Le lendemain matin, le lieu restait inchangé : le jardin de la demeure des Albert.
Dans ce cadre élégant, une table était dressée, tout comme la veille.
Y prenaient place Mary, Lang et Lucian. Et, une fois encore, Alicia, emmenée de force au palais ce matin-là une lettre à la main par Mary, se trouvait là. Derrière elle se tenait Robert.
Des visiteurs ou des gens arrivés sans rendez-vous jetaient des regards curieux vers la cour intérieure, exactement comme la veille.
Et sur la table reposait une feuille de papier à lettres. Y figuraient bien sûr, en belle calligraphie sur un papier de qualité :
[Deuxième session : Entraînement de renforcement de la princesse Alicia]
Le mot « renforcement » était écrit en légèrement plus gros, soulignant la motivation de Mary.
À cette vue, Mary claqua des mains. Ses cheveux d'argent ondulèrent leggerement.
« Alors, grand frère, aujourd'hui aussi... aujourd'hui, c'est sûr, je compte sur toi ! »
« Que Mary me demande un service deux jours de suite, voilà l'occasion de montrer mon savoir-faire ! Confie-moi n'importe quoi, Mary n'a qu'à se croiser les bras ! »
« Si je déçois les attentes de Mary, elle ne comptera plus jamais sur moi... Je répondrai à ses attoutes, quand bien même il m'en coûterait la vie... »
« Vous êtes tous les deux ingérables, comme d'habitude. J'aimerais bien vous additionner et diviser par trois. »
Face à l'enthousiasme de ses frères, Mary fronça les sourcils, agacée.
Mais ce n'était pas le moment de se plaindre de leur lourdeur. Au contraire, son rôle était de canaliser cette motivation vers la réussite. C'est ce qu'elle se dit, et Mary se tourna vers Alicia avec une détermination renouvelée.
Celle-ci, de son côté, brillait d'une combativité qui tenait de la rage dans ses yeux violets. Son poing serré fort semblait prêt à s'élever avec force, mais elle se souvenait sans doute s'être fait taper sur les doigts par Mary hier au moment où elle l'avait fait, car elle le maintenait immobile sur la table.
« Aujourd'hui, je vais absolument apprendre à Alicia-san à se comporter en princesse. Pour ça, je veux que vous m'appreniez les "qualités qu'un homme attend d'une dame", grands frères. »
Quand Mary expliqua le programme du jour, ses deux frères échangèrent un regard.
Ils étaient les fils aînés de la maison Albert, des hommes nés pour la haute société. Depuis leur naissance, non, depuis avant leur naissance, leurs noms étaient connus dans les salons, et il n'existait pas un seul noble dans le pays qui ne les connaisse pas.
Longtemps immergés dans le monde, ils avaient fréquenté d'innombrables dames de la bonne société.
Quelles femmes étaient valorisées, quels comportements étaient appréciés : ils en avaient forcément discuté entre hommes, au détour de conversations. Leur point de vue différait nécessairement de celui de Mary, une femme.
Face à la demande de Mary, Lang acquiesça d'un « Je vois ». Après un moment de réflexion, il murmura un mot inattendu : « Le caprice. »
« Sans aller dans l'excès, une dame de la noblesse se doit d'avoir une part de caprice. »
À ces mots de Lang, Alicia comme Mary s'écarquillèrent les yeux, surprises.
Qu'une femme de la haute société doive faire preuve de manières, de grâce, d'intelligence et de prévenance pour soutenir son époux et veiller sur son foyer, cela allait de soi.
Mais « le caprice » ? Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Mary regarda Lang, perplexe. Celui-ci, visiblement amusé par son air interrogatif, se redressa quelque peu et commença d'un ton faussement solennel : « Écoute bien. » Il avait l'air ravi, et le vent qui soufflait faisait danser ses cheveux d'argent.
... Voyant cela, Alicia sourit tout bas : « C'est le portrait craché de Mary-sama. » Mary lui donna discrètement un coup de pied sous la table. Alicia empufta un petit cri, mais Robert, derrière eux, intervint : « Je n'ai rien vu », lui offrant une complicité bienvenue.
« Alors, grand frère, c'est quoi exactement, le caprice ? »
« C'est le concours de vantardise habituel dans les salons. Les épouses ne font que se vanter : "Mon mari me l'a arraché", ou "Pour notre anniversaire cette année, j'ai réclamé une nouvelle villa", des choses comme ça. »
« C'est vrai, les commérages et les vantardises sont les seuls sujets qui enflamment la conversation. Ça en devient nauséabond. »
« Que Mary en ait assez, je le comprends. Mais c'est aussi une part du "travail" de ces épouses. Il faut qu'elles le fassent, sinon ça pose problème. »
À l'explication de Lang, Lucian approuva à son tour. Pire encore, Robert lui-même acquiesça : « Dans une certaine mesure, certes. »
Face à cette unanimité masculine, Mary réfléchit un instant... puis hocha la tête : « Effectivement. »
Alicia, qui n'avait pas imaginé que Mary irait jusqu'à cautionner, la fixa, stupéfaite.
