Un certain temps s'était écoulé depuis cet échange entre Adi et Patrick ; l'horloge approchait de midi. Le décor avait changé pour les jardins de la demeure Albert.
Dans ce cadre magnifiquement aménagé, Mary, parfaitement reposée et d'humeur triomphante, et Alicia, qui ne tenait pas en place, étaient assises à une table.
« Mary-sama, euh... que signifie cette lettre ? »
Alicia déplia la feuille de papier à lettres qui se trouvait sous sa main.
Sur un papier de grande qualité, une calligraphie élégante traçait :
[Première session d'entraînement intensif de la princesse Alicia]
Organisatrice : Mary Albert. Lieu : jardins de la demeure Albert. Heure : à l'instant même.
Devant le regard perplexe d'Alicia qui examinait la feuille, Mary bombait fièrement le torse.
Bien entendu, celle qui avait préparé cette missive était Mary elle-même, et elle seule en connaissait l'intention. Plus exactement, c'était Adi qui l'avait materialisée, Mary l'ayant arraché à son sommeil la veille pour lui faire rédiger ce texte, mais passons sur ce détail.
Après avoir dormi comme une souche dans la chambre d'Adi, Mary s'était empressée de brandir cette convocation au palais royal, y avait emmené Alicia presque de force, et la voilà. — Que nul ne crie à l'irrespect pour cette visite soudaine et cet enlèvement de princesse. Tous au palais les avaient regardées partir avec un sourire indulgent.
D'ailleurs, Adi, auteur de cette calligraphie impeccable, n'était pas là. Il avait quitté sa chambre dès l'aube. Selon la servante chargée de transmettre ses consignes, il ne rentrerait qu'en soirée.
L'absence de son ombre habituelle la laissait un brin perplexe, mais Mary se ressaisit et posa sur Alicia un regard déterminé.
L'autre s'agitait, sourcils baissés, une expression fragile peinte sur le visage. Peut-être les regards des visiteurs qui scrutaient la cour intérieure la terrorisaient-ils : quand Mary jeta un coup d'œil de travers, Alicia baissa les yeux en hâte.
À l'instant, Alicia pouvait passer pour une jeune fille délicate, mais la dignité princesse faisait défaut. Inadmissible.
« Écoute bien. Dès maintenant, je vais faire de toi une vraie princesse. Une princesse d'une beauté telle que quiconque s'inclinera naturellement. Bien sûr, moi, je ne m'inclinerai pas devant une campagnarde ! »
« Mary-sama... Vous connaissiez donc cette rumeur... »
« Ah, toi aussi tu étais au courant ? »
« Oui... J'ai entendu en discuter au palais... »
Alors qu'Alicia parlait, la tête basse, Mary resta bouche bée.
Était-ce parce qu'elle avait appris les bruits qui couraient sur son compte ? Ou par culpabilité d'avoir inquiété Mary ? Aujourd'hui, Alicia faisait preuve d'une docilité inhabituelle.
Quand Mary s'était rendue au palais, Alicia ne s'était pas jetée dans ses bras comme d'habitude ; pire, elle avait eu des gestes hésitants, surveillant l'entourage. Même maintenant, dès qu'elle apercevait un visiteur, son regard filait vers lui. Impossible de cacher son anxiété et sa peur. Elle n'avait rien d'elle-même.
« Il y a des invités... Ne vaudrait-il pas mieux aller dans une autre pièce... »
« Mais il fait si beau ! Pour le thé, la cour s'impose. Les curieux n'ont qu'à regarder, ça ne nous concerne pas. »
« Mais... si je suis avec vous, de mauvaises rumeurs vont circuler... »
« Ah, c'est pour ça que tu ne venais plus ces temps-ci. Une campagnarde qui se soucie des convenances, tu as fait un petit progrès. Mais tu te trompes : Mary Albert ne daigne pas prêter attention aux cancans sordides de la lie du peuple. »
« Mary-sama ! Merci, je ferai de mon mieux pour vous ! »
À cette déclaration sans appel, les yeux d'Alicia s'illuminèrent.
Elle retrouvait son entrain habituel, et Mary en fut quitte pour un nouveau haut-le-cœur.
L'avoir encouragée sans le vouloir la mettait mal à l'aise. La voir si effacée la déconcertait, mais la voir revigorée l'agaçait tout autant.
Elle ne faisait cela que pour laver l'affront fait à la maison Albert en façonnant une princesse convenable.
