« Lang, grand frère, c'est quoi ce voyage pour devenir l'héritier ? Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille. »
« Mary n'était pas candidate à la succession jusqu'ici, donc on ne t'avait rien dit. C'est un voyage éprouvant où le prochain chef de la maison Albert fait le tour des pays voisins pour que son développement et ses talents soient reconnus par tous. »
La voix de Lang, qui expliquait, n'avait rien de son enjouement habituel. Ni plaisanterie, ni faux-semblant : un ton grave, sérieux, chargé du poids d'une règle majeure.
Lucien, qui écoutait à côté, arborait lui aussi un air grave. Quand Mary le regarda pour confirmation, il acquiesça profondément.
L'attitude de ses frères dégageait une autorité indicible. Chaque mot pesait, portant une dignité qui ne le cédait pas à celle de leur père, l'actuel chef des Albert.
Légèrement impressionnée par leur pression, Mary murmura « Un voyage… » en faisant tourner ses idées.
C'était une annonce brutale, mais pas absurde. Les Albert sont la première maison du royaume, détenteurs d'une autorité seconde seulement à la famille royale, et leur influence déborde sur les pays voisins. Un changement de chef ne se règle donc pas à l'intérieur des frontières.
En somme, c'est une présentation aux nations voisines. Qui ne saurait s'y montrer à la hauteur ne mérite pas de succéder aux Albert.
Mary comprit, hocha une fois la tête, et leva vers Lang un visage résolu.
« C'est vous deux qui partez pour ce voyage, n'est-ce pas ? »
« Ah, on n'a pas encore décidé qui sera l'héritier, mais ce voyage pourrait bien le déterminer. Mary, tu viens avec nous ? »
La voix de Lang était invitante, presque provocatrice. Une flamme s'alluma dans les yeux de Mary.
Elle serra le poing sans y penser. La question ne se posait même pas.
« Bien sûr ! »
Sur cette réponse du tac au tac, Mary s'avança vers ses frères. Lang et Lucien se regardèrent, puis acquiescèrent lourdement, comme pour valider quelque chose.
Ce fut ensuite Lucien qui prit la parole. Mine sombre, mais yeux perçants, comme s'il jaugeait la combativité qui brûlait en Mary.
« Ce voyage est une lutte, il sera sans doute impitoyable… Tu es prête… »
« Oui, je le suis. Et dis-moi, grand frère Lucien, on part quand ? »
« Demain. »
« Compris, je vais tout préparer… Demain !? »
Devant une échéance si proche, Mary ne put retenir un cri.
Quelques jours plus tard, passe encore. Mais Lucien vient de dire « demain ». Un départ à l'aube, c'est-à-dire qu'il ne lui reste presque plus de temps.
Mary se tourna instinctivement vers Adi, l'interrogeant du regard sur sa disponibilité. Adi comprit et commença « J'ai ajusté mon emploi du temps depuis… » — mais l'instant d'après, il reçu un violent coup de coude dans les côtes de la part de Robert et plia en deux.
À la place d'Adi, Robert toussota et prit la parole.
« Pour la durée du voyage qui commence demain, par bonheur, par hasard, par chance, avec un timing admirable, Mary-sama n'a aucun engagement. Rien ne s'oppose à ce qu'elle y prenne part. »
« C'est vrai, tant mieux. Quel heureux hasard… Presque trop beau, d'ailleurs. »
Mary fronça les sourcils, sentant que quelque chose clochait.
Aucun programme sur toute la période du voyage de ses frères. Ni invitation au thé, ni visite, ni carton de réception.
Était-il vraiment honnête de balayer ça d'un « par bonheur » ou « par hasard » ?
Une arrière-pensée lui effleura l'esprit — et, à cet instant, on lui tendit quelque chose sous le nez.
Un mince livret. Sur le papier de qualité, des paillettes d'or parsemaient des caractères lourds :
[Guide d'inspection à l'étranger du prochain chef de famille]
Mary le prit, avala sa salive. La couverture dégageait une oppression indéfinissable.