« Mary-sama, qu'est-ce que vous voulez dire ? Le caprice, c'est mal. »
« Le caprice dont parle grand frère Lang n'est pas le caprice d'enfant que tu imagines. Qu'une épouse se vante de ses caprices exaucés, c'est prouver que la maison a les moyens de les satisfaire. Tenue voyante, dépenses ostentatoires : c'est la preuve de l'aisance. Pour afficher le rang et la fortune, il faut être un tant soit peu capricieuse, dépensière et vantarde, sinon ça ne marche pas. »
À cette explication, Alicia finit par comprendre et hocha la tête.
En d'autres termes, le caprice et la vantardise de l'épouse servaient directement à exhiber la puissance financière du foyer. Dans la haute société, une dame qui déclare « Il me l'a arraché » en exhibant un gros bijou remplit sa fonction. Une épouse parée de luxe, couverte de splendides atours, est en quelque sorte l'enseigne de la maison.
Et pour chaque vantardise proférée, il faut savoir écouter celle de l'autre, la flatter, la mettre de bonne humeur, et ainsi tisser des liens avec les familles qu'on souhaite approcher.
Bien sûr, comme le dit Robert, tout cela doit rester « dans une certaine mesure ». Céder à sa cupidité, réclamer ruineusement, se vanter au point de faire couler la maison serait mettre la charrue avant les bœufs.
Il faut pouvoir se vanter et afficher son rang sans pour autant grever les finances ni l'activité de la maison. Parfois, il faut aussi savoir se faire humble et jouer le rôle d'auditrice.
C'était une tout autre dimension que le caprice de la méchante Mary de DokiLove, qui s'emparait de tout ce qui lui tombait sous l'œil en hurlant « Tout est à moi ! », coupait la parole aux autres pour brailler « Je dois être la première ! ».
« Je vois... C'est du caprice de professionnel, en somme. Bon courage, Alicia-san. »
« Du caprice de professionnel... ! C'est impossible pour moi, Mary-sama ! »
« Moi non plus je n'y arriverais pas. "Mon plat préféré, ce sont les croquettes, et je vais à l'école à vélo", ça ne se vante pas. »
« Pas possible... »
Mary, se déclarant elle-même hors sujet pour l'exercice, laissa Alicia pousser un soupir découragé.
Les yeux violets de celle-ci se tournèrent alors, naturellement, vers Lang et Lucian.
« Un conseil, s'il vous plaît ! » Les supplia-t-elle, désespérée. Les deux jumeaux au visage identique mais aux tempéraments opposés échangèrent un regard.
« Effectivement, demander à Alicia-sama de faire du caprice peut être difficile. D'ailleurs, notre adorable Mary non plus, depuis toute petite, n'a presque jamais fait de caprice, c'était une enfant incroyablement sage. »
« Ah... Nous, on aurait voulu qu'elle en fasse plus, des caprices. Mary a toujours été si sage, si franche... Pas le moindre caprice, elle ne s'est jamais reposée sur nous, en grands frères... »
« S'il vous plaît, tous les deux, faites quelque chose ! »
« Mais Mary a fait un caprice, une fois, quand elle était petite. Tu te souviens ? C'était quand Adi est allé aider une autre famille pour la nuit. »
« Ah, ce jour-là, Mary était incroyable... Ça, c'était un vrai caprice. »
« Racontez-moi tout en détail ! Mon carnet est prêt ! »
Sentant qu'elle allait enfin entendre parler du caprice de Mary, Alicia écarquilla ses yeux violets. On ne sait quand elle avait préparé plume et encre, mais sa perplexité d'il y a un instant avait laissé place à une ardeur studieuse.
De son côté, Mary tenta d'empêcher la dérive, bien décidée à ne pas laisser faire cette fois, mais des frères plongés dans les souvenirs ne s'arrêtaient pas pour si peu. Elle essaya alors de saisir le carnet d'Alicia, mais celui-ci glissa entre ses doigts avec une aisance déconcertante.
« C'est nostalgique. C'était quand Mary était encore toute petite. »
« Quel âge avait-elle à peu près ? Quelle était la taille de ses anglaises ? »
« Les anglaises n'étaient même pas grosses comme la moitié d'un poing, juste deux tours de boucles serrées. »
« Je vois, environ sept ans, estimé ! »
Au récit de Lang, Alicia transcrivit fidèlement dans son carnet.
