Une grande main se posa sur l'épaule de Parfait et la tira vers lui.
« Je vous saurais gré de ne pas importuner ma compagne. »
« … Gaines-sama. »
Lorsque Parfait se retourna, elle vit Gaines fixer l'homme d'un air sévère.
D'ordinaire doux et bienveillant — et qui ricanait face aux mesquineries de Parfait —, il affichait cette fois une expression qui imposait le respect. Sa carrure avantageuse y ajoutait une autorité qui surpassait de loin celle du bavard.
Mais cette mine renfrognée, cette prestance, c'était pour la protéger. Parfait en respira soulagée. Elle ne se cacherait plus derrière son dos comme autrefois, pourtant elle se laissa guider par la main qui la tirait et se blottit contre lui.
De son côté, l'homme pâlit légèrement en apercevant Gaines.
Mince, c'est foutu, on aurait cru entendre sa pensée. Il venait sans doute de réaliser qu'il avait effrayé Parfait.
« C-c'est Gaines-sama… Importuner, jamais je ne… »
« J'ai surpris quelques bribes de votre conversation. Il me semble que le sujet n'avait guère sa place dans une réception. »
« C-c'est possible. Ha ha, l'entrain m'a emporté, je l'avoue. Un vilain défaut. Peut-être ferais-je bien de m'isoler un moment pour me calmer. »
Un rire sec pour masquer sa gêne, et l'homme s'éclipsa prestement.
Quelle fuite pathétique et maladroite. Parfait gonfla les joues en le regardant partir, puis la main posée sur son épaule la caressa doucement pour l'apaiser.
Elle leva les yeux : le visage de Gaines avait retrouvé son expression habituelle. L'intimidation avait disparu, remplacée par un air contrit, les sourcils baissés.
« Parfait, pardon de t'avoir laissée seule. »
« Tout à fait. C'est parce que vous m'avez abandonnée que cet individu a pu m'accoster. Je me ferai un devoir de tout rapporter à Mary-sama. »
« Euh, ça, épargne-moi… Parfait, je suis désolé. Je reflechis, alors reprends-toi. »
« Mmm… J'aimerais bien le raconter à Mary-sama, mais comme Gaines-sama m'a secourue… »
Sur ces mots à double entente, Parfait se blottit contre la poitrine de Gaines en glissant tout contre lui. Le geste d'une chatte qui réclame des câlins signifiait bien sûr : « Si tu t'occupes de moi, je pardonnerai. »
Face à la douce mesquinerie de sa bien-aimée, l'expression de Gaines s'adoucit. Il fit glisser sa main de l'épaule à la taille de Parfait et l'attira légèrement à lui, comme pour dire : « Je ne te lâche plus. »
Devant cette scène, les gens qui avaient suivi Gaines sourirent avec indulgence et s'éloignèrent un à un.
« Place aux jeunes » ou « La jeunesse, ça fait envie » : les propos mêlaient taquinerie et bienveillance. Flatter l'héritier d'une grande maison est le lot des nobles, mais fermer les yeux sur un couple uni relève de leur savoir-vivre.
« Parfait, je suis désolé. Ce soir, je ne te quitterai pas d'une semelle, alors pardonne-moi. »
« Gaines-sama, des mots si doux… Je vous accorde deux points. »
Blottie contre Gaines, Parfait plissa les yeux avec béatitude et laissa échapper un soupir.
Devant sa compagne si aisément attendrie, Gaines faillit afficher un sourire niais ; pour le cacher, il l'invita à gagner le fond du jardin.
… Depuis quand existe-t-il un système de points, au juste ?
Tel était le doute qui l'habitait.
Cette soirée s'acheva sans incident majeur, mis à part l'altercation avec Parfait.
L'homme d'à l'heure parut regretter son comportement ; au moment de partir, il s'excusa proprement, et Parfait lui répondit par un sourire apaisé. Il a le défaut de devenir intarissable dès qu'il se met à parler, mais au fond, c'est un brave type.
D'ailleurs, ce n'est pas lui seul qui s'inquiète de la succession des Albert. N'importe qui aimerait en savoir plus si l'occasion se présente, et Parfait a déjà essuyé maintes questions détournées. — Certes, rarement avec une telle insistance —
… Mais une chose la tracasse.
Une vague angoisse au creux du ventre, Parfait sirotait seule un thé chaud dans le jardin intérieur des Eldland.
Impossible de se détendre. Elle ne parvenait pas à savourer l'après-fête.
« Parfait, tu étais là. »
« Ah, Gaines-sama. Les instructions pour le rangement sont-elles terminées ? »
« Disons que oui, mais tout le monde a l'habitude ; je n'ai même pas eu besoin de donner d'ordres. La chef des servantes a même écouté mes consignes en souriant. »
« On ne gagne pas contre une gouvernante vétérane. »
Parfait pouffa, et Gaines, gêné, se gratta la tête avant de s'asseoir à ses côtés.
