Pourquoi tant de visiteurs et pourquoi fallait-il trancher si vite ? Parce qu'il s'agissait de la succession de la maison Albert.
À l'heure actuelle, c'est le père de Mary qui en est le chef. Doué d'intelligence et jouissant d'une grande popularité, c'est un homme à la hauteur de la première famille du royaume. On ne trouverait guère son supérieur, ni dans le pays ni à l'étranger.
Pourtant, si exceptionnel soit-il, il ne peut lutter contre le poids des ans. Le moment de la passation viendra immanquablement.
Compte tenu de son âge, ce n'est pas une affaire lointaine, cela pourrait même survenir aujourd'hui ou demain. Surtout, ses deux fils lui ressemblent par leur talent et nul obstacle ne s'opposerait à ce qu'ils prennent la relève. On pressent le chef à leur céder sa place au plus tôt pour finir ses jours à les soutenir, en profitant tranquillement de son épouse… et la parenté ne manque pas de le lui conseiller.
Dès lors se pose la question : lequel des jumeaux hériterait du titre ? Pour l'instant, ni le chef de famille ni ses fils ne laissent transparaître la moindre intention de trancher.
« Papa n'est plus tout jeune, il pourrait très bien décider tout de suite lequel des deux prendra la suite, non ? Hein, Adi, tu penses comme moi ? »
« Certes, monsieur votre père gagne en saveur avec l'âge, jour après jour. »
« Puisqu'il ne montre aucun signe de décision, personne ne sait sur qui miser et tout le monde hésite. On en vient même à me sonder, c'est vous dire le dérangement. Hein, Adi ? »
« En effet. Les yeux empreints de bienveillance de monsieur, sa voix douce et posée, sans oublier la dignité qui émane de ses moindres gestes… »
« Arrête de louanger ton beau-père en ignorant ta femme qui est juste devant toi ! »
Mary le coupa net, et Adi, revenu à lui, toussota pour se donner une contenance.
Depuis toujours, Adi vénérait le chef de la maison Albert ; depuis qu'il est devenu son beau-père, c'est pire encore. « Il a autorisé un mariage au-delà des rangs, quel homme admirable ! », voilà son refrain. De l'avis de Mary, cela n'en est que plus dégoûtant.
Par-dessus le marché, Patrick lui-même acquiesce à ces propos, et récemment même Gainas de la maison Eldland a commencé à manifester la même dévotion en déclarant : « Je veux devenir un chef aussi admirable. »
De quoi faire soupçonner à Mary que son père émane désormais des phéromones qui ensorcellent les jeunes gens.
« Mais comme le dit mademoiselle, si monsieur a gagné en charme avec l'âge, il avoue souvent lui-même que sa force physique a décliné par rapport à autrefois. L'autre jour encore, il se plaignait de mettre du temps à guérir d'un rhume. Sa voix abîmée, rauque et grave, faisait sentir toute la prestance de l'âge mûr. »
« C'est encore un peu glauque. Mais bon, ce n'est pas nouveau, c'est irrécupérable, laissons tomber. Plus important : papa ! »
Tout en soupirant, Mary changea de ton.
Cette avalanche de visiteurs, c'est la santé de son père qui l'a déclenchée.
Rien de grave, un simple rhume. Le médecin attitré a jugé qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter, et en effet, après quelques jours au lit, il est guéri. Ce n'était pas de quoi en faire tout un plat, et en le voyant rire de s'être fait du souci, tout devait s'arrêter là.
… C'est ce qui aurait dû se passer.
Pourtant, on ne sait pourquoi, le tout-monde s'est mis à s'agiter à ce sujet.
Le chef de la maison Albert a dû sentir la vieillesse à cette occasion et songer à se retirer. Alors lequel des deux fils lui succédera ? Sur lequel faut-il parier pour en tirer profit ?… L'entourage s'est mis à bouger de son propre chef.
Ce sont surtout les maisons qui jusqu'ici gardaient une distance polie qui s'activent le plus. Un changement de génération, c'est l'occasion rêvée pour se faire bien voir. Même celles qui étaient proches jusque-là en font autant, espérant retrouver les faveurs d'antan auprès du futur chef.
Résultat : bien que les intéressés n'aient pas prononcé le mot « succession », le tout-monde ne parle plus que de qui sera le prochain chef des Albert, et tous se démènent pour cirer les pompes aux deux fils. C'est précisément parce qu'on ignore qui l'emportera que la course est si effrénée.