Caractères solennelles, poids et texture appuyés. On sentait le souci du papier.
Elle tourna la première page, et son « ah » monta à la lecture du nom du pays.
Destination : Feidela, un petit État.
Territoire exigu, peu d'échanges avec l'étranger, pays replié sur lui-même qui règle presque tout en interne. Mary n'en savait pas grand-chose, le nom ne lui évoquait rien de précis.
Mais sa tante et son oncle y résident, et c'est chez eux qu'elle logera. Un couple bon enfant, aimable.
À l'idée de les revoir, le cœur de Mary battit plus fort. Si le séjour dure plusieurs jours, elle pourra passer une journée avec eux.
Elle voudrait qu'on lui fasse visiter les endroits recommandés, et prendre le thé tranquillement en causant. À force d'imaginer, la nostalgie et l'attente la faisaient frémir.
Pourtant, le but réel est la lutte pour la succession. L'évaluation de ses oncles, son comportement en voyage pourraient peser dans la balance. Songeant à cela, Mary redressa prestement son visage qui menaçait de s'illuminer.
Et si c'était un piège de ses frères pour l'endormir en ambiance touristique et la distancer ?
Ça a failli. Si elle s'était laissée griser par l'excitation juvénile, elle aurait pu prendre du retard sur eux.
Il ne faut pas baisser la garde. Mary se ressaisit, souffla longuement, et tourna les pages du guide.
« Je vois, "Liste des sites recommandés". Cette hauteur d'où l'on embrasse toute la ville, j'irai absolument. Et le "Café populaire" avec sa tarte de saison, à ne pas manquer non plus. Tiens, "Spécial souvenirs prisés", c'est prévenant. J'en achèterai pour tout le monde. »
D'une voix posée, Mary poursuivait sa lecture.
Feidela y était détaillé avec soin, sans lourdeur. Çà et là, des traits d'esprit, des accroches à la mode chez les jeunes, des illustrations : clair, agréable.
Surtout, chaque rubrique — « Beau panorama nocturne », « Tarte de saison » — accrochait le cœur de Mary. Le « Spécial souvenirs » notamment offrait un choix si large qu'elle hésitait déjà, avant même le départ.
Une qualité gâchée pour un simple guide de voyage. En brochure touristique, il ferait un malheur pour l'industrie de Feidela.
« … C'est pourtant un voyage impitoyable pour la succession, non ? »
Elle marmonna en revérifiant la couverture. Les mêmes caractères graves : [Guide d'inspection à l'étranger du prochain chef de famille].
Le décalage de ton entre la couverture et le contenu plissa naturellement le front de Mary. Elle alternait regard sur la couverture, sur l'intérieur, sur la couverture…
Caractères solennels, illustration de gâteau mignon, caractères solennels, accroche qui fait battre le cœur…
C'est louche. Au moment où Mary allait verbaliser son malaise, Lang se leva d'un bond avec un « Yoshi ! » plein d'entrain. Lucien l'imita.
« La participation de Mary est actée, c'est réjouiss… non, il faut rester concentré. »
« Probablement le voyage le plus éprouvant de l'histoire des Albert… »
« Allons, au travail pour l'après-midi, en vue du départ demain. Alors, ma chère Mary, on te laisse. »
« Mary aussi, prépare-toi pour le voyage de demain… Réjouiss… non, le frisson du guerrier me décontracte les traits. »
L'un sur le ton de la gaité, l'autre sur le ton funèbre, Lang et Lucien parlèrent à tour de rôle. Leur élan submergea Mary, qui ne put qu'acquiescer. Et sitôt finis, ils quittèrent la prestement. Leurs dos ne laissaient transparaître ni tristesse ni combativité — mais c'était prévisible.
Une fois le duo aux pôles opposés et tout aussi bruyant parti, un silence parfait plana dans la pièce.
