L'entraînement de renforcement de la princesse avait débuté.
Pour dire les choses simplement, on y travaillait les manières et l'élégance. C'était donc moins un entraînement qu'une partie de campagne, et le programme ne différait guère d'une simple tea party. On savourait thé et tartes en laissant la conversation s'épanouir.
Aux yeux des invités qui regardaient le jardin intérieur, cela ne devait pas paraître plus qu'une tea party bucolique. Ils allaient et venaient, un par un, pour jeter un œil avant de repartir… une agitation constante.
Mais même au milieu de tout cela, Mary observait minutieusement les gestes d'Alicia, et lorsqu'elle la vit fourrer une bouchée de tarte dans sa bouche, elle la stoppa net.
« Alicia, tu ferais mieux de couper ta tarte en plus petits morceaux, ça fait plus distinguée. À la campagne, peut-être que fourrer de grosses bouchées de choses délicieuses passait pour normal, mais dans le monde, ça fait mal élevé. »
« Oui, je ferai attention ! Mais c'est vraiment délicieux, cette tarte… »
« Bien sûr. C'est le pâtissier de la maison Albert qui l'a préparée avec tout son savoir-faire. La manger en la coupant proprement en petits morceaux, c'est le respect qu'on lui doit… p-pas que je veuille que tu me la donnes coupée petit, hein. Arrête, n'essaie pas de me la donner à manger, je ne ferai pas "aah"… arrê… »
Mary se retrouva la bouche bourrée de gâteau, et en guise de représailles, claqua sèchement la main d'Alicia. Corriger sur le champ la moindre bêtise, c'était écrit dans le numéro inaugural du « Mensuel Dressage du chien ».
Pourtant, Alicia se contenta de se frotter la main en répondant « haaai » d'un air ravi, si bien qu'on pouvait douter qu'elle ait vraiment conscience d'avoir été grondée. Toujours est-il que sa bouchée suivante était découpée bien plus petitement : elle avait bien écouté.
Couper la tarte en petits morceaux, la porter à la bouche. Ce geste, sans l'incident précédent, aurait été d'une élégance parfaite, et Mary hocha une fois la tête, satisfaite. Ça méritait la moyenne, au moins.
« D'après vous, mes frères, y a-t-il un problème ? »
Hé, fit Mary en tournant son regard vers ses aînés.
Les deux hommes, qui observaient avec un sourire bienveillant les échanges entre Mary et Alicia, se regardèrent quand elle leur posa la question.
« Il reste une légère gaucherie, mais les mouvements de la princesse Alicia sont admirables. C'est comme Mary quand elle était petite. Elle trépignait d'envie d'utiliser les manières qu'elle venait d'apprendre, c'était mignon… »
« Mais oui, il y a eu ce temps-là pour Mary-sama aussi. Je vous en prie, racontez-nous ! »
À l'évocation du passé de Mary qu'elle ignorait, Alicia se pencha avidement vers Lang. Plus question de manières, et Mary dut l'interpeller : « Ce n'est pas le moment de parler de ça, quand même ! »
… Elle l'avait fait, la remarque.
Mais Alicia, les yeux brillants, carnet et stylo en main, et Lang et Lucian, sentant que l'heure du récit avait sonné et se raclant la gorge, n'allaient pas s'arrêter pour si peu.
« C'est nostalgique. À cette époque, Mary ratait parfois ses manières, et elle pleurait sur son immaturité. Comme c'était touchant ! »
« Mais elle ne pleurait jamais devant nous, seulement devant Adi… »
« C'est vrai ? Ah ah ah, Mary-sama, vraiment ! »
« Et puis, tout à coup, elle s'est mise à inventer la "manière élégante de manger des fritures avec les mains". Je n'ai rien compris, mais Mary, depuis toute petite, se soucie des manières en toute circonstance ! C'est admirable ! »
« Enfin, tout ça, c'était juste pour manger des croquettes avec Adi… Mais même comme ça, une Mary qui se soucie des manières, c'est adorable… »
« Oh oh, Mary-sama, ah ah ah ah »
Au récit de Lang et Lucian, Alicia ne put retenir un rire.
