Ainsi, on en vint à revérifier la marque d'Alicia… mais, vu l'endroit où elle se trouvait, il allait de soi qu'on ne pouvait pas la dévoiler aussi simplement.
C'est pourquoi quelques femmes de la cour et quelques nobles de renom furent convoqués. Mary fut également appelée à assister à la scène, et l'on guida tout ce petit monde dans une pièce à part.
« Montrez votre nombril avec élégance. Avec grâce, avec politesse, sans manquer de respect à ceux qui regardent, il y a une manière convenable de montrer son nombril. »
« L-la manière de montrer son nombril… »
Alicia raidit son corps, le visage tendu par la nervosité.
Face à elle, c'est Patrick, qui avait été prié d'assister à la scène, qui la rassura d'un « Ça n'existe pas, une chose pareille. »
À ses mots, Alicia souffla un grand coup, soulagée, puis défit lentement les boutons de son vêtement. Heureusement, elle portait aujourd'hui une chemise, ce qui permettait, en s'y prenant bien, de ne découvrir que l'abdomen. Bien sûr, sans le déchirer.
Ainsi, lorsque Alicia écarta son vêtement pour montrer sa peau, on put voir sa chair blanche, son nombril bien formé, et, là, indéniablement, la marque. Courbée, elle avait bien la forme d'une lune, comme l'indiquait la description.
« J'ai entendu dire de la part de la directrice de l'orphelinat que cette marque était déjà là quand on m'a confiée. »
« Effectivement, maintenant que tu le dis, c'est bien en forme de lune. Excuse-moi un instant. »
Tchac, tchac. Mary piqua la marque du bout des doigts, et Alicia, sans doute chatouillée, poussa un cri aigu.
Cela dit, Mary était la seule à pouvoir toucher pour vérifier. Les hommes se contentèrent d'un coup d'œil rapide et détournèrent ostensiblement le regard ; quant aux femmes, elles ne pouvaient pas se permettre d'être impolies envers Alicia.
En somme, dans cette pièce, Mary était la seule à pouvoir procéder à un examen minutieux. C'est pourquoi, après avoir prétexté « C'est en tant que maison Albert que je m'engage à vérifier », elle se mit à piquer la marque d'Alicia dans tous les sens, sans discussion possible.
Au passage, quand elle disait « Oh, mon doigt a dérapé » pour piquer ou pincer des parties sans rapport avec la marque, c'était bien sûr une simple maladresse. Sa main avait juste glissé par inadvertance. Pas du tout pour fêter la résolution de l'affaire, ni pour encourager Alicia qui gardait encore un peu de tension.
Après avoir piqué un bon moment, elle toussota, « Hem. » Elle essuya ses doigts avec un mouchoir, de façon ostentatoire, et aperçut dans son champ de vision Alicia qui gonflait les joues, boudeuse.
« Mesdames, messieurs, cela suffit-il pour la vérification ? Moi aussi, j'ai piqué à satiété… vérifié. C'est bel et bien une marque authentique, présente sur son corps. Il n'y a pas d'erreur possible par rapport au rapport du médecin. »
Mary l'annonça, l'air rafraîchi d'en avoir fini, et tout le monde acquiesça sans un mot.
Certains soulagés, d'autres visiblement mal à l'aise.
On regagna alors la salle où siégeait le conseil… et, au moment où l'on s'y dirigeait, une voix résonna : « Alicia ! »
En se retournant, on vit les deux Souverains qui accouraient.
Nulle aisance, nulle majesté de ceux qui dirigent le pays : en arrivant, la Reine embrassa Alicia sans même saluer. Le Roi entoura d'un bras les épaules de son épouse et de sa fille réunies, puis seulement alors porta son regard vers les présents.
Mary pinça le bas de sa jupe et s'inclina. Les autres en firent de même, mais les mouvements de certains étaient d'une raideur évidente.
À l'instant où Alicia fut reconnue comme la vraie princesse, les deux Souverains étaient de retour.
Une situation déjà défavorable pour eux, et voici qu'apparaissait quelqu'un qui pouvait trancher sur-le-champ.
