Le lendemain, Adi se trouvait loin, bien loin du manoir des Albert.
Le faste et l'animation du manoir des Albert et de la ville semblaient n'avoir été qu'un mensonge, tant le silence régnait en maître. Sur l'immense étendue de terre, pas une maison, pas un réverbère. Rien qu'une seule cabane.
Certes, elle suffisait pour y vivre, mais les alentours étaient d'une tristesse excessive. Ce paysage silencieux convenait peut-être à une convalescence ou à une retraite, mais il n'en restait pas moins quelque peu incommode.
« C'est bien ici, n'est-ce pas ? »
À la question d'Adi, la femme à ses côtés acquiesça.
Tous deux arboraient une expression grave, l'atmosphère qui les entourait était lourde. Elle jurait avec ce décor champêtre et paisible.
Mais vu leur état d'esprit, cette lourdeur allait de soi.
Après tout, ils n'étaient pas venus pique-niquer dans ce coin de nature préservée, ni pour un quelconque rendez-vous galant.
... La raison de leur venue était unique.
« Dans cette cabane, cette voyante... »
« C'est exact. Dans cette cabane vit celle qui possède des anglaises à rivaliser avec celles de l'ancienne Mary. »
Voilà l'affaire.
L'un cherchait un moyen de résoudre l'affaire, l'autre faisait bouillir son âme de coiffeur invincible ; il n'était que naturel qu'ils fixent la cabane d'un air grave.
« Adi, je ne te demanderai pas pourquoi tu cherches les anglaises, mais celle-là est ma proie. »
« Fais comme bon te semble. »
« Je terrasserai ces anglaises et je ferai mon grand retour comme coiffeuse au manoir des Albert ! »
Adi offrit à la coiffeuse combattive des encouragements et des applaudissements totalement dépourvus de sincérité.
Grâce à elle — plus précisément grâce à son âme de coiffeur invincible et à sa combativité — ils avaient pu localiser la demeure de la voyante. Une fois tout réglé, Adi comptait lui trouver une place... mais vu sa détermination, elle risquait de se présenter au manoir des Albert sitôt les anglaises vaincues, et de travailler au salon dès le lendemain comme si de rien n'était.
Imaginant la scène, Adi secoua la tête. Ce n'était pas le moment d'y songer.
Ce qu'il devait faire maintenant, c'était obtenir un moyen de lever les soupçons.
Se le répétant, il se raidit et se mit en route vers la cabane.
Bien qu'en plein jour, l'intérieur était sombre, de lourds rideaux bloquant la lumière.
On aurait dit qu'elle ne nettoyait que l'espace vital : des objets traînaient çà et là, couverts de poussière, et une atmosphère morne régnait, à l'opposé de la nature luxuriante dehors.
Une femme leur ouvrit la porte. Elle devait avoir l'âge des parents de Mary et d'Adi. Sa robe simple et fripée, jumelée à l'air de la pièce, la faisait paraître encore plus sombre. Son teint était mauvais, et l'expression « repaire de sorcière » traversa l'esprit d'Adi, non sans une pointe d'ironie.
Une femme terne et sans ornements, telle qu'elle paraissait au premier abord...
... si l'on oubliait les magnifiques anglaises d'un noir d'encre qui frémissaient à chacun de ses mouvements.
Ces anglaises serrées et parfaites juraient avec sa tenue modeste. Seuls les cheveux semblaient surnager.
Qui ignoreait les circonstances aurait dit : « Elle devrait s'habiller en accord avec sa coiffure, ou se coiffer simplement pour aller avec ses vêtements. »
Mais Adi, qui savait que ces anglaises n'étaient pas une coiffure arrangée mais naturelles, avala sa salive face à la personne qu'il recherchait. À côté de lui, la coiffeuse qui les avait menés jusqu'ici déployait déjà ses outils avec empressement.
« Pardonnez notre visite soudaine. »
« Non, ça ne me dérange pas, mais... »
Si elle les avait fait entrer, son visage et sa voix trahissaient méfiance et trouble.
C'était normal, songea Adi, qui maintint son air sévère en la fixant. D'ordinaire, il aurait esquissé un sourire aimable pour la rassurer, mais face à cette personne, il ne pouvait pas afficher une mine paisible. Ne pas la dévisager avec hostilité demandait déjà tout son self-contrôle.
Guidés par la femme, ils s'assirent à la table. Elle les observait tour à tour, l'air toujours perplexe.
« ... Alors, quel est l'objet de votre visite ? »
« Nous sommes venus redresser les anglaises. »
« Taisez-vous, je vous en prie. Je suis venu pour vous interroger. Au sujet de ma petite Alicia... non, de la princesse Alicia. Dites-moi tout ce que vous savez. »
Alors qu'Adi la fixait de ses yeux couleur rouille, la femme retint son souffle, visiblement concernée.