Ah ah, ah ah… face à ce rire admiratif, Mary, mécontente, la tancèrent : « C'est un rire flippant, ça. » Bien sûr, ça n'eut aucun effet. D'ailleurs, on pouvait se demander si sa voix leur parvenait seulement.
Sans qu'on s'en aperçoive, Alicia avait ouvert son carnet et griffonnait quelque chose avec empressement.
Mary, soupçonnant quelque chose, se pencha pour jeter un œil : « Kyaa ! » poussera-t-elle un cri aigu en cachant son carnet derrière son dos.
Clairement louche. Mais ce n'était pas le moment de fouiller le carnet. Mary jeta un regard glacé à ses frères qui continuaient leur monologue sur elle, puis se retourna.
Là se tenait Robert. Si le vent soufflait, ses cheveux couleur rouille noués en une seule queue ondulaient. Sa posture droite était l'image même du valet accompli.
D'ordinaire, lui, restait d'un calme absolu, même quand Lang et Lucian laissaient déborder leur adoration pour Mary. Lui, sans doute, donnerait un avis strict et pertinent, même dans ce concert de louanges. — Les frères, c'est fichu, trancha Mary sans hésiter.
« Robert, tu n'as rien remarqué ? »
« Voyons… Alicia-sama porte trop son attention sur ses mains, du coup elle bouge parfois les pieds pour rien. Ça donne une impression d'agitation, il vaudrait mieux qu'elle y fasse attention. »
« Comme prévu, Robert. Y a-t-il autre chose ? »
« Tant qu'elle surveille ses pieds, c'est parfait, il n'y a pas de problème… Mais, à tout prendre… »
« À tout prendre ? Vas-y, balance tout. Ici, tout ce qui se dit est sans conséquence. »
Pas de retenue ! encouragea Mary. Si c'avait été une simple réunion de manières, passe encore, mais là, c'était la véracité de la qualité de princesse d'Alicia qui se jouait. Pas le moment de se soucier des différences de rang.
Alicia elle-même parut prendre son courage à deux mains, se raidit et dit : « Robert-san, je vous en prie ! » Ses yeux violets brillaient d'une détermination à tout accepter.
Face à ces mots, Robert acquiesça. Ses yeux couleur rouille se braquèrent sur Alicia avec acuité.
« Alors, pardonnez mon insolence. Alicia-sama, vous regardez trop souvent Mary-sama du coin de l'œil. Et Lang-sama, quand il s'agit de Mary-sama, vos gestes deviennent indécents, c'est pathétique, arrêtez tout de suite. Quant à vous, Lucian-sama, vous êtes toujours morose et sombre, et quel culot d'apporter ce matin le travail qui devait être fini hier ! »
« Tu as entendu "sans conséquence" et tu as changé de cible pour mes frères, hein. »
« Si cela peut vous servir de référence, j'en serai honoré. »
Robert baissa la tête avec une élégance qui gommait ses insultes. D'une grâce parfaite, on ne voyait en lui que le serviteur loyal et beau.
Même Alicia frémit légèrement, et Mary soupira : « Tu fais n'importe quoi. »
Pourtant, Lang et Lucian, habitués, n'en avaient cure. Face à cela, Robert lança un claquement de langue monumental — mais d'une beauté visuelle intacte — que Mary, ayant décrété l'absence de conséquence, laissa passer sans rien dire.
[Premier entraînement de renforcement de la princesse Alicia] s'acheva ainsi sur un échec.
Au final, on n'avait eu qu'une causerie nostalgique dans un jardin intérieur plein de curieux. Et la concernée, Mary, en était restée à l'écart.
