Une soirée mondaine se tenait dans la demeure des Eldland.
Vêtue d'une robe somptueuse, Parfait avait passé un bon moment à discuter avec ses amies, puis s'était mise à réfléchir au moment où elle pourrait manger du gâteau. D'un coup d'œil en coin, on aurait cru entendre les délicieux gâteaux l'appeler : « Mange-moi vite. »
Ce gâteau était le favori de Parfait, une pièce maîtresse du pâtissier attitré de la maison Eldland.
Se disant que c'était l'occasion rêvée, Parfait imagina inviter Gainas à le déguster dans le jardin. Elles regarderaient le ciel étoilé, blotties l'une contre l'autre… Ce serait sans doute le comble de la douceur. Le taux de sucre atteindrait son paroxysme.
Une expression extatique aux lèvres, Parfait fronça pourtant les sourcils et balaya la salle du regard.
Son regard se posa sur un groupe de plusieurs personnes.
Depuis le début de la soirée, il n'avait pas désempli : l'un partait, un autre arrivait… Certains attendaient même à proximité, guettant le moment pour s'insérer dans la conversation.
Au centre de ce cercle se trouvait nul autre que Gainas Eldland.
Il était si entouré que, de l'endroit où se tenait Parfait, on ne distinguait plus que quelques mèches de ses cheveux noirs çà et là.
Du coup, Parfait n'avait échangé quelques mots avec Gainas qu'au tout début de la fête. Encore avait-elle à peine eu le temps de placer une phrase ou deux avant d'être reléguée aux second rôles par les arrivants qui l'avaient accaparé à toute allure.
« Gainas-sama, c'est trop cruel de me laisser comme ça ! Je vais tout raconter à Mary-sama, moi… »
Ainsi grommela-t-elle tout bas, avant de faire volte-face et de se tourner résolument vers le gâteau.
Changement de programme. Elle profiterait seule de la vue nocturne et du gâteau, sans Gainas.
Au point d'envisager de manger sa part aussi… Une telle méchanceté lui traversa même l'esprit. Un homme sans cœur qui abandonne sa fiancée ne mérite pas un si bon gâteau.
Cela dit, Parfait n'était pas vraiment en colère. Elle savait que Gainas ne la négligerait pas sérieusement, et elle comprenait fort bien pourquoi il était sans cesse sollicité.
Il y peu, son père, le chef de la maison Eldland, avait annoncé officiellement sa succession lors d'une cérémonie solennelle.
Ce fut une fête d'une splendeur à couper le souffle, parfaitement à la hauteur d'une grande maison annonçant sa transmission de pouvoir.
L'ancien chef, serein, évoquait l'avenir sans la moindre once d'inquiétude ; il en vint même à parler avec entrain de sa future vie de retraité.
Bientôt, il poserait le fardeau et partirait en voyage avec son épouse. Ils feraient le tour des stations thermales et y passeraient des années à ne rien faire… Une fin de carrière classique pour un chef de grande maison accablé de tâches.
Tous écoutaient ce récit avec un sourire attendri.
D'ailleurs, bien avant cette annonce officielle, Gainas assurait déjà la direction de la maison Eldland en tant qu'héritier désigné, et l'on pouvait dire sans exagérer qu'il en était le chef effectif depuis un moment. Personne ne fut surpris par cette officialisation.
En repensant à la fête de ce jour-là, Parfait laissa échapper un petit soupir.
Debout aux côtés de son père l'ancien chef, Gainas recevait les félicitations avec prestance. Sa carrure imposante inspirait la confiance, et malgré sa jeunesse, il具備ait déjà une véritable autorité.
Pourtant, quand Parfait se tenait à ses côtés, il lui adressait un sourire doux. Cette autorité se muait en une tendresse floue, un instant indicible que Parfait seule pouvait savourer.
Cette douceur lui gonfla le cœur, et Parfait contempla Gainas au loin, les yeux brillants.
« Être très occupé prouve que la maison prospère. Être entouré et chéri est une joie. Alors mon rôle est de veiller sur Gainas-sama et de le soutenir dans l'ombre pour qu'il dirige dignement la maison Eldland. C'est le devoir d'une compagne. »
Ainsi murmurait Parfait, comme pour se le persuader, avant d'esquisser un sourire serein.
