Le jardin de la maison Albert, où s'épanouissent de magnifiques fleurs.
Dans ce lieu paisible se tient un thé tout aussi élégant que le paysage.
C'est l'organisatrice, Mary, qui sourit avec satisfaction après avoir bu une gorgée de thé. Les feuilles de thé préparées pour l'occasion sont ses préférées, et leur goût profond comme leur parfum sont exquis.
À côté de Mary, Alicia regarde avec joie l'invitation au thé de ce jour. Plus tôt dans l'après-midi, Mary s'était présentée au palais avec cette invitation et l'avait emmenée de force, mais il va sans dire qu'Alicia n'avait pas opposée de résistance sérieuse et semblait ravie.
À ses côtés, Parfait continue de trembler imperceptiblement : elle mange une bouchée de gâteau, frissonne de délice, en reprend une autre, frissonne encore... Puis elle boit une gorgée de thé et frissonne à nouveau de plaisir.
« Le gâteau et le thé sont si bons que j'en ai les larmes aux yeux... En plus, l'affaire d'Alicia-sama s'est calmée, et j'ai appris que Mary-sama devenait candidate à la succession, alors ce sont des larmes de soulagement, de stupeur et d'attente... »
« Résumer tout ça par "les larmes", c'est fort, d'une certaine façon. Enfin, ça n'a plus d'importance... Merci d'être venue exprès, Parfait-san. Je suis heureuse de pouvoir prendre le thé avec toi. Dis, Alicia-san ? »
« Oui ! Puisque c'est un thé de remerciement, je voulais absolument que Parfait-san vienne aussi. Ah, ça me fait penser ! Vous voulez voir la tache de naissance sur mon nombril ?! »
« On ne montre pas son nombril aussi légèrement ! »
« Je... je voudrais vraiment le voir... Cette fameuse tache de naissance... Elle a vraiment la forme d'une croissant de lune, j'en ai les larmes aux yeux... »
Alors qu'Alicia exhibe fièrement son nombril et que Parfait tremble d'émotion, la voix de Mary s'élève : « Comportez-vous comme lors d'un thé ! »
C'est bruyant, mais on ne peut s'empêcher de trouver la scène charmante. Des femmes qui s'excitent joyeusement autour d'un thé, d'autant plus après avoir surmonté tout ce tumulte.
C'est un thé de l'amitié qui a sauvé une princesse accusée à tort. Si les sanctions et le nettoyage ont été laissés à la génération des parents — Sa Majesté et les chefs de famille —, ce sont indéniablement Mary et les siens qui ont résolu la situation. Qui oserait perturber un thé organisé sur cette base ? — Entre nous, concernant les sanctions, Alicia et Adi ont refusé en souriant doucement : « Maintenant que c'est résolu, c'est suffisant pour moi » et « Je n'ai fait qu'aider », tandis que Mary et Patrick ont décliné avec un sourire vicieux : « Nos pères, qui ont plus d'autorité que nous, pourront infliger des sanctions plus sévères » — « En effet, c'est vrai ».
C'est au milieu de ce thé post-tumulte qu'on les a appelés. Rang, Lucian et Roberto.
Ils ont sans doute entendu qu'un thé se tenait dans la cour intérieure et sont venus montrer leur visage. Leurs expressions ravies ne sont pas celles des fils de la maison Albert accueillant des invités, mais celles de grands frères heureux de voir les amies de leur sœur. La preuve : Parfait a tenté de se lever en panique, mais ils l'en ont empêchée.
« Mary, le thé c'est bien, mais après le dîner, tu ne veux pas nous accorder un peu de temps ? Jouons à un jeu de société entre frères et sœurs ! Fais-nous ce plaisir, en guise de remerciement pour nous, les grands frères ! »
« Si tu n'aimes pas les jeux de société, un jeu de cartes ira aussi. Si Mary veut bien nous donner de son temps... ce sera la meilleure récompense pour nous... Alors, occupe-toi de nous... »
Toujours aux antipodes l'un de l'autre dans leurs réactions, tous deux réclament pourtant la même chose.
Acculée par ses frères, Mary haussait les épaules.
« Vous finissez par assumer et me dire de m'occuper de vous... Je passe mon tour pour le jeu de société comme pour le jeu de cartes, jouez ensemble, tous les deux. »
« Non, ce n'est pas un jeu. C'est la guerre de succession ! »
« La guerre de succession ?! C'est bon, j'accepte le défi ! »
« Après le dîner ! » Les yeux de Mary brillèrent instantanément d'un feu combattif alors qu'elle acceptait le défi.
Elle avait rejoint la guerre de succession, mais le chef de famille n'était pas encore désigné, ni la méthode de sélection. Qu'il s'agisse de jeu de société ou de cartes, elle ne pouvait pas se permettre de perdre. L'abandon était hors de question.
Face à Mary qui brûlait d'ardeur, Roberto dit : « Je préparerai tout. » Derrière lui, Rang et Lucian battaient des mains pour fêter la réussite, mais Mary, qui suivait du regard Roberto, ne s'en aperçut pas.
