Le lendemain matin, encore tôt.
Descendit de la calèche qui s'était immobilisée lentement devant le manoir : Alicia.
D'ordinaire, elle aurait bondi hors du véhicule pour s'élancer dans les bras de Mary, mais ce matin-là, elle posa le pied à terre avec circonspection. Elle scruta les alentours, et dès qu'elle aperçut Mary, s'approcha en trottinant.
Une allure vraiment dénuée de toute combativité.
Mais quand on sait qu'un conseil qui engage son rang va s'ouvrir non dans quelques heures, mais dans l'instant, qui pourrait cacher son angoisse ? L'inquiétude pour l'avenir, la tension, la frustration de ne pas pouvoir prouver son identité par elle-même, la peur d'être suspectée : tout cela devait s'emmêler en elle.
Pourtant, Mary ne daigna pas s'en soucier et reprit sa tremblante venue en lui lançant un « c'est pathétique ». Pas l'ombre d'une once de dignité.
« Tu fais quoi, à regarder partout comme ça, tu veux te vriller le cou d'un tour ? Arrête avec tes imitations de poule, de sanglier et, en prime, de hibou. »
« Ma... Mary-sama... »
« Quoi ? Pas la peine de sortir une voix de pleurniche. »
« Papa et Maman ne sont pas là, et je suis angoissée... Patrick-sama m'a dit qu'il avait un plan, alors ne t'inquiète pas, mais quand même... »
Alicia baissa la tête, murmurante.
Ses cheveux d'or, qui brillaient d'ordinaire au soleil, semblaient ternes ce matin. Celle qui exprimait d'ordinaire son affection et son amitié de tout son corps manifestait à présent son anxiété et son trouble de la même façon.
Face à cette Alicia si différente, véritable opposé de son habitude, Mary en resta bée. — Tandis qu'à ses côtés, Adi, qui observait l'échange, riait intérieurement : « Comme prévu, Patrick-sama non plus ne peut rien cacher à ma petite Alicia », notant ce point commun entre amis —
« Mary-sama, que dois-je faire... ? »
« Quoi "que dois-je faire" ? Le conseil va s'ouvrir. Rien ne commencera si tu ne as pas confiance en toi-même. Quoi qu'il arrive, tu n'es qu'une fille de la campagne. »
« C'est vrai... Je ne suis peut-être pas une princesse, juste une fille de la campagne. »
« Ne te blesse pas avec ce genre de mots, maintenant ! Où est passée cette énergie bruyante et encombrante d'habitude ! »
« Bruyante, encombrante... Je ne suis vraiment pas taillée pour être princesse. »
« C'est plus qu'un simple décalage, ça ! Bref, une fille de la campagne bruyante reste une fille de la campagne, alors... »
« Oui, je suis une fille de la campagne bruyante... C'est pour ça qu'on me soupçonne... Au fond, le fait que je sois princesse est peut-être une erreur... »
« Ça aussi, c'est pénible ! D'abord, une bonne fois pour toutes ! »
Paf ! Mary claqua le front d'Alicia.
Celle-ci, qui ne s'attendait pas à se faire taper dans la situation actuelle, écarquilla ses yeux violets. Elle pressa son front des deux mains et laissa échapper une voix bête : « Mary-sama ? »
Face à cette Alicia, Mary releva le menton, écarta d'un geste léger ses boucles d'argent et la fixa d'un regard dur.
Dans les yeux d'Alicia, l'inquiétude était profonde. Pourtant, à cette vue, Mary n'eut nulle envie de la rassurer d'un « ça va aller », de lui caresser l'épaule, ni, encore moins, de la serrer dans ses bras pour la consoler.
Aucune de ces choses n'était son rôle. C'était la tâche de Patrick.
Elle n'était personne d'autre que Mary Albert.
Et celle qui se tenait devant elle à présent...
« Tu es bel et bien une fille de la campagne. Le coq chante pour l'heure matinale de la campagne, le sanglier fonce sur les gens. Que tu sois princesse ou non, je m'en fiche. »
« Mary-sama... »
« Mais grave-toi ceci dans la tête. Que tu sois princesse ou non... »
Elle s'arrêta au milieu de la phrase.
Puis inspira lentement.
« Ça ne change rien au fait que tu es ma précieuse amie. »
Voilà. Elle le dit en serrant fort la main d'Alicia.
Les yeux violets de celle-ci s'arrondirent, se troublèrent, puis se plissèrent. L'air inquiet de tout à l'heure céda la place à une mine de pleurniche, et d'une voix tremblante, elle appela : « Mary-sama... ! » Elle écarta les bras et se pencha lentement vers elle.
Elle allait l'étreindre.
D'ordinaire, Mary l'aurait tancée et aurait résisté, mais cette fois seulement, elle accepta l'étreinte d'Alicia avec un sourire amer, se disant que c'était une exception.
« Écoute bien : si tu fais une tête pathétique au conseil, je ne te pardonnerai pas. »
« Oui ! Je vais bien ! »
Quand Mary la remontait, Alicia répondait avec force.
Sa voix, bien que tremblante d'émotion, avait une clarté et une vigueur nouvelles, et ses yeux, encore humides, ne contenaient plus ni l'inquiétude ni l'hésitation d'avant.
Après un dernier embrassement vigoureux, elle se détacha d'un bond.