« Du coup, moi qui n'ai rien à voir là-dedans, je me fais sonder à tout va, c'est intolérable. »
« Il s'agit tout de même de la succession des Albert, ce n'est pas une décision qu'on prend à la légère. »
« Si ce n'est pas simple, tirons au sort ! On fabrique deux montres de gousset identiques à celle qui symbolise le titre de chef, on les met dans une boîte et les deux tirent en même temps. Celui qui sort la vraie devient chef ! »
« C'est génial, ça ! » s'exclama Mary, les yeux brillants.
Puisque l'un ou l'autre des deux frères pourrait assumer la charge sans encombre, pourquoi ne pas trancher net par un tirage au sort ? On pourrait même organiser une « Soirée tirage au sort pour la succession des Albert » et inviter tout le monde : l'annonce du successeur et la fête seraient réglées d'un coup.
Tandis que Mary exposait son idée, Adi poussa un soupir d'exaspération. Une mine d'exaspération profonde, telle qu'on n'en croirait pas adressée à sa femme bien-aimée, et il ouvrait la bouche pour répliquer.
Mais plus vite qu'Adi ne put parler, des applaudissements légers retentirent, suivis d'un « Excellente idée, bravo Mary ! »
« Diriger une maison demande aussi de la chance. L'idée de Mary est neuve et percutante ! »
« Ah, frère Lang. »
À la voix venue sur le côté, Mary se tourna en appelant son frère.
Lang Albert. L'aîné des jumeaux, maintenant la coqueluche du tout-monde. Cheveux d'argent, yeux bleus, un visage encore juvénile et une petite taille qui le font passer pour plus jeune qu'il n'est. À côté de Mary, on les prendrait pour des jumeaux frère et sœur.
« Frère Lang, toi aussi tu t'es réfugié à la cantine ? Dommage, Adi et moi y étions les premiers. Complet. »
« Tant pis pour toi », ricana Mary en tirant la langue, et Lang cligna des yeux, l'air surpris.
Il réfléchi un instant, puis porta son regard sur Adi. Le fait qu'il doive lever la tête vient de ce qu'il est plus petit d'une tête… enfin, il se redresse, monte sur la pointe des pieds et fait des efforts désespérés pour combler l'écart.
« C'est navrant… Notre adorable Mary, quand a-t-elle appris à dire des méchancetés pareilles ? C'est forcément la faute de quelqu'un, et de celui qui nous a volé notre mignonne Mary, c'est certain ! Hein Adi, tu penses comme moi ! Mais qui ça peut bien être !! »
« Euh, non… les mauvaises manières de mademoiselle, c'est son caractère d'origine, je crois… »
Face à l'allusion directe déguisée en détournement de Lang, Adi bredouilla une réponse.
D'abord serviteur et maîtresse, puis époux de Mary, Lang est devenu son beau-frère : pour Adi, c'est un supérieur tant en public qu'en privé. Sans compter que, cadet, Adi a toujours été la victime des farces des deux frères.
Connaissant cette relation, Mary ne put s'en tenir là ; elle haussa les épaules, s'interposa entre eux et foudroya Lang du regard.
« Frère, arrête de tourmenter Adi. »
« Quel scandale ! Notre douce et gentille Mary me fusille du regard ! Mary, c'est parce que je veux ton bonheur avant tout que je suis dur. Tout est pour toi. »
La voix de Lang était douce, comme pour la convaincre.
Mary, désarmée, cessa de le fixer et afficha un air perplexe.
Il est vrai que ses frères l'ont toujours chérie. Ils peuvent être insistants, mais « je veux ton bonheur avant tout » : ce mot-là, nul mensonge n'y figure.
Et tout en chérissant Mary comme leur sœur, ils ont toujours considéré Adi comme un petit frère.
Que ces deux-là finissent par se marier… ils ont félicité le couple, mais leur cœur est sans doute complexe. D'un côté une fille de haute noblesse, de l'autre un serviteur, qui plus est.
Mary murmura malgré elle « C'est vrai… », et ce fut au tour d'Adi d'appeler Lang.
Ses yeux couleur de rouille, empreints de gravité, se posèrent sur Lang… avec un léger angle vers le bas, dû à leur différence de taille.
« Lang-sama, je reconnais avoir bien des défauts. Mais mes sentiments pour mademoiselle… pour ma femme, sont sincères. »
« Adi, je ne souhaite que le bonheur de Mary. C'est pour cela que, depuis toujours, je me disais que seul un homme que j'approuverais pourrait l'épouser. Et c'est toi qu'elle a choisi, juste toi… »
« La différence de rang, je l'ai pleinement conscience. »
« Tu es un serviteur, et depuis l'enfance tu es comme notre petit frère… à dix ans tu avais déjà