Le conseil de délibération de la princesse Alicia se déroulait avec solennité, mais sans la moindre certitude. Les arguments de chacun ne reposaient que sur des hypothèses empilées selon leur propre convenance.
Pourtant, comme c'étaient des gens de rang qui théorisaient leur propos, cela sonnait comme si les deux camps détenaient des preuves irréfutables. De quoi laisser entrevoir une certaine crédibilité.
Pour les gens de condition, l'art de parler avec aplomb pour mettre la pression sur l'adversaire est une nécessité.
Au milieu de ces échanges, le tour de parole revint à Mary. Entendez par là non pas qu'un ordre strict fût établi, mais naturellement tous les regards convergèrent vers elle dans l'attente de son intervention.
Même Alicia, qui avait gardé une attitude digne face aux affirmations et aux négations qui s'entrecroisaient, tourna ses yeux violets vers Mary.
Sentant que l'attention de toute la pièce se portait sur elle, Mary’ouvrit lentement la bouche.
« La maison Albert considère que la princesse Alicia est bien celle qui porte le sang royal, et nous continuons de la soutenir. »
Les paroles nettes de Mary ne surprirent personne outre mesure, mais l'un des assistants intervint tout de même.
« Est-ce fondé sur quelque certitude ? »
« Non, sur rien. »
« Sur rien… Pourtant, la princesse Alicia et vous, mademoiselle Mary, paraissez très proches. »
Nulle conviction, rien que de l'amitié… Ce regard semblait en douter. Mary le soutint sans ciller.
Elle saisit la montre de gousset posée sur la table. Son poids solide n'est pas celui que peut tenir n'importe qui : seul l'héritier de la première maison du pays, la maison Albert, est autorisé à le porter. Son importance rivalise désormais avec la succession au trône.
C'est pourquoi elle se demande.
Pourquoi faut-il que l'on vienne fourrer son nez dans la décision de la maison Albert.
La maison Albert est assez grande pour que personne, pas même les plus haut placés, ne puisse lui tenir tête, et que l'on hésite à y mettre seulement le bout des lèvres.
« Certes, nous ne détenons aucune preuve quant à l'authenticité de la princesse Alicia. »
« Dans ce cas, ne feriez-vous pas bien de reconsidérer votre soutien ? »
« Aucune nécessité. La maison Albert soutient la princesse Alicia, un point c'est tout. Si notre décision vous déplaît, exprimez votre opposition frontalement. »
« C-c'est… ce n'est pas une question de mécontentement… »
« Alors que voulez-vous dire ? Y a-t-il quelque chose d'incompréhensible dans mes propos ? »
« Non, ce n'est pas ça… Mais… »
« Puisque vous ne semblez pas avoir saisi, je le redis. La maison Albert soutient la princesse Alicia. C'est la seule chose que j'ai à dire ici. »
Les mots tranchants de Mary étaient simples, et d'une clarté absolue.
Soutenir Alicia en tant que princesse. Mais sans en avoir la preuve, et sans non plus avancer des hypothèses arrangeantes comme les autres.
Il n'y a là que l'autorité de la maison Albert.
Et cela suffit amplement pour balayer d'un revers de main les arguties de cette table.
« Quoi d'autre dois-je vous dire ? »
L'air de dire « Ne me faites pas perdre mon temps », Mary l'énonça avec une pression telle que l'atmosphère de la pièce changea imperceptiblement.
Une partie afficha du soulagement, d'autres crispèrent leur visage, mécontents. Les premiers étaient le camp d'Alicia : ils venaient de voir la première maison du royaume se ranger de leur côté, et qui plus est en tête. Les seconds réalisaient à quel point ils venaient de se faire un ennemi de taille.
Quant à ceux qui avaient été convoqués sans parvenir à trancher, ils semblèrent poussés par l'aplomb de Mary : certains hochèrent la tête avec admiration, d'autres adoptèrent une attitude favorable.
« Mademoiselle Mary… »
Ce murmure venait d'Alicia, au milieu de ce tumulte. Son visage, qui était resté impassible quoi qu'on lui dise, ses yeux qui refusaient de vaciller, tremblèrent à peine.
Mais ce sont ces yeux violets qui s'écarquillèrent un instant, lorsqu'une voix gronda : « Cette gamine… »
De qui s'agit-il ?
De Mary, bien sûr.
Alicia ne put le tolérer. « Qui vient de dire ça ! » s'écria-t-elle en se levant à demi.
Mais Mary fut plus vite. D'un geste sec, elle se dressa, ses cheveux d'argent flottant, et fixa l'origine de la voix d'un regard acéré.
« Gamine ? Moi, une gamine ! »
Personne ne répondit à la colère de Mary.
D'ordinaire, Adi se serait empressé de la calmer. Aujourd'hui, il garde les yeux clos. Son froncement de sourcils trahit son envie de protester contre l'insulte faite à sa femme, mais celle-ci a acheté la querelle avant lui.
Face à Mary qui laisse éclater sa rage pour une insulte personnelle, la pièce tomba dans un silence de mort. Bien sûr, l'auteur de l'injure ne se dénoncera pas.
Mary balaya l'assemblée d'un coup d'œil, puis, toute à son élan, lança d'une voix qui voulait être une déclaration.
« Certes, je suis une gamine. Mais souvenez-vous bien : je suis la gamine de la maison Albert ! Si vous m'insultez de gamine, faites-le en acceptant d'avoir pour ennemis le nom, l'autorité et la fortune de la maison Albert ! »
Sur ce rugissement, le silence retomba à nouveau.
Plus personne ne croisait le regard de Mary, détournant les yeux ostensiblement. Ceux qui s'apprêtaient à contester perlaient même de sueur froide.
