esquissa à son tour un sourire forcé.
Bien qu'il rougisse et détournât le visage, perdant son flegme habituel, il ne semblait pas détester ça.
« Alors, grand frère Robert, j'ai encore des choses à vous demander, comptez sur moi. »
« … Je répondrai à tout, je vous en prie, dispensez-moi de cet appel. »
Gêné, Robert regarda ailleurs en le priant. Sa main cachait sa bouche, sans doute pour masquer un sourire qui menaçait de s'élargir.
Mary ne put réprimer un sourire plus large encore et haussa les épaules : « Un grand frère, c'est vraiment égoïste. »