La montre de gousset portait gravées les armes de la maison Albert, son boîtier était orné de minuscules pierres précieuses. Elle allait à ravir aux grandes mains masculines du père, pièce somptueuse et d'une gravité imposante.
Ce n'était pas une simple montre de gousset. C'était ni plus ni moins la preuve de la qualité de chef de la maison Albert.
Alors qu'on la lui tendait, Mary afficha un air perplexe et posa tour à tour son regard sur son père et sur la montre. Ce n'était pas qu'elle ne comprenne pas ce qu'il voulait dire, mais elle n'arrivait pas à l'accepter pleinement.
Le lui tendre, cela signifiait…
« Père… »
« Si tu veux secourir la princesse Alicia en amie, va toi-même. Toutefois, seuls les chefs de famille ont le droit d'assister au conseil. […] Mary, tu comprends ce que cela implique. »
Sourire paisible aux lèvres, le père fit osciller légèrement la montre devant les yeux de Mary. La chaîne d'or se balança, émettant un son léger. Mais ce son résonna lourdement dans le cœur de Mary.
On aurait dit que la montre elle-même l'incitait à la saisir au plus vite.
Pourtant, connaissant le sens de ce geste, Mary ne parvint pas à bouger la main. Ses doigts tressaillirent comme engourdis, mais ce fut tout ce qu'ils purent faire.
Certes, la saisir ne la désignait pas ipso facto comme héritière. Une vraie discussion, des formalités, une préparation minutieuse précéderaient la passation.
Mais dès qu'elle la tiendrait, Mary deviendrait candidate à la succession. Qui plus est, en se présentant au conseil avec la marque du chef, elle passerait pour la favorite face à ses frères.
Non, on irait jusqu'à dire qu'elle était « l'héritière toute désignée ».
Elle ne pourrait plus rester spectatrice en se disant « qu'ils tranchent déjà » comme jusqu'ici.
« Père, je… »
« Rassure-toi. La prendre ne t'engage pas sur l'heure. Mais sache que cette voie t'est ouverte. »
« Mais je suis une fille, et j'ai mes frères… »
« Le sexe et l'ordre de naissance n'entrent pas en ligne de compte. C'est celui qui doit le devenir qui devient chef. Je veux que tu saches que la place de chef t'est accessible. »
Portée par cette voix douce qui l'exhortait, Mary leva les yeux vers son père.
Des yeux tendres. Des yeux qui chérissaient la croissance de sa fille et veillaient sur son avenir.
Ensuite, Mary porta son regard sur Lang et les autres. Eux aussi arboraient un sourire serein. Lang rayonnait comme toujours, Lucian gardait son calme, et Robert, d'ordinaire aux yeux fendus, les avait adoucis en un sourire bienveillant.
Tous attendaient que Mary saisisse la montre.
Le fait que la rumeur coure, que les spéculations vont bon train, sans pour autant qu'on tranche la succession ni même qu'on laisse filtrer une intention, c'était peut-être qu'ils attendaient que Mary monte sur la scène.
Elle le comprenait. Mais elle ne parvenait pas à se décider.
Ce qu'elle voulait, ce qu'elle devait faire, ses idées ne se 정리 pas…
C'est ainsi, indécise, que son regard se porta sur Adi, debout à ses côtés. Sentant son regard, Adi plissa ses yeux couleur rouille et sourit.
« […] Adi, j'hésite. »
« C'est normal. C'est une décision lourde. »
« Mais je veux prendre cette montre. Pas la réclamer à mon père, c'est moi qui veux aller au conseil. »
« C'est ça. Mademoiselle en est capable. »
« Oui, c'est vrai ! Je peux le faire ! »
Poussée par les mots d'Adi, le visage de Mary s'illumina d'un coup.
Toute trace d'hésitation avait disparu de son expression ; ses yeux brillaient d'un éclat intense tandis qu'elle fixait Adi.
C'est vrai, dès qu'elle lui en parlait, ses pensées s'ordonnaient. La réponse qui dormait en elle, la voix douce d'Adi et ses yeux couleur rouille la lui faisaient trouver.
« Je ne veux pas la recevoir de mon père, je veux avoir voix au chapitre et aller au conseil ! Non, pas "je veux y aller", c'est moi qui irai au conseil ! »
C'est par cette déclaration tonitruante qu'elle saisit la montre des mains de son père.
Le poids qui s'abattit dans sa paume n'était sans doute pas seulement celui de l'objet.
Mais c'était un poids qu'elle pouvait porter. En le posant sur sa main et en l'observant, elle sentit une main se superposer à la sienne, comme pour l'envelopper. La main d'Adi referma les doigts de Mary sur la montre.
La poigne ferme fit naître un soulagement dans la poitrine de Mary.
Sans réfléchir, elle serra à son tour la main d'Adi et, d'un élan, brandit leur poing joint.
« Allons-y ! »
Tandis que Mary et Adi quittaient la pièce, mains jointes — « Vous ne comptez pas y aller comme ça, quand même ! ? » la plainte déchirante d'Adi résonna —, sous le regard de tous, la porte se referma avec un claquement sec. Quelqu'un poussa un soupir.
Au milieu de ce silence, c'est Robert qui demanda : « Était-ce bien raisonnable ? » La voix, murmurée face à la porte, ne s'adressait à personne en particulier, mais tous hochèrent la tête en esquissant un sourire amer.
« Pour ma mignonne Mary, je ferais n'importe quoi ! Je dédierai cette vie à la soutenir ! »
« Pour ma chère Mary, je donnerais ma vie !… Tant qu'elle sourira quand ma vie s'éteindra… »
« […] C'était idiot de ma part de vous le demander. Votre amour aveugle est à gerber, comme toujours. Mais vous, Maître, vous l'acceptez ? »
À la question de Robert, le chef de la maison Albert sourit paisiblement. Son expression était à la fois celle d'un chef de grande maison et celle d'un père qui songe à l'avenir de sa fille.