Au milieu de ce calme, Mary se dressa d'un coup. Les yeux brillants, l'impatience à peine contenue, elle serra le guide à le froisser.
« Il y a deux-trois points qui m'intriguent, mais tant pis. Adi, réunion de stratégie pour le voyage ! »
D'emblée, Mary embarqua Adi dans son élan.
Mais la présence de Robert à ses côtés la fit durcir.
« Robert, tu ne participes pas à la réunion de stratégie. Toi, tu es du côté de mes frères, non ? »
« Je serais du côté de Lang-sama et Lucien-sama ? »
« Évidemment. La terrible lutte pour la succession des Albert, Robert sera du côté de mes frères, n'est-ce pas ? »
Devant cette vérification qui allait de soi, Robert réfléchit un instant, puis sourit doucement.
Ses yeux couleur rouille, en amande, se plissèrent avec tendresse. Il fléchit légèrement les genoux pour rencontrer le regard de Mary, et sa chevelure nouée de la même teinte ondula.
« Je suis du côté de Lang-sama et Lucien-sama, et en même temps du côté de Mary-sama. »
« Mon camp ? Ça veut dire que peu t'importe qui hérite, pour Robert ? »
« En effet, je crois que quelle que soit la personne, la maison Albert sera en bonnes mains. Mais si je devais exprimer un souhait… »
Il s'arrêta, détournant le regard.
Ses yeux rouille se portèrent vers la porte de la pièce. Sans doute suivait-il des yeux Lang et Lucien, partis tout à l'heure. Son regard, empreint d'émotion, disait la loyauté profonde du serviteur et l'amitié forgée depuis l'enfance.
Devant cette expression, Mary devina la suite. Elle se rappelait que Robert avait déjà parlé de « qui il voudrait voir succéder ».
Avant que Mary ne se porte candidate, on lui avait demandé de choisir entre Lang et Lucien. Sa réponse avait été :
« Un être qui additionnerait Lang-sama et Lucien-sama, puis diviserait par dix. »
Pas par deux, par dix. Dans ce cas, il reste quelque chose de Lang et Lucien ?
Cette réplique allait revenir. Ou peut-être que l'intervention de Mary avait fait évoluer sa pensée…
Mary attendit, tendue et impatiente, tandis que Robert contemplait la porte avec nostalgie. Puis, d'un air serein, il ouvrit la bouche.
« Si je dois servir, je voudrais servir quelqu'un qui serait comme Mary-sama plus Lang-sama plus Lucien-sama, le tout divisé par deux. »
« Ça fait un surplus, cette fois ! »
« C'est la maison Albert, le sommet du royaume. Un surplus est tout juste ce qu'il faut. »
Sur cette plaisanterie, Robert salua d'un « Alors » et quitta la pièce avec une élégance irréprochable. Pourtant, on ne savait si son attitude décontractée venait de cet échange ou de sa nature profonde.
Mary grogna « Grrr », mais finit par baisser les épaules avec un soupir : « C'est son habitude. » À côté d'elle, Adi souriait en coin — il connaissait mieux que quiconque le caractère de son vrai frère.
« C'était une erreur d'essayer de sonder les arrière-pensées de Robert. C'est l'homme le plus insaisissable des Albert. »
« Même moi, je n'arrive pas à cerner la personnalité de mon grand frère. »
Tout en échangeant cela, ils se mirent en devoir de préparer le départ.
Mary se redressa, raffermit sa résolution, et serra fortement le poing.
La difficulté de ses frères n'était pas nouvelle. Mais sans l'habileté pour les maîtriser, elle ne pourrait pas assumer la charge de chef des Albert.
Un mur haut. Mais s'il n'était pas haut, ce ne serait pas amusant. C'est en abattant un mur haut que la chaise qu'on y gagne a de la valeur.
« Lors de ce voyage, je materai mes frères — Robert y compris — et je m'assiérai sur le fauteuil de chef ! »
Le poing haut, le moral au zénith, Mary quitta la pièce d'un pas léger.