Son visage dégageait un calme et une assurance qui feraient mentir son allure habituelle, les yeux embués et le corps tremblant. Le mariage n'était pas encore célébré, mais elle se sentait déjà pleinement une épouse.
Même sans être à ses côtés, le veiller de loin — voilà l'aisance d'une femme dont le mari est accaparé.
« Je suis déjà complètement la maîtresse de maison Eldland ! » pensa Parfait, qui ne put s'empêcher de pouffer toute seule.
… Toutefois, cette aisance d'épouse ne dura qu'un temps.
Pour être exacte, jusqu'à ce qu'elle ait savouré son gâteau et gagné le jardin intérieur peu fréquenté.
Une fois dans le jardin, après s'être assurée qu'il n'y avait personne aux alentours, son sourire serein et composé s'effaça d'un coup pour laisser place à des joues gonflées.
« Veiller sur son mari est le devoir d'une compagne, mais le fait d'avoir été délaissée, je le rapporterai à Mary-sama ! »
Elle l'affirma à personne — et à ce moment précis, Gainas, entouré d'invités, tressaillit imperceptiblement, mais Parfait n'avait aucun moyen de le remarquer —
Le devoir d'une compagne est de veiller sur son mari. C'est entendu. Mais cela est cela, ceci est ceci.
Au moment même où Parfait prononçait ce verdict implacable dans sa tête, une voix l'interpella par-derrière.
Un homme d'âge mûr, une connaissance.
Il avait des liens avec la maison Eldland, et Parfait avait déjà conversé avec lui à plusieurs reprises.
Réputé pour son goût des commérages et sa loquacité, on disait qu'une fois lancé, il ne s'arrêtait plus ; certains affirmaient même avoir été contraints de l'écouter toute la nuit, du début à la fin de la fête.
Parfait ne put réprimer un « Me voilà prise » intérieur. Bien sûr, elle ne le laissa pas paraître, et conserva un sourire paisible en pinçant le bord de sa jupe.
« Mademoiselle Parfait, que faites-vous toute seule ? Gainas-sama n'est-il pas avec vous ? »
« Je prenais un peu l'air. Gainas-sama discute avec d'autres personnes. »
« C'est vrai… Moi aussi, j'ai pu le saluer, mais il a l'air si affairé que nous n'avons pas pu beaucoup parler. J'attendais une ouverture depuis un moment, mais il n'y avait pas moyen de m'infiltrer, alors j'ai renoncé et suis venu prendre l'air moi aussi. On souhaiterait presque qu'on distribue des tickets numérotés pour parler à Gainas-sama. »
« Ma foi, des tickets numérotés, quelle plaisanterie. Gainas-sama doit être bien déçu de ne pas pouvoir converser. »
« Si vous le pensez, tant mieux. Mais j'avais aussi envie de parler avec Parfait-sama, alors venir dans le jardin était une bonne idée. Comment allez-vous, ces temps-ci ? … Surtout du côté de vos amitiés. »
Ce dernier mot ajouté, Parfait inclina la tête, intriguée : « Des amitiés ? »
On lui demandait souvent des nouvelles, que ce soit dans le monde ou ailleurs. Sur elle, sa famille, sa maison… C'était une entrée en matière classique, un sujet sans danger.
Mais demander expressément « vos amitiés », qu'est-ce que cela signifiait ?
Devant l'incompréhension de Parfait qui le fixait, l'homme jeta un rapide coup d'œil autour de lui, puis baissa la voix : « Par exemple… »
« J'ai ouï dire que Parfait-sama a des amies dans le pays voisin et que vous y allez souvent jouer. »
« Oui, j'ai également participé à un échange universitaire. »
« C'est merveilleux. Élargir ses relations d'amitié est une excellente chose. Parmi elles, on dit par exemple que vous êtes très proche de Mary-sama de la maison Albert. »
« Mary-sama est belle, gentille, et elle se montre d'une attention incroyable même pour une pleurnicheuse comme moi. Ah, rien qu'en pensant à Mary-sama, j'en ai les larmes… »
En songeant à Mary, Parfait renifla doucement et essuya du bout des doigts ses yeux qui se brouillaient.