Au milieu de ce mutisme, un unique raclement de gorge résonna.
Face à cette toux délibérée qui brisait l'ambiance, Mary pivota, le regard toujours aigu… « Hmp ! » grogna-t-elle, se renfrognant avant de se rasseoir.
Son mouvement plus brutal que d'habitude témoignait de sa colère. Et signifiait aussi : « Cette fois, je cède la place. »
Car l'auteur de cette toux mise en scène n'était autre que Patrick. Devant cet intervenant inattendu, tous les yeux se portèrent sur lui.
Ceux qui venaient encore d'essuyer les foudres de Mary et suaient à grosses gouttes affichèrent un soulagement à peine dissimulé en voyant le sujet changer. Ils en étaient presque reconnaissants envers Patrick.
Mais cette gratitude était mal placée, quiconque pouvait le lire sur son visage. Il conservait une froide courtoisie, pourtant ses yeux brillaient d'une hostilité dense. L'air qu'il dégageait était plus glacial que d'habitude, et quiconque le connaît bien y aurait senti une colère sourde.
Néanmoins, il réprimait son emportement pour maintenir une attitude princière. C'est bien Patrick.
Mary ne put s'empêcher de penser : « Encore un petit coup de pouce et Patrick explose aussi. » Mais Adi la retint illico : « Je vous en prie, non. » Pire, il lui saisit la main pour l'empêcher de se lever.
Bloquée, Mary n'eut d'autre choix que de regarder Patrick. Celui-ci tira une enveloppe de sa poche intérieure et la tendit au président du conseil.
Une enveloppe de belle facture.
Le sceau de cire indiquait une maison de haut rang. Mais ce n'était ni le sceau royal, ni celui de la maison Dice.
Le président l'ouvrit, vérifia le contenu, et ses yeux s'agrandirent. « Cela… » : ce souffle suffit à comprendre qu'il ne s'agissait pas d'une simple lettre.
« C'est… une procuration confiant la décision à la maison Albert concernant la présente délibération. »
« Une procuration ? À nous ? De qui ? »
L'inattendu fit arrondir les yeux à Mary.
Tous les notables du pays sont présents dans cette salle, aussi loin qu'elle puisse se rappeler. Quelques-uns, en déplacement, n'ont pu répondre à la convocation soudaine, mais aucun n'est assez proche pour déléguer son vote.
Qui donc a pris la peine d'envoyer une procuration… ? Alors que Mary s'interrogeait, le président, tenant le document, commença à lire les noms des maisons signataires.
À chaque nom, la salle se mit à bruisser.
Mais c'est tout dire. Ce sont des autorités qui rivalisent avec cette assemblée même.
En tête figure la maison Eldrand. La signature de son chef, assortie d'une clause stipulant qu'il en assume l'entière responsabilité en cas de problème.
À l'entendre, un homme interpella Patrick. Son visage légèrement crispé s'explique : il faisait partie de ceux qui tenaient Alicia pour une impostrice.
« C-comment se fait-il que ce soit le seigneur Patrick qui… »
« Ce matin, le chef de la maison Eldrand me l'a remise en main propre. Si vous en doutez, demandez confirmation à la maison Dice. Je leur ai dit de le faire patienter jusqu'à la délibération ; à cette heure, il doit prendre le thé tranquillement. »
Patrick répondit avec un sourire décontracté. Ses dires étaient vrais.
En l'entendant, Mary visualisa Gainas, chef des Eldrand, se prélassant chez les Dice. Bien sûr, Parfait était à ses côtés.
La scène lui fit monter la gratitude, et elle songea en riant intérieurement : « Je vais leur accorder une vingtaine de points bonus. »
La procuration ne portait pas seulement le nom des Eldrand. D'autres maisons suivaient, et chaque nom faisait surgir le visage d'un ami dans l'esprit de Mary.
Venaient ensuite les Baltese, la maison de Bertina. La capricieuse demoiselle a dû lever le nez en déclarant : « C'est pour la grande sœur Mary que j'ai négocié avec papa, hein ! »
Les Brownie, la maison de Margaret, et bien sûr celle de Carina y figuraient aussi. Toutes deux possèdent une histoire et une autorité qui dépassent les frontières.
Dans la tête de Mary, ses amies élégantes se regardaient en souriant : « C'est merveilleux de pouvoir créer une dette au-delà des frontières. » « Oui, voilà le vrai usage de l'autorité. » Mary frissonna légèrement, un frisson glacial lui parcourant l'échine.
Dans cette salle, ces procurations qui confèrent un droit de regard sur la décision sont, ni plus ni moins, des lettres de confiance de ses amies.
Alicia non plus ne semblait pas au courant. Elle plissait les yeux violets en entendant les noms. D'ordinaire, elle aurait eu les larmes aux yeux et prononcé des remerciements. Elle serait partie en courant vers la maison Dice pour sauter au cou de Parfait.
Mais bien sûr, elle ne fait rien de tout cela maintenant.
« C'est le chef des Eldrand lui-même qui l'a confiée. Traitez-la avec le respect dû. »
Les mots de Patrick étaient posés, mais ils sous-entendaient clairement : « Vous ne pouvez pas la rejeter. » Il devait ricaner en dedans.
Que ce soit par intuition ou par simple évidence, le président remit précieusement la procuration dans son enveloppe. Ses gestes étaient anormalement lents, comme s'il craignait de souiller ce document par la seule autorité des noms qui y figuraient.
« Cela… nous le prendrons en compte comme un avis. »
« Bien. Faites en bon usage. … Et ce n'est pas tout ce que j'ai à proposer. »
Baissant encore la voix, Patrick sortit un document.