Adi leva les yeux vers elle, ses prunelles couleur de rouille la scrutant comme pour lui demander ce qui n'allait pas. L'inquiétude qui perçait dans son expression provenait sans doute de l'anxiété qu'il avait lue dans le regard de Mary.
« Dis, Adi... »
« Que désirez-vous, mademoiselle ? »
« Si... si c'était une hypothèse ? Si Alicia n'était pas la princesse, que devrais-je faire... »
« Mademoiselle ? »
Alors qu'elle venait de tenir tête à la servante avec une voix ferme, Mary bascula dans un ton frêle. Devant ce changement brutal, Adi l'observa avec circonspection.
Ces yeux couleur de rouille la fixaient toujours. Pourtant, l'angoisse qui lui serrait la poitrine ne s'apaisait pas, et Mary détourna le regard comme pour fuir.
Même le regard d'Adi lui était insupportable maintenant.
Pensait-il qu'elle revenait là-dessus un peu tard ?
Allait-il lui dire qu'il était trop tard pour faire marche arrière, demander ce qui la faisait encore hésiter... ?
La décevrait-il en reculant au pied du mur, lui trouverait-il ce comportement indigne d'elle... ?
Pourtant, c'enveloppant le nom des Albert qu'elle s'apprêtait à affronter le conseil. Mais une fois devant la porte, la pression la cloua sur place, sa main refusant de frapper.
Elle n'avait pas l'intention de sortir maintenant qu'elle connaissait le jeu grâce à sa vie antérieure. C'était du passé, plutôt un souvenir qui ne concernait pas Mary au départ.
À présent, elle était là en tant que Mary Albert, avec sa propre volonté.
... C'est précisément pour cela qu'elle ressentait cette angoisse.
Semblant deviner l'état d'esprit de Mary, Adi marmonna « Voyons... » d'une voix traînée. À l'opposé du ton où Mary venait de dévoiler son trouble, son attitude restait déconcertante de nonchalance.
« Si Alicia n'était pas la princesse, les Albert auraient porté une fausse princesse sur le pavillon. »
« C... c'est vrai... Ce serait un crime impardonnable... »
« En effet. Toute la responsabilité retomberait sur vous, qui exercez les prérogatives de chef de famille. »
« La responsabilité... Oui, c'est moi qui devrais en répondre... On pourrait même me faire payer par la ruine... »
Au cri de détresse de Mary, Adi posa doucement la main sur son épaule pour la calmer. Cette large paume qui enveloppait son épaule diffusait une tiède chaleur.
Guidée par ce contact, Mary releva lentement la tête vers lui. Les prunelles couleur de rouille la contemplaient avec sérénité.
Et ce qu'Adi lui annonça fut :
« Dans ce cas, vœu exaucé. »
Des mots qui ne collaient ni au lieu ni à la situation.
Mary cligna des yeux, stupéfaite. « Vœu ? » lascia-t-elle échapper, sa propre voix lui semblant incroyablement bête.
Pourtant, Adi resta impassible, allant jusqu'à le dire comme une excellente nouvelle. Pis, il ajouta « Ça a été long » ou « Enfin », comme si Mary souhaitait sa ruine depuis toujours.
« ... Adi ? »
Qu'est-ce que tu veux dire ? L'interrogea-t-elle du regard, perplexe.
Loin de s'expliquer, Adi afficha au contraire une mine qui semblait dire qu'elle était bien la dernière à pouvoir parler. Il haussa les épaules et lança un « Quoi, encore » des plus agaçants.
« Dans cette affaire, si l'on concluait qu'Alicia n'est pas la princesse, vous en assumeriez la responsabilité en tant que représentante des Albert. Mais la maison elle-même s'en tirerait avec de légers reprocs si l'on invoque sa fidélité au pays. »
« E... effet, c'est vrai... »
Face aux explications d'Adi, Mary, qui ne saisissait toujours pas le fin mot de l'histoire, ne put que hocher la tête en donnant de brefs acquiescements.
Pourtant, Adi avait raison. Si Alicia était reconnue comme une usurpatrice, les Albert seraient tenus pour complices. La faute incomberait à Mary, qui siégeait au conseil en tant que cheffe de famille. Déttenir l'autorité, c'était se tenir en première ligne le moment venu.
Certes, nul n'avait agi par hostilité envers le pays. Si l'on expliquait que « les Albert ont soutenu Sa Majesté et la fausse princesse par patriotisme » et que « Mary a agi par excès d'amitié pour la fausse princesse », les sanctions contre la maison resteraient mesurées.
Il s'agissait tout de même de la première famille du royaume ; la faire tomber trop brutalement aurait des répercussions bien au-delà des frontières.
On ignorait quel était l'objectif réel des instigateurs, mais ils ne visaient probablement pas la destruction totale des Albert. Affaiblir leur prestige leur suffirait amplement.
« Le prestige des Albert sera entamé, et vous serez blâmée. ... Alors »
« Alors ? »
« Le Nord est déjà pris, alors nous irons nous faire exiler tous les deux sur une île déserte au Sud. »
« Hé », fit Adi comme s'il proposait la solution idéale. Mary, qui écoutait hébétée, écarquilla encore davantage les yeux.
Le Nord, une île au Sud... Et en plus « exilés à deux ».