Peu après, des visiteurs arrivèrent pour Lang et Lucian, et Robert les emmena. Alicia rentra au palais, et Mary fut réclamée par une servante pour recevoir des invités. Les badauds se dispersèrent en conséquence.
Vers la fin du dîner, Adi rentra, et ils se mirent à boire du thé dans le jardin, ce qui nous amène à maintenant. Une réunion de débriefing déguisée en temps conjugal.
Le vent nocturne était frais, un peu frisquet, mais ça ne faisait que rendre le thé chaud meilleur. Une gorgée, et la chaleur descendait le long de la gorge, réchauffant le corps de l'intérieur, une sensation délicieuse.
En plus, les croquettes en accompagnement allaient à merveille avec le ciel froid. Mary prit une croquette d'où montait une fine vapeur, croqua dedans, et poussa un « hou » satisfait. Les croquettes sont délicieuses en plein jour paisible, et délicieuses sous le ciel nocturne. Comme c'est merveilleux.
D'ailleurs, la manière dont Mary mangeait ses croquettes était d'une beauté confondante, comme si elle dégustait un plat gastronomique en pleine réception. C'était là la « manière élégante de manger des fritures » que Mary avait elle-même inventée.
« Adi, tu as été dehors toute la journée, tu faisais quoi ? »
« J'avais un truc à chercher, j'ai fait le tour de pas mal d'endroits. Désolé, mais demain aussi je serai dehors toute la journée, alors j'ai demandé à une autre servante de s'occuper de votre quotidien, mademoiselle. »
« Tout le monde est overbooké. Moi, demain, c'est la deuxième session de renforcement. Tu me feras les lettres plus tard, hein. »
Sur ce « compte sur toi », Adi acquiesça avec un sourire amer.
Mais après avoir soufflé et bu son thé, son visage montrait de la fatigue, et Mary l'observa avec inquiétude. Il avait dit « par-ci par-là », mais visiblement, il avait pas mal couru, et il avait même dû monter dans une calèche, qu'il déteste.
« Adi, t'es fatigué, hein. Laisse-moi faire, alors ! »
« Mademoiselle ? »
« Quoi ? » demanda Adi… avant que ses yeux couleur rouille ne s'arrondissent de stupeur.
Car Mary, une croquette à la main, venait de se coller à lui. Elle lui tendait la croquette enveloppée dans un mouchoir de qualité, comme un parent qui nourrit son enfant. Le fameux « tiens, aah » — et le geste, bien sûr, était d'une élégance parfaite.
Devant ce qui se préparait, le visage d'Adi devint écarlate. Un rouge qui rivalisait avec ses cheveux couleur rouille, visible même dans l'obscurité nocturne.
« M-mademoiselle !? »
« Allez, croque dedans à pleines dents ! La croquette, c'est le remède universel ! »
« M-mais, dans un endroit pareil… »
« C'est bon, personne ne nous regarde. »
Poussée par Mary, Adi, tout rouge, vérifia l'entourage par acquis de conscience, puis, l'air résigné, se pencha lentement et croqua la croquette dans la main de Mary.
« Je n'aurais jamais cru refaire ce genre de contact physique à cet âge… C'est d'une gêne incroyable. »
« La bonne bouffe soigne la fatigue, hein. Croquette guérisseuse bourrée d'amour ! »
Proclama Mary, fière.
Adi, lui, revit le goût de la croquette qu'il n'avait pas eu le temps de savourer, et admit en riant qu'effectivement, ça l'avait apaisé.
Puis il prit une croquette sur l'assiette et la tendit à Mary. La réplique exacte du geste de tout à l'heure, l'intention ne nécessitait même pas d'être devinée.
« On se soigne mutuellement, et on s'y remet dès demain. »
Dit-il avec un sourire mêlé d'amertume. Mary, de belle humeur, croqua la croquette dans la main d'Adi.
Une croquette délicieuse en plein jour comme sous le ciel nocturne devient incomparablement meilleure quand on se la fait donner par l'être aimé qui prend soin de vous.