Quelques jours après une telle fête, dans le jardin paisible de la maison Albert... non, dans une pièce du manoir.
D'ordinaire, les fenêtres apportaient une brise agréable, mais elles étaient désormais hermétiquement closes ; pis encore, les rideaux étaient tirés pour ne pas laisser passer le moindre rayon de soleil. Si on les avait ouverts, une belle cour baignée de soleil se serait offerte à la vue, mais les occupants de la pièce n'avaient pas la moindre marge pour en profiter, et se faisaient face.
L'atmosphère pesante ne pouvait en aucun cas être qualifiée d'élégante réunion de thé.
Assise sur une chaise, Mary porta une gorgée de thé à ses lèvres et jeta un coup d'œil à l'homme assis en face d'elle.
« Excusez-nous pour cette visite impromptue. »
C'était Gainas qui s'inclinait en présentant ces excuses.
À ses côtés, Parfait reniflait et murmura d'une voix fluette : « Mary-sama... »
« Ne vous en faites pas. ... Enfin, j'ai été surprise que vous apportiez vous-même une lettre disant que vous souhaitiez nous rendre visite. »
« Vraiment, toutes nos excuses... J'avais dit qu'on enverrait une lettre de demande d'audience et qu'on attendrait la réponse, mais Parfait n'a pas voulu entendre raison en disant "C'est moi qui l'apporterai", et elle a même menacé de me retirer des points... »
« C'est pour ça que vous avez apporté la lettre en personne. »
« ...Oui. »
« Dois-je écrire la réponse maintenant ? Bien sûr, j'écrirai "venez quand vous voulez". »
Face à la plaisanterie de Mary, Gainas baissa les épaules, l'air penaud.
Mais qui ne se sentirait pas coupable de se présenter avec une lettre disant « j'ai quelque chose à vous dire, accordez-moi du temps » ? Normalement, on fait d'abord une demande d'audience, on attend la réponse, et ce n'est qu'ensuite qu'on se rend en visite. — à l'exception d'une certaine princesse et d'une certaine pleurnicheuse —
Por urgent que ce soit, se présenter en personne avec une lettre de demande d'audience constitue une violation de l'étiquette. Avant même de parler de violation, la lettre est devenue totalement inutile. La missive au sceau de cire aux armes de la maison Eldland, posée sur la table, dégageait une curieuse mélancolie.
« Mais ça veut dire que c'est une affaire d'une grande urgence. J'ai justement du temps, alors raconte-moi. »
« Merci. »
« ...Cependant, si ce n'est qu'une banale querelle de couple, sachez que votre quotidien mièvre sera adapté au théâtre sous vos vrais noms. »
« L-lé... le théâtre... !? Si ça arrivait, j'aurais trop honte pour jamais remettre le pied dehors... »
Face à la menace de Mary, Gainas poussa un cri et se raidit.
Mais cette atmosphère fut balayée par le bruit d'un coup frappé à la porte. Sur la réponse de Mary, la porte s'ouvrit lentement, et entrèrent Adi et Patrick.
Lorsque Gainas et sa compagne étaient venus à la maison Albert, ils avaient demandé à parler aussi à Patrick.
Mary, sans comprendre les tenants et aboutissants, avait néanmoins saisi l'urgence de la situation et avait envoyé Adi le chercher, ce qui menait à la situation actuelle.
« Monsieur Patrick, excusez-nous de vous avoir fait appeler si soudainement. »
« Non, ça va. Apparemment, c'est urgent, mais qu'est-ce qui se passe ? ... Ce n'est sûrement pas une simple querelle de couple, hein. »
Lorsque Patrick porta un regard soupçonneux, Gainas secoua la tête en toute hâte.
Ainsi tout le monde prit place, et l'on allait reprendre la discussion... Mary posa son regard sur les personnes autour de la table.
Elle et Adi, puis Patrick. Gainas et Parfait, qui avaient une affaire urgente. Cinq personnes entouraient une même table.
'Il en manque un...' songea Mary tout bas.
D'ordinaire, Alicia aurait dû être là aussi.
Dès qu'elle entendait parler d'une réunion de thé, elle accourait, apportant parfois des gâteaux ou des biscuits faits maison. Aujourd'hui, sa silhouette était absente.
Non, pas seulement aujourd'hui. Depuis le jour où elles avaient vu la pièce, la visite d'Alicia — qu'on aurait pu qualifier de razzia — n'avait pas eu lieu une seule fois.
D'après ce qu'on avait ouï-dire, elle était trop occupée pour se libérer, mais auparavant, quelque occupés qu'elle fût, elle venait presque quotidiennement. — Ce jour-là encore, pour quelqu'un qui se disait occupée, elle était bel et bien restée la nuit —
Mais l'absence d'Alicia aujourd'hui venait de Gainas.
Lorsqu'ils avaient demandé à parler à Patrick aussi, Mary avait prononcé le nom d'Alicia. Elle avait pensé que si ça concernait Patrick, ça concernait peut-être Alicia aussi.
Mais face à cela, Gainas avait affiché une expression comme s'il réfléchissait un peu, puis avait rectifié : « Seulement à monsieur Patrick. »
« Si vous ne voulez pas qu'Alicia l'entende, c'est donc cette rumeur... Je n'aurais cru qu'elle se serait propagée jusqu'ici... »
Au ton grave de Patrick, Mary fit « ah » et porta son regard sur lui.
Il avait l'air d'avoir avalé une amère pilule, une expression peu digne d'un prince. En prenant le silence de Gainas pour une approbation, son expression s'assombrit davantage.
Mais de quoi parlait « cette rumeur »... ?
Mary, qui n'avait aucune idée, ne supportant pas que la conversation avance sans elle, pressa Gainas : « De quoi s'agit-il exactement ? »
C'était la rumeur sur la princesse Alicia que Gainas avait découverte à la demande de Parfait.
Il s'agissait du soupçon qu'elle ne soit pas la vraie princesse.
À l'origine, Alicia était une princesse qui avait grandi dans un orphelinat. On avait découvert son identité grâce au sceau de cire que la maîtresse de maison Albert, Carrel, lui avait confié lors de son enlèvement, et elle avait retrouvé ses parents, leurs Majestés, pour en arriver là. Mais récemment, des gens avaient commencé à en douter.
Alicia est-elle vraiment la princesse ?
On dit que les cheveux dorés et les yeux violets sont la marque de la famille royale, mais est-ce suffisant pour l'accepter ?
N'est-ce pas une parfaite inconnue qui serait née par hasard avec ces couleurs ?
La famille royale, anxieuse de ne pas avoir d'héritier, n'aurait-elle pas ourdi un complot pour amener une jeune fille aux couleurs compatibles depuis l'extérieur ?
Des retrouvailles miraculeuses entre parents séparés. Et pour couronner le tout, les liens entre les grandes maisons du pays se trouvent renforcés. N'est-ce pas un peu trop beau pour être vrai ?
On dirait que quelqu'un tire les ficelles dans l'ombre...
Presque...
Comme si la famille royale, la maison Dice et la maison Albert s'étaient liguées pour l'ourdir...
« C'est quoi cette histoire à dormir debout ! »
Face au récit de Gainas, Mary éleva la voix, mécontente. Elle fronça les sourcils malgré elle.
Au début, elle avait écouté sérieusement ce récit grave, mais soudain le nom de la maison Albert avait surgi. En tant que cerveau d'un complot incompréhensible qui plus est. Qu'elle manifeste son mécontentement était inévitable.
Mais face à cela, Gainas afficha une mine embarrassée, pourtant il ne nia pas et continua.
Face à cette rumeur absurde, il est normal d'en douter, mais ce n'est pas tout le monde mondain qui y croit.
Près de la moitié la reniflent comme une idiotie, certains s'en indignent même comme d'une insulte.
« La princesse Alicia est indubitablement la fille unique de leurs Majestés, la maison Albert et la maison Dice ne feraient jamais ça... » disaient-ils. Mais certains rétorquaient, et face à la force de leurs arguments, certain.es commençaient à vaciller en se disant « et si c'était vrai ? ».
Le moment où la rumeur a commencé à circuler était mauvais : le monde mondain est en plein dans les spéculations sur la succession de la maison Albert, les conjectures appelant les conjectures. Qui sera l'héritier ? De quel côté faut-il se ranger pour en tirer profit ? Tout le monde est sur le qui-vive.
Pour couronner le malheur — ou peut-être visait-on cela —, leurs Majestés sont en tournée diplomatique dans les pays voisins. Même si une rumeur irrespectueuse se propage, l'État mettra du temps à réagir officiellement.
La conjonction de ces facteurs a fait qu'une rumeur qui aurait normalement été balayée comme une absurdité s'est répandue.
« C'est totalement absurde. Pourquoi la maison Albert et la maison Dice feraient-elles une chose pareille ? On endure déjà leur concours de flagornerie, et en plus on nous colporte cette rumeur, c'est une blague ! »
Alors que Mary laissait éclater sa colère, Adi, assis à côté d'elle, lui frotta le bras pour la calmer. Cela dit, l'expression d'Adi en la calmant était elle aussi renfrognée.
Face à leur échange, Patrick, qui écoutait en silence, poussa un petit soupir. Il détourna ses yeux indigo comme pour réfléchir, et fronça les sourcils.
« Je m'attendais à ce qu'on puisse dire quelque chose. »
« Quelque chose ? »
« Nos deux maisons. Auparavant, il y avait encore une certaine hiérarchie, mais maintenant la maison Dice, la maison Albert et la famille royale sont en bons termes, et leur autorité est pratiquement au même niveau. »
« Oui, c'est vrai. »
Qu'est-ce que ça change ? Songea Mary en regardant Patrick.
Face à cette interrogation muette, il hésita un moment, puis ouvrit la bouche comme en soupirant.
« La maison Dice comme la maison Albert sont devenues trop grandes. »
Aux mots de Patrick, Mary arrondit les yeux.
Elle se tourna vivement vers Adi ; lui non plus ne put cacher sa surprise et croisa le regard de Mary. Sa bouche s'entrouvrit comme pour dire quelque chose, mais il retint les mots in extremis.
Il avait failli dire quelque chose qu'on ne peut pas dire ici. C'était sûrement la même pensée que Mary.
D'ailleurs, les mots que Patrick venait de prononcer étaient exactement ceux que Mary avait dit autrefois...
...la raison pour laquelle elle visait la ruine.