« Bah, pas besoin de trancher tout de suite. Mieux vaut une lutte à trois avec Mary que de choisir entre Lang et Lucian. Allez, la haute société va s'enflammer un moment, ce sera amusant ! »
Riant de le trouver divertissant, le chef fit rire ses deux fils aînés. Eux qui savaient la haute société en ébullition pour la succession osaient tenir de tels propos : fallait-il y voir l'aisance d'une grande lignée ou s'effarer de ce sang encombrant… ?
Robert ne put s'empêcher d'hausser les épaules. Mais, à y réfléchir, n'était-ce pas là l'essence même de la maison Albert ? Il avait demandé confirmation, yet il n'était pas plus surpris que ça.
« Certes, ce sot de frère est hyper-spécialisé dans le soutien à Mary-sama, ça finira bien. […] En tant que sot de frère, cela va de soi. »
Sur cette ultime pique — « sot de frère » — lancé par Robert, tous les occupants de la pièce haussèrent les épaules en songeant « c'est toujours pareil ».
Une pièce du palais. Sans doute à cause de la teneur des débats qui s'y tenaient, une atmosphère pesante suintait jusqu'au-dehors. La servante qui les avait guidés jusque-là avait elle aussi le visage crispé ; pourtant, avant de partir, elle les interpella d'une voix faible : « Excusez-moi… »
Mary et Adi se tournèrent vers elle. La servante, tout en les observant, osa ouvrir la bouche, tremblante.
« Je sais que ce n'est pas mon lieu, mais… s'il vous plaît… soutenez Alicia-sama. »
« Alicia-san ? »
« Oui. Une simple servante n'a pas droit au chapitre, j'en ai pleinement conscience. Pourtant, Alicia-sama m'a traitée avec familiarité… »
Et cette Alicia se trouve maintenant dans une passe critique.
Pourtant, elle ne peut la secourir, et elle regrette son impuissance. Quand Mary détourna un instant le regard, elle aperçut, cachés dans un renfoncement du couloir, des silhouettes qui les guettaient avec anxiété. Des servantes, du personnel du palais.
Tous s'inquiètent pour Alicia ; ne pouvant assister au conseil, ils veillent du mieux qu'ils peuvent. Plusieurs, remarquant le regard de Mary, appelèrent leurs collègues et s'inclinèrent profondément. On aurait pu entendre leurs voix : « Je vous en prie, prenez soin d'Alicia-sama. »
Saisie par l'urgence de leurs sentiments, Mary fit onduler ses cheveux d'argent tissés de fil blanc. Elle se redressa, sortit la montre de gousset qu'elle venait de recevoir de son père.
Les armes des Albert gravées sur le boîtier : la marque du chef.
Lorsqu'ils étaient arrivés au palais, le simple fait de la montrer les avait fait conduire sans explication jusqu'à la salle du conseil.
C'était un objet d'une telle portée. Le porter exigeait une résolution.
« Je porte maintenant le nom des Albert. Je ne peux pas agir seulement par amitié. »
« C… c'est vrai. Pardonnez-moi, j'ai outrepassé mes fonctions… »
Revenue à elle, la servante s'inclina précipitamment.
Face à son attitude, Mary esquissa un petit sourire et se redressa à nouveau. En chef des Albert, pour ne pas déshonorer cette montre.
« Mais soyez tranquille, les Albert soutiendront la princesse Alicia de toute leur force. Ce n'est pas une simple question d'amitié. La première maison du pays engage son nom dans cette décision. […] Et puis… »
Mary marqua une pause. La servante, sur le qui-vive, attendit la suite. Ses yeux flottaient entre trouble et embarras, d'une fragilité extrême.
Mary soutint ce regard un instant, puis acquiesça profondément.
« Et puis, il faut que je leur fasse comprendre ce qui arrive à qui blesse l'amie de Mary Albert ! »
À cette déclaration teintée de colère, les yeux de la servante prirent peu à peu de la couleur.
L'inquiétude d'à l'instant s'effaça, laissant place à l'espoir et au soulagement. Enfin, elle s'inclina à nouveau en disant « Merci ! »
On aurait cru tout résolu. Mary sourit de cette précipitation ; la servante, revenue à elle, s'inclina derechef.
Puis, pour ne plus rien dire de travers, elle s'éloigna en courant. Apparemment, ceux qui épiaient depuis le renfoncement avaient saisi l'échange, car leurs silhouettes avaient elles aussi disparu.
Mary hocha la tête, satisfaite, puis leva les yeux vers Adi à ses côtés.
« Dis, Adi, je n'étais pas cool tout à l'heure ! ? »
« Absolument. Vous aviez la dignité d'un chef des Albert. Cela dit, comparé à l'élégance austère de Maître, à son aura imposante et à la bienveillance qui émane de lui… […] M, mademoiselle, le poing silencieux, c'est de la triche… »
« Devant tant de niaiserie, ma main a réagi plus vite que mes mots. Ma main droite, terrifiante… »
Mary caressa doucement son poing droit. Elle l'avait inconsciemment enfoncé dans le flanc gauche d'Adi.
Serait-ce un effet secondaire d'avoir reçu la montre ? En échange du rang de chef, elle ne pourrait plus contenir l'agressivité de sa main droite…
En débitant ce délire, satisfaite, Mary enchaîna d'un « Bon » sec. Bien sûr, c'était une blague. Mais la violence muette lui sembla tout de même un peu excessive ; elle frotta le flanc droit d'Adi.
Après quelques caresses, elle tira sur le bas de sa veste.