Ceux qui avaient nié l'identité d'Alicia crispèrent le visage, cherchant des mots pour se dédouaner. Mais après tout ce qui s'était passé, il n'y avait aucune échappatoire possible ; ils ne firent que marmonner des phrases incohérentes.
« Alicia, pardon de n'avoir pas été là quand cela s'est passé… »
« Père, ça va. »
« J'ai voulu accourir dès que j'ai su… Tu as dû avoir peur. Mais maintenant, tout est fini. »
« Oui, maintenant, tout va bien. »
Le père lui caressa la tête, et Alicia, apaisée, laissa échapper un petit rire.
En l'entendant, le Roi, qui l'avait serrée contre lui en parlant sans s'arrêter, tant il s'inquiétait pour elle, écarquilla les yeux : « Déjà fini ? » Son expression ressemblait étrangement à celle d'Alicia.
Le portrait craché de la Reine, et, par instants, une expression qui rappelait le Roi. Comment avait-on pu dire qu'elle n'était pas leur fille ?
De le revoir ainsi, c'était d'une bêtise confondante. Encore une belle farce, songea Mary, qui poussa un immense soupir… et, voyant Alicia rire si joyeusement, esquissa un petit sourire.
Les deux Souverains et Alicia s'enlacèrent encore. Le Roi, sans doute mis au courant, appela Patrick, posa la main sur son épaule et l'attira dans le cercle. Patrick, recevant cette étreinte reconnaissante, avait l'air quelque peu embarrassé.
Ceux qui applaudissaient, émus et bénissants, étaient ceux qui, sans se laisser troubler par les rumeurs, avaient soutenu Alicia. On ne savait quand les servantes et les domestiques s'étaient rassemblés, mais eux aussi battaient des mains, certains allant jusqu'à s'essuyer les yeux en murmurant « Tant mieux. »
C'était l'apothéose, une ambiance de grand final heureux. Il n'aurait pas été surprenant de voir des pétales de fleurs voltiger dans l'air.
Pourtant, certains ne parvenaient pas à s'y fondre. Inutile de le dire : ceux qui avaient tant douté d'Alicia.
Ils avaient contrarié Mary, et, sur délégation de la maison Eldland, s'étaient mis à dos une grande maison d'un autre pays. Par-dessus tout, Patrick et Adi avaient prouvé qu'Alicia était bien la princesse enlevée, et voici qu'on assistait, sous leurs yeux, à l'émouvante étreinte parentale…
Leurs visages disaient clairement : « C'est fichu. » S'en tiraient-ils ainsi, ils seraient blâmés pour leur manque de respect envers Alicia et subiraient la colère de la famille royale.
Aucun secours n'était à espérer des maisons qui s'en étaient sorties cette fois. La ruine n'était pas exclue.
« Ahaha, je me demande si on va les expédier dans les Terres du Nord, ceux-là. »
Mary, qui regardait l'étreinte en applaudissant, pouffa de rire.
Cela dit, ses applaudissements n'étaient pas nés de l'émotion. Elle n'arrivait pas à s'émouvoir, mais gâcher l'ambiance lui répugnait ; elle se contentait donc de battre des mains pour faire comme tout le monde. — Et, par moments, lassée du rythme, elle y glissait secrètement le sien, simple fantaisie.
À côté d'elle, Adi souriait doucement : « Heureusement que tout s'est bien terminé. »
« Adi, toi aussi tu as été formidable cette fois. Raconte tes peines avec un air exténué, fais-valoir ton mérite auprès de la famille royale. »
« Encore ce genre de choses… Toi non plus, tu n'as pas été en reste, mademoiselle. Quelle superbe tirade. On dirait bien la future cheffe de la maison Albert. »
« Cheffe, hein… Qu'est-ce que je vais en faire… »
Mary posa les yeux sur la montre à gousset qu'elle tenait à la main.
Elle en fit tourner la chaîne autour du doigt ; le boîtier oscillait devant elle. Les pierres incrustées, les armes gravées, tout y était d'une beauté qui criait le prix. Un seul regard suffisait à comprendre sa valeur.