Elle détourna vivement le visage pour fuir son regard, et ses anglaises noir d'encre virevoltèrent. — Incidemment, à la vue de ce mouvement, la coiffeuse saisit prestement son peigne. Mais elle se hâta de retenir son propre bras de l'autre main, retenant sans doute sa combativité jusqu'à la fin de l'entretien —
« De la princesse Alicia... ? »
« Je ne suis pas venu pour vous punir. Ce n'est pas mon rôle, c'est celui de ma petite Alicia. Pour l'instant, je veux que vous me disiez ce que vous savez, et que vous me rendiez ce que vous avez emporté à l'époque. »
Face au ton sévère d'Adi, la femme baissa les yeux un moment, puis se leva lentement.
D'un pas sans force, elle s'approcha d'une vieille étagère. Elle n'y avait pas touché depuis longtemps, sans doute : un léger souffle fit danser une poussière blanche.
Elle en tira une petite boîte, puis revint du même pas lourd. Ni en posant la boîte sur la table, ni en en extrayant une feuille, elle ne leva les yeux une seule fois. Son teint, aperçu par bribes, était livide, comme si elle attendait le jugement dernier.
Regrettait-elle ses actes ? Craignait-elle la sanction ? Nul ne le savait, mais elle tendit le document à Adi sans la moindre résistance.
Le papier avait dû passer de longues années dans la boîte : il était très dégradé, mais lisible. Des plis marquaient des tentatives de le froisser — avait-elle regretté de l'avoir pris et voulu le jeter ? Les bords étaient déchirés, mais toutes les déchirures s'arrêtaient court, comme hésitantes.
Culpabilité et peur l'avaient maintes fois poussée à s'en défaire, mais chaque fois, la destruction même lui faisait trop peur, et elle s'était ravisée. Une seule feuille, et des jours de tourments y étaient lisibles.
« C'est la déclaration de naissance de la princesse. Vous l'avez volée et contrainte de la réécrire. »
« Oui... Ce jour-là, avant d'enlever la princesse Alicia... depuis la salle de gestion... »
D'une voix hésitante, la femme confessa sa faute.
En l'entendant, Adi poussa intérieurement un soupir de soulagement.
Il s'était demandé quoi faire si elle jouait l'ignorance.
Non, pour être exact, il aurait dû se dire : « Si elle fait la sourde oreille, je considérerai que la discussion est close, et la coiffeuse fondra sur elle avec son peigne et ses ciseaux ; que ferais-je alors ? »
Quoi qu'il en soit, l'inquiétude d'Adi se révéla vaine. La femme reconnut ses torts franchement et se mit à raconter les faits d'alors, la voix chargée de remords.
« Un garçon naîtra entre leurs Majestés. »
Cette prédiction s'étant trompée, incapable de l'admettre, elle avait enlevé Alicia. Si leurs Majestés abandonnaient les recherches et avaient un fils par la suite, cela prouverait que sa voyance n'était pas fausse... raisonna-t-elle.
Alicia la gênait. Ses cheveux dorés et ses yeux violets lui semblaient nier son erreur, et elle les haïssait.
Même si Alicia revenait un jour à la cour, quelqu'un finirait bien par objecter qu'on ne peut statuer sur l'appartenance royale sur la seule couleur des cheveux et des yeux.
Puisqu'elle avait fait obstacle à sa propre prédiction, à son éclatant mérite, il était naturel qu'on la soupçonne...
« À l'époque, je pensais ainsi... Pourquoi étais-je si arrogante... »
Sa voix, emplie de regrets pour son passé, tremblait, transmettant remords et terreur. Le visage pâle, tête baissée, son teint était si mauvais qu'elle aurait pu s'effondrer sur l'instant.
Mais Adi n'éprouva ni pitié ni envie de la consoler, et se contenta d'un profond soupir. Les épaules de la femme tressaillirent.
Elle avait enlevé Alicia, mais n'avait pas eu le cœur de tuer l'enfant ; elle l'avait confiée à un orphelinat lointain, puis s'était réfugiée ici pour cacher son identité.
Le sentiment d'invincibilité qui l'avait poussée au crime s'était peu à peu dissipé, et plus le temps passait, plus l'horreur de son acte grandissait. Impossible désormais de se dénoncer ; elle vivait dans la crainte, fuyant le regard des gens...
Adi écoutait d'une oreille distraite le récit tremblant de la femme, les yeux sur le document. Franchement, ni ses regrets ni son expiation ne l'intéressaient. Il n'était pas là pour la juger, et quelque peine qu'elle se donne, il ne ressentirait ni compassion ni besoin de la réconforter.
L'important, maintenant, c'était ce papier. Pourquoi n'avoir volé que cette feuille ? Il chercha un indice en le lisant, et son regard s'arrêta sur un point précis.