Mary n'avait plus la force de les arrêter. Elle se contenta de grommeler, vaincue : « Arrêtez de traiter mes boucles comme des cernes d'arbre »... tout en commandant une nouvelle tasse de thé à Robert.
« Adi avait été réquisitionné pour aider une autre famille. Comme cela a traîné tard, il a passé la nuit là-bas. Chose banale, tout le monde trouvait Adi travailleur. Mais le soir venu... »
« Le, le soir... !? »
« Mary avait disparu. On l'a cherchée, et on l'a trouvée en pleurs dans un coin du jardin ! Elle sanglotait qu'Adi ne rentrait pas, accroupie sans se soucier de la boue sur son ourlet, quelle pudeur, quelle fragilité ! »
Lang en parlait comme d'une scène de théâtre. Il haussait les épaules, poussait des soupirs théâtraux, secouait la tête, ouvrait grand les bras, usant de tout son corps pour mimer l'histoire.
Alicia s'écria : « Pas possible, Mary-sama qui... ! » Mais si sa voix marquait l'étonnement, ses yeux brillaient d'une lueur intense, sa main courait sur le papier, et elle venait de tracer un trait net en encre rouge. Elle avait dû repérer un point crucial à ses yeux.
« À ce moment-là, Mary n'écoutait rien de ce qu'on lui disait, c'était peine perdue. "Adi n'est pas là, Adi ne revient pas", elle pleurait à chaudes larmes. Comme elle s'essuyait les yeux de force, le contour était tout rouge, et elle enroulait même ses anglaises dans ses mains pour s'essuyer, j'avais l'impression que mon cœur allait éclater ! »
« Je vois, je vois. Et après ? Mary-sama a continué à pleurer !? »
« Ça a été dur... Quoi qu'on dise, "Adi rentre demain", elle ne s'arrêtait pas... On a fini par la ramener dans le manoir, et quand elle s'est calmée, toute hagarde de fatigue, on lui a donné la veste d'Adi. Elle s'y est lovée et s'est endormie... »
« Et puis, et puis ? Quelle a été la réaction d'Adi-san quand il l'a su !? »
« "Ça m'énerve, alors je ne lui ai pas dit !" »
Lang et Lucian l'affirmèrent d'une seule voix. Alicia laissa échapper un « Aaah... » déçu et referma son carnet sans énergie.
Puis, comme si elle avait achevé un grand travail, elle souffla longuement et porta la tasse à ses lèvres. Sa gorge blanche fit un mouvement net. Le geste de reposer la tasse sur la soucoupe était d'un calme trompeur, on n'aurait pas cru qu'elle était si excitée l'instant d'avant. Ses joues étaient encore légèrement roses, trahissant l'émotion résiduelle.
Alicia releva lentement le visage, offrit un doux sourire à Lang et Lucian, et se tourna vers eux.
« C'était très instructif. Merci beaucoup, Lang-sama, Lucian-sama. »
Elle les remercia en baissant la tête, ses cheveux dorés ondulant gracieusement.
Le geste était si beau que les deux frères, eux aussi, adoucirent leur expression et acquiescèrent en souriant. « Si nous avons pu être utiles à la princesse Alicia, c'est un honneur. » Leurs paroles étaient chaudes, teintées de loyauté et d'amitié.
Les trois se mirent à savourer leur thé dans une atmosphère paisible, pour tout dire bucolique. Ils plaisantaient, riaient, se félicitaient du résultat du jour.
Si quelqu'un avait été présent — pour être précis, quelqu'un qui n'aurait été là que pour ce moment-là, à condition de n'avoir rien entendu de la conversation précédente —, il aurait pu croire à une simple réunion de travail agrémentée de thé.
Autant l'accomplissement rayonnait d'eux trois. Les gouttelettes de la fontaine scintillaient éblouissantes.
... Quant à Mary, assise au milieu de ce trio resplendissant,
« Je n'ai fait que me faire labourer le cœur, du début à la fin. »
Elle buvait son thé glacé avec des yeux privés de lumière.
Pour couronner le tout, Robert, qui devait se tenir derrière Alicia, avait on ne sait quand commencé à jardiner.
Apparemment, il avait jugé qu'il n'avait pas à écouter. Et qu'après tout, bêcher était plus utile que cette séance de dévoilement du passé de Mary, dépourvue de tout sens.
Mary n'eut même plus l'énergie de le gronder. Coincée entre le bruit léger de la bêche qui retournait la terre derrière elle et la paisible séance de réconfort devant elle, elle se versa elle-même une nouvelle tasse dans sa coupe vide.