Certes, l'amour de la patrie et la loyauté envers leurs Majestés y étaient pour quelque chose, mais l'idée de remonter le moral d'Alicia ne l'effleurait même pas.
Si l'on voulait absolument lui trouver une motivation, ce serait cet instinct de dresseuse qui lui disait qu'il fallait bien finir par canaliser les embardées de sa protégée.
« Pas question, ne te méprends pas. Je ne fais pas ça pour toi. Mary Albert ne bougerait pas le petit doigt pour une campagnarde. »
« Merci Mary-sama ! Ça va, je peux le faire ! Allons-y, commençons ! »
« Tu t'emballes tout de suite. Tu te laisses abattre, puis tu t'enflammes, ton rythme est pitoyable. Reste un peu abattue, voyons. »
« Oui ! D'abord, rattrapons les câlins de ces derniers jours ! »
« Pas question ! »
Mary repoussa d'un sec « pachi-pachi » les bras qu'Alicia tendait pour l'étreindre.
Presque au même instant, des rires étouffés retentirent. Ses deux frères, Rang et Lucien, se tenaient là, derrière eux leur serviteur Roberto. Tous trois alignés, la différence de taille sautait aux yeux : Roberto les dépassait de près de deux têtes.
Qui plus est, tandis que Rang et Lucien affichaient des visages juvéniles, Roberto avait une allure conforme à son âge ; nul n'aurait deviné qu'ils étaient du même âge.
Voilà bien la cause du complexe de mes frères... songea Mary. Et comme ils en font retomber la faute sur Adi, le monde est cruel.
Mais ce n'était pas le moment de s'en plaindre. Mary toussota pour rappeler à l'ordre ses frères qui la regardaient avec une tendresse amusée.
« Frères, pardon de vous déranger alors que vous êtes occupés. »
« Pas de souci. Au contraire, je suis ému de recevoir une si belle lettre de la part de Mary. Tu as de l'habileté, ma sœur ! Cette lettre, je l'encadre et l'accroche dans ma chambre ! Conservation éternelle ! »
« Et en plus une pour chacun... Vous préparer deux lettres identiques sous le même toit, quelle corvée... Quelle sœur prévenante... Mais le papier se dégrade avec le temps... Oui, il faut l'encadrer... Conservation éternelle... »
Tandis que les deux s'exclamaient en miroir l'un de l'autre, brandissant la missive avec joie, Mary trancha net, sans une once de pitié.
« Dommage les garçons, mais c'est Adi qui l'a faite. »
L'instant d'après, Rang et Lucien durcirent le visage d'un même mouvement et, d'un geste synchronisé, refilèrent la lettre à Roberto.
« ... Il étudie la croquette parfaite, apprend à découper les oiseaux migrateurs, et maintenant la calligraphie. Qu'est-ce qu'il veut, au juste ? »
Roberto soupira, l'air sévère. D'autant plus que la calligraphie était d'une beauté irréprochable.
Mais son expression s'adoucit aussitôt, et il glissa la lettre de son frère dans sa veste, porté par cette certitude : « Quels que soient ses desseins, tout est pour Mary-sama. » Comme on s'y attend de son vrai grand frère, il avait tout compris.
Une fois Rang et Lucien installés à table, Mary frappa dans ses mains pour marquer la reprise. Alicia se redressa d'un bond.
« Frères, je veux que vous donniez des conseils à Alicia pour qu'elle devienne une princesse digne de ce nom. Manières, gestes, langage, expression : soyez impitoyables ! »
« Mary, tu penses tellement à ton amie... Bien, puisque tu me le demandes, je m'en fiche du crime de lèse-majesté, le grand frère va se surpasser ! »
« La mignonne Mary qui compte sur moi... Ça n'arrivera plus jamais. Même au prix du crime de lèse-majesté, je mènerai cela à bout... »
« Roberto, place-toi derrière Alicia. Je te confie sa posture. »
« Compris. »
Face à l'enthousiasme de ses frères, Mary sentit sa propre motivation monter.
Un coup d'œil à Alicia : ses yeux, eux aussi, brillaient de combativité. Elle serra les poings, et, portée par un élan trop fort,
« Je deviendrai une princesse parfaite !! »
proclama-t-elle en brandissant le poing haut...
« On ne perd pas sa grâce dès la première seconde ! »
et Mary lui claqua le front sans ménagement.