Mais en comprenant ce qu'il sous-entendait, la confusion, la tension, l'anxiété qui bouillonnaient en Mary fondirent en un instant, laissant même naître une once de sourire.
C'était exact : si l'on ne prouvait pas qu'Alicia était la vraie princesse, les Albert seraient sanctionnés et Mary en porterait le fardeau.
N'était-ce pas exactement la ruine qu'elle avait autrefois souhaitée ?
Alors pourquoi avoir eu peur ?
« C'est entendu. Viens avec moi sur cette île déserte du Sud, veux-tu ? »
« Bien sûr, mademoiselle. »
Ravi de la retrouver enfin comme il la connaissait, Adi lui répondit avec joie.
Portée par ce regard paisible, Mary serra fortement le poing et, la détermination au cœur, frappa à la porte.
Il y a quelque temps, Mary avait déjà assisté à un conseil semblable.
... Disons plutôt qu'elle y avait été traînée, bien loin d'une participation officielle. Pour élucider l'identité d'Alicia, qui détenait le sceau royal, sa mère Carel l'avait emmenée de force et l'y avait fait asseoir de gré ou de force.
Mais aujourd'hui, c'était différent.
Elle n'avait pas été emmenée au palais par sa mère. Elle y était montée de son plein gré, dans sa propre calèche, et s'y trouvait en toute légitimité. Non plus une demoiselle déplacée et sans pouvoir, mais une personne dûment qualifiée.
Et contrairement à la fois précédente... elle portait désormais à Alicia une véritable amitié.
La Mary d'alors, qui ne visait que sa chute, n'aurait jamais pu l'imaginer.
Une fois à l'intérieur, elle constata que presque tout le monde était déjà assis et que la salle baignait dans un silence total. Mais son apparition suscita un léger murmure.
Certains affichèrent leur surprise, d'autres cherchèrent du regard le véritable chef de famille, d'autres encore restèrent bouche bée, incrédules... Tous la dévisageaient avec demi-certitude, mais personne ne lui adressa la parole, comme pour éviter d'envenimer les choses.
Au milieu de ce silence, Mary repéra Patrick, les yeux ronds de stupéfaction, et ne put réprimer un petit sourire. « Je devrais lui faire un signe ? » plaisanta-t-elle auprès d'Adi, qui haussa les épaules en la retenant : « Abstenez-vous. »
« Mais on voit si rarement Patrick faire cette tête. Même le prince parfait se prend des coups de pied. »
« C'est vous qui avez tiré, mademoiselle... Quoi qu'il en soit, asseyons-nous sagement. Moi, je tiens à peine debout tant je suis tendu. »
Échangeant ces propos à voix basse, ils avancèrent dans la salle, guidés par une servante.
En ce court trajet, Patrick eut le temps de reprendre son masque impassible, ce qui força le respect. Ses prunelles indigo, chargées de résolution, semblaient plus masculines que jamais, scrutant l'assemblée.
Et juste à côté de lui... Mary tourna les yeux et retint son souffle.
Alicia était là.
Elle siégeait avec une dignité glaciale, le regard rivé droit devant elle, vers ceux qui la mettaient en doute. Ses prunelles violettes paraissaient plus pures que de coutume, ses fils d'or brillaient sous les lustres. Sa robe bleu nuit, d'une simplicité raffinée, n'en rehaussait que mieux l'éclat de sa chevelure.
Elle se contentait d'être là, tournée vers l'avant. Ni défi, ni colère. Et pourtant, son port était d'une élégance souveraine, irradiant une autorité indicible. Rien qu'à la voir, Mary herself faillit s'en trouver intimidée.
Voilà ce qu'était la prestance d'une princesse.
Le constat traversa l'esprit de Mary, suivi d'un sourire narquois.
Puisque c'était elle, Mary, qui portait le nom des Albert dans cette enceinte, il était tout naturel qu'Alicia y fasse face avec une tenue à la hauteur.
Tout en songeant à cela, Mary gagna la place qu'on leur indiquait, à côté d'Adi. L'un des présents l'interpella d'une voix basse : « Cela signifie... » Ses yeux demandaient pourquoi Mary prenait place.
Ou plutôt, il comprenait sans doute déjà, mais exigeait les mots officiels. Soit. Mary sourit calmement, plongea la main dans la poche de sa veste et en retira sa montre à gousset.
« Pardonnez mon retard. Aujourd'hui, c'est moi qui siège. »
« Je vois... Nous pensions que votre père serait des nôtres. »
« Soyez tranquille, j'en ai référé à mon père. Mon avis engage la totalité de la maison Albert. »
D'une voix nette, elle affirmait qu'elle était là, non son père. Qu'elle occupait, en son nom propre, le « fauteuil du chef des Albert ».
Cette nouvelle ferait immanquablement le tour du tout-monde. Elle pourrait même frapper les salons autant que le dénouement de l'affaire de la princesse.
Encore une belle histoire en perspective... songea Mary. La prochaine pièce jouée sur la scène mondaine serait peut-être le succès d'une demoiselle brisée par l'amour qui se découvre une vocation pour la gestion de sa maison.
Mais cela aussi avait son charme.
Sur cette pensée, Mary inspira profondément, puis, au signal de l'huissier, s'engagea dans les débats.