Reprenant contenance, elle se tourna à nouveau vers l'homme, qui se pencha alors légèrement vers elle. Son regard exerçait une pression étrange, et Parfait se raidit imperceptiblement.
« Effectivement, vous êtes intime avec Mary-sama. Dans ce cas, vous devez sûrement être au courant de l'avenir de la maison Albert, non ? »
« L'avenir de la maison Albert ? Si je me souviens bien, on prévoit un grand nettoyage prochainement. Une si grande demeure, ça doit être du travail. »
« Non, pas ce genre de chose… Voyons, il y aurait une grande décision à prendre prochainement. »
« Une décision… Ah, l'ouverture d'une succursale pour le restaurant de bols d'oiseaux migrateurs ? C'est dommage, mais la date d'ouverture n'est pas encore communiquable. »
« Pas cela non plus, quelque chose de plus lointain. L'orientation future, la manière de diriger la maison… Par exemple, qui prendra la suite. Après tout, la maison Albert a Rang-sama et Lucian-sama, n'est-ce pas ? »
De plus en plus direct, les allusions de l'homme finirent par faire saisir son intention à Parfait, qui laissa paraître sa perplexité.
L'homme l'interpréta-t-il comme « je sais mais je ne peux pas le dire » ? Ses yeux brillèrent d'une lueur avide. Face à cette cupidité, Parfit recula instinctivement.
De nature douce, Parfait avait grandi en se blottissant derrière Gainas depuis l'enfance.
L'incident à l'université lui avait fait montrer de la force, et elle arrivait parfois à afficher l'assurance d'une compagne, mais au fond, elle restait la même pleurnicheuse, la même peureuse. Elle ne pouvait pas rester calme face à un homme qui la pressait ainsi.
D'une voix faible, elle protesta : « Je n'ai jamais entendu pareille chose… » et recula d'un demi-pas, mais l'homme avança d'un pas franc, sans ménagement.
« Je n'ai entendu aucun tel propos de la bouche de Mary-sama… »
« Alors, même sans détails précis, n'avez-vous rien surpris ? Ou remarqué quelque chose lors de vos visites à la maison Albert ? D'ailleurs, on dit que Parfait-sama est proche du chef de la maison Albert et de ses deux fils. N'y a-t-il pas eu de changement récent ? »
« Tout le monde m'a toujours traitée avec gentillesse en tant qu'amie de Mary-sama. Donc je ne sais rien… »
« Vous ne savez rien sur la maison Albert… Par ailleurs, on dit que Parfait-sama est aussi proche de la princesse Alicia. N'auriez-vous rien entendu d'elle ? Et concernant cette rumeur sur la princesse Alicia, quelle est sa véracité… ? »
« M-moi… »
Bombardée de questions, Parfait ne put qu'émettre un son qui s'éteignit dans sa gorge. Les yeux embués, le corps tremblant, elle était au bord de l'effondrement en larmes.
Pourtant, l'homme continuait de la presser. Aveuglé par son enquête, il ne semblait même pas remarquer sa terreur ; il reformulait ses questions, tantôt avec des mots doux, tantôt en la guidant, s'obstinant à vouloir extorquer quelque chose.
La succession de la maison Albert, les mouvements de ses deux fils.
Et la rumeur sur la princesse Alicia…
L'homme débitait ses mots avec une désespérance palpable. Parfait reculait d'un demi-pas, mais l'homme comblait l'écart, comme pour ne pas la laisser fuir.
Dans le jardin désert, seule la parole précipitée de l'homme résonnait. Cela redoublait la peur de Parfait, qui appela le nom de Gainas dans un souffle, comme pour implorer du secours.
« Pardon d'interrompre vos ébats. »
Une voix grave, pesante, coupa court à la scène — presque au moment exact où Parfait prononçait le nom de Gainas.
Comme si elle avait répondu à son appel.