Ses yeux couleur rouille se portaient sur la table voisine. Ses yeux étroits étaient froids, non, glacés.
« Je l'ai un peu réévalué, mais ce sot de frère cadet... » Sa voix était lourde, et Mary ne put qu'hausser les épaules.
Mais n'importe qui en aurait fait autant.
...Il suffit de voir la table d'à côté, où des hommes sont assis, le front dans les mains, dans une atmosphère sombre.
« C'est bizarre, au début on buvait normalement... À quel moment ça s'est transformé en concours de boisson ? »
C'est Patrick, qui a le coude sur la table et le front dans les mains, chose rare chez lui. Sa voix est rauque, il gémit par instants, et sa posture, si on ne savait pas qu'il a la gueule de bois, pourrait passer pour une langoureuse sensualité.
C'est apparemment sa première cuite aussi monumentale — le prince parfait n'avait jamais eu l'occasion de faire un concours de boisson — et il souffre d'une douleur sourde qui lui résonne au moindre mouvement, sans parler de la parole.
« Je ne sais pas... J'ai comme un souvenir de boire coup sur coup de l'alcool assez fort... ou peut-être pas... »
Adi répond à la question de Patrick en gémissant. Mais comme sa réponse — « j'ai comme un souvenir, ou peut-être pas » — est tout à fait incongrue, on ne sait pas si ça compte vraiment comme une réponse.
Mais Adi souffre aussi de la gueule de bois. Il a essayé de lever les yeux vers Patrick... sa tête a vacillé violemment et il s'est empressé de se reprendre le front. « Le soleil est trop éblouissant... » Cette voix pathétique arracha un petit hochement de tête à Patrick, qui baissait la tête, le front dans les mains.
Devant eux deux, on a discrètement posé non pas du thé... mais de l'eau. Gainas, qui la leur tend, affiche une mine perplexe à en faire pitié.
« Je vois, on m'a appelé pour jouer les infirmiers... »
Marmonnant d'une voix résignée et un brin triste, Gainas s'occupe de Patrick et Adi qui gémissent.
Faire soigner des ivrognes par le chef d'une grande famille pourrait déclencher un incident diplomatique, mais Mary rit aux éclats et dit juste : « Gainas-san, je compte sur toi. » Parfait enfonce le clou : « Cinq points en plus. »
Gainas n'a plus voix au chapitre. Il soigne Patrick et Adi qui gémissent : « Moi qui ai la gueule de bois... » « Il nous faudra un arbitre la prochaine fois... » — Il sent intuitivement que le mot « arbitre » lui réserve de mauvaises surprises, et c'est peu dire qu'elles se confirmeront —
« Mais Patrick-sama, c'est moi qui ai bu le plus... il me semble. Enfin, ma mémoire est floue sur la fin, mais c'est ma victoire... normalement... »
« Ne dis pas n'importe quoi... C'est moi qui ai bu le plus... il me semble... Bon, la prochaine fois, on prendra un arbitre en plus de l'arbitre... »
« Vous deux, laissons le vainqueur de côté pour l'instant. »
Gainas soupire et calme les deux hommes qui se disputent même dans la souffrance.
Mary jette un coup d'œil à la table des hommes et laisse échapper un petit soupir.
« Bien fait d'avoir mis les tables séparément », se félicite-t-elle intérieurement de son jugement spontané. — Bien sûr, c'était en voyant Adi gémir le front dans les mains sans avoir hardly pris son petit-déjeuner, et Patrick, qui était venu parce qu'on l'avait appelé mais dont les mouvements étaient manifestement ralentis. —
Face à Mary qui a l'air de dire « vraiment... », Alicia, à côté d'elle, pouffe de rire. Elle a l'air de bien s'amuser.
« Ma parole, elle a l'air ravie alors que son mari souffre. Patrick, cette gamine est de bonne humeur en te voyant souffrir. C'est une fille terrible, finalement. »
« Mary-sama, c'est terrible. Ce n'est pas ça, je suis heureuse qu'on puisse toutes prendre le thé ensemble comme ça. Le fait que je puisse être ici, c'est grâce à vous tous. »
Comme pour savourer la paix présente, Alicia pose sa main sur celle de Mary, sur la table. Une main fine et souple. Sa légère chaleur vient-elle de nature, ou du thé chaud qu'elle vient de boire ?
Devant cette scène, Parfait pousse un cri d'admiration. Les yeux brillants, elle est sur le point d'applaudir.
Est-ce le moment où l'on se rend la main pour confirmer son amitié ? Du moins, dans ce drame émouvant, c'est ce qui se serait passé.
Mais bien sûr, Mary n'est pas du genre à faire ce genre de chose,
« Une fille de la campagne, ne me touche pas si familièrement ! »
Elle retire sa main qui était saisie avec aisance, et la tape gentiment en guise de réponse.