Quiconque en comprendrait la portée refuserait de la porter, effrayé.
La preuve qu'on est le chef de la première maison du pays. Une valeur que n'égalent pas de vulgaires joyaux.
« Sur l'instant, je l'ai prise sur un coup de tête, mais moi qui la garde… Je n'ai pas appris les affaires de la maison, pas eu de vraie discussion, ce n'est ni un tirage au sort gagnant ni un trésor caché qu'on aurait découvert. »
« Pourquoi remettez-vous au goût du jour l'idée du tirage au sort et de la chasse au trésor, comme si de rien n'était ? »
« Je ne peux pas manger autant de croquettes, de toute façon. »
« Il y a une nouvelle option que je ne connais pas non plus !? Quoi, vous allez proposer un concours de gros mangeurs !? »
Adi, paniqué, la stoppa net, et Mary lui tira la langue : « C'est une blague. » Évidemment, elle n'avait pas l'intention de proposer sérieusement de décider du chef de famille par un concours de gloutonnerie.
Au milieu de cet échange, une voix l'appela : « Mary. » Elle se retourna : son père et ses frères.
Ils avaient dû recevoir le message du palais et accourir. Mary s'élança : « Père ! » et la grande main paternelle se posa sur sa tête.
« Mary, tu as bien fait. J'ai entendu dire que tu as imposé le silence aux autres par une tirade impressionnante. Une servante presente m'a dit que tu avais une prestance qui faisait trembler, une tirade magnifique, une colère superbe. J'ai toujours su que tu en étais capable. »
« Se faire louer juste pour ça, c'est complexe, mais je prends ça comme un compliment. Ceci dit, Adi a aussi beaucoup fait, hein. Dis, Adi… Regarde, même au palais, le complexe de mes frères ne change pas. »
Mary plissa les yeux face à la scène qui se déroulait sous son regard.
On y voyait Lang lui caresser la tête en disant « Pour un petit grand gaillard, t'as pas mal bossé », et Lucian lui taper l'épaule : « Hors la taille, je te félicite… »
Inutile de dire que leurs mains, loin de caresser, appuyaient de tout leur poids ; Adi gémissait sous la pression sur sa tête et son épaule.
Le seul qui aurait pu les arrêter, Robert, se contenta de dire « Pour un cadet stupide, tu as pas mal travaillé », le complimentant sans faire le moindre geste pour l'aider.
« Laissons-les faire. Alors, Père, à propos de ça… »
Mary tendit la montre à gousset à son père.
Celle qu'elle venait de recevoir de lui.
Il la lui avait donnée en lui disant d'aller secourir Alicia. Lui, plus que quiconque, ne pouvait pas ignorer ce que cela signifiait, ni quelles conséquences cela entraînerait.
Puis Mary porta son regard sur Lang et Lucian, qui continuaient de martyriser Adi.
Quand elle avait reçu cette montre, eux aussi étaient là. Ils avaient vu l'échange sous leurs yeux, et avaient laissé partir Mary, la montre en main, vers la salle du conseil.
Nul ne l'avait arrêtée. Nul n'avait émis la moindre objection à ce qu'elle se présente au conseil avec la montre ; bien au contraire, ils l'avaient laissée partir comme si c'était la chose la plus naturelle.
Ils étaient restés totalement en marge de la succession.
Puisqu'il y avait des frères, et qu'elle était une fille, elle n'hériterait pas. Elle n'en avait pas l'intention. C'est ce qu'elle avait toujours dit.
Mais il semblait que la seule à le croire… c'était elle.
« Père, mes frères… vous aviez envisagé la possibilité que je devienne cheffe, tous les trois. »
« Évidemment. Tu es mon adorable enfant. Je ne fermerai pas les portes de ton avenir pour la seule raison que tu es une fille. »
« Merci, Père… C'est pour cela que je te rends cette preuve ! »
Sur un « Tiens ! » tonitruant, Mary lui fourra la montre dans les mains. Son père, visiblement pas prêt à ce développement, en eut les yeux ronds.