« Mary-sama, merci ! Je vais faire de mon mieux ! »
« C'est bien d'avoir de l'entrain, mais n'oublie pas la grâce et la dignité. Tu es l'amie de Mary Albert, tout de même, alors comporte-toi en conséquence. »
« Oui !! Compris !! Je vais le faire à fond !! »
« Elle est encore plus bruyante qu'avant... »
Mary frémit face à l'entrain excessif d'Alicia.
Il ne fallait pas qu'elle montre une mine pathétique au conseil, mais cette surenchère d'énergie était, à sa façon, tout aussi pénible.
Oubliant sa déclaration d'amitié de tout à l'heure, Mary claqua à nouveau le front d'Alicia.
« Mary-sama ! Je vais faire de mon mieux ! Parce que je suis l'amie de Mary-sama ! » hurla Alicia, plus bruyante que jamais. Mary et Adi la poussèrent dans la calèche, réussirent tant bien que mal à l'empêcher de sortir la tête par la fenêtre, et ordonnèrent au cocher de partir.
Ils regardèrent la calèche franchir le portail des Albert et rapetisser, puis Mary poussa un soupir, comme pour dire « vraiment ». À ce soupir, se superposa un rire étouffé.
Bien sûr, c'était Adi. Mary le dévisagea d'un regard noir ; il tenta de cacher son sourire en pressant sa main sur sa bouche, mais c'était évident.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
« Non, je ne pensais pas qu'enfin mademoiselle devenait honnête... enfin, pas du tout. »
« Ah bon. Si tu ne le penses pas, tant mieux. Fais surtout en sorte de ne jamais le penser. »
Mary boudeuse protesta, et le sourire d'Adi s'élargit. Il cachait sa bouche de la main, mais ses yeux riaient, et cette fausse innocence était à peine croyable.
C'en était trop pour Mary, qui lui écrasa vigoureusement le pied : « On se prépare, nous aussi ! » et le bouscula.
« Se préparer... ? »
« Quoi "quoi" ? Tu croyais que j'allais attendre tranquillement la fin du conseil à la maison ? »
« Je ne dirais pas "tranquillement", mais au-delà de ça... »
"Il n'y a plus rien à faire", semblait vouloir dire Adi.
Mais en effet, une fois le conseil commencé, Mary ne pouvait rien faire. Les convoqués étaient les hautes figures du pays et les chefs de famille. Même pour les Albert, Mary, qui n'était pas l'héritière, n'avait pas de siège.
C'était comme ce conseil d'autrefois, quand on avait découvert qu'Alicia était la princesse.
En s'en souvenant, Adi retint son souffle.
« Pas question, tu vas faire comme Madame la maîtresse de maison à l'époque... et foncer dans le tas !? »
« Rassure-toi, je ne foncerai pas. Mais je n'attendrai pas sagement la fin non plus. »
« On y va. »
Et Mary fit demi-tour vers le manoir.
Où comptait-elle aller ?
Mais quand Adi le lui demanda, elle ne répondit pas et s'enfonça dans le manoir qu'elle connaissait par cœur.
« Mademoiselle, où allez-vous ? Qu'avez-vous l'intention de faire ? »
« Que cette enfant soit princesse ou non, si j'y réfléchis, ça ne me regarde pas... Mais. »
Elle s'arrêta au milieu de sa phrase.
Devant la porte d'une pièce. Dans ce manoir déjà fastueux, cette porte au travail particulièrement somptueux indiquait d'un coup d'œil l'importance de la salle.
Le bureau du chef de la maison Albert, le père de Mary.
En voyant son père revêtu d'un habit de cérémonie encore plus formel que d'habitude, Mary murmura tout bas : « Papa part pour le conseil. » Ses deux grands frères devaient être venus le voir partir.
C'est ce qu'elle pensa, et elle s'approcha d'eux. « Bonjour Mary », la saluèrent-ils doucement, mais comme elle leur répondit par pure politesse, ils ouvrirent tout grand les yeux, comme concertés.
« Papa, tu vas au conseil ? »
« Ah, oui. Je ne sais pas à quelle heure je rentrerai, alors pendant ce temps, je vais te confier plusieurs choses. »
« S'il te plaît Papa, sois du côté d'Alicia-san... de mon amie si précieuse ! »
Mary coupa la parole pour supplier, et les yeux de son père s'arrondirent encore.
Pourtant, Mary le fixa sans bouger. En suppliant, en s'accrochant. Et après un moment où elle le maintint ainsi du regard, la main de son père se posa lentement sur son épaule. Sa grande main frotta son épaule pour l'apaiser.
« Calme-toi, Mary. La maison Albert soutient à l'origine la princesse Alicia, non ? »
« C'est vrai, mais ce n'est pas seulement ça. Pas en tant que princesse, non, enfin si, la soutenir en tant que princesse, mais c'est mon amie si précieuse... »
Alors, bafouillant, Mary ne savait plus comment finir sa phrase. Son père laissa échapper un sourire. Mieux : Lang et Lucien échangèrent un regard et sourirent aussi.
Mary elle-même n'arrivait pas à mettre en ordre dans sa tête ce qu'elle voulait dire, mais les siens semblaient avoir deviné son intention. Comment faire comprendre ? Qu'est-ce que j'essaie de dire ? Mary en vint à vouloir qu'on le lui dise.
« Tu veux sauver non pas la princesse Alicia, mais ton amie précieuse, c'est ça ? »
« Oui, c'est ça... oui. »
« Alors va, toi. On sauve son amie soi-même. »
C'est ce qu'il dit, et il sortit sa montre à gousset de la poche de poitrine de sa veste.