La musique de l'orchestre qui résonnait une heure plus tôt s'était tue ; seul le vent qui s'engouffrait et le frémissement des feuillages demeuraient. Les lumières du jardin avaient été réduites de moitié, et la pénombre caressait agréablement la fatigue.
Tout en savourant cet instant, Parfait laissa échapper un petit soupir.
« Parfait, qu'y a-t-il ? »
« … Quelque chose me chiffonne. C'est à propos de tout à l'heure, quand vous m'avez secourue… »
À ce moment-là, l'individu en question s'était acharné à tirer les vers du nez à Parfait sur la succession des Albert.
Sur ce point, ses motivations sont compréhensibles. Le tout-monde mondain, au-delà des frontières, ne parle que de cela.
Surtout depuis que les Eldland ont assuré une transition paisible il y peu, et que les autres maisons ont chacune désigné leur héritier. Les Albert, eux, n'ont toujours pas annoncé le leur, alors que la rumeur court que l'officialisation est imminente.
Puisque tout va bien ailleurs, l'intérêt, l'attente, l'ambition, tout se concentre sur les Albert.
« Cela, je le conçois. En revanche, je n'ai jamais entendu parler de rumeurs concernant Alicia-sama. »
« Des rumeurs sur Alicia-sama ? »
« Oui, tout à l'heure, cet homme… »
Parfait se remémora les mots qu'il avait laissés en suspens.
« Au sujet de la vérité sur cette rumeur qui court sur la princesse Alicia. »
Il n'avait pas donné le contenu précis, mais il avait prononcé clairement le nom d'Alicia.
À en juger par son attitude, il semblait davantage soucier des oreilles environnantes que pour la question de la succession des Albert.
Mais quelle rumeur ? De quelle vérité s'agissait-il ?
« Alicia-sama est une personne merveilleuse qui traite avec gentillesse même quelqu'un de ma condition, sans distinction de rang. Je n'ai jamais entendu la moindre rumeur susurrée à son sujet. »
Le sourire solaire d'Alicia traversa l'esprit de Parfait.
Lors de leur première rencontre, organisée par Mary, Parfait avait été si nerveuse qu'elle en avait les larmes aux yeux et tremblait ; mais la simplicité bienveillante d'Alicia l'avait mise à l'aise sur-le-champ. — Elle avait pleuré et tremblé de joie cette fois-là, aussi —
De par sa nature et ses origines, restées inconnues jusqu'à la révélation de son statut de princesse, Alicia est une femme pure, qui accorde sa bienveillance sans distinction.
« L'autre jour encore, alors que nous allions manger du gâteau en ville, elle a repéré un enfant qui était tombé et a été la première à accourir. Elle a consolé l'enfant en pleurs et lui a essuyé les larmes avec son mouchoir. Moi, je n'ai su que pleurer par empathie… Une femme si noble et si douce, il est impensable qu'elle fasse l'objet de rumeurs inquiétantes. »
« Certes, la princesse Alicia est d'une grande bonté. … Mais le pays voisin traverse une période de confusion à cause de la succession des Albert. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'une ou deux rumeurs infondées circulent. »
« J'ai un très mauvais pressentiment. Gaines-sama, ne pourriez-vous pas enquêter ? »
Parfait tirailla le bas de la veste de Gaines.
Si proche soit-elle d'Alicia, celle-ci reste la princesse du pays voisin. On ne peut pas enquêter sur son entourage à la légère.
De plus, l'intimité entre Parfait et Alicia est connue dans les deux pays. On ignore l'ampleur de la rumeur, mais l'homme d'à l'heure n'est probablement pas le seul à guetter l'occasion de la faire parler.
Un mouvement malavisé attirerait les soupçons, on l'interrogerait, et dans le pire des cas, on finirait par alimenter ladite rumeur.
En revanche, Gaines, lui, bénéficie du prestige des Eldland ; personne n'osera le brusquer. Même s'il mène quelques investigations, on l'attribuera à l'agitation inhérente au changement de chef de famille.
Par son rang comme par sa position, Gaines est bien plus indiqué que Parfait pour mener l'enquête.
Gaines lui-même l'a bien compris : quand Parfait le fixa, il acquiesça avec force.
« Compris. Si ça te tracasse, je ferai tout pour découvrir la vérité. »
« Gaines-sama, comme vous êtes fiable… Si vous y parvenez, je vous accorderai dix points. »
« Je ne pige pas bien, mais voilà une occasion de marquer gros. Bon, je me motive. »
Devant Gaines qui affichait une motivation nouvelle, tout en ignorant ce que valaient ces points, Parfait sentit son anxiété s'apaiser peu à peu. Elle se blottit contre lui. Sa grande main lui frotta l'épaule. Une sensation de sécurité, comme si elle était enlacée.
Elle laissa échapper un souffle involontaire… « Un point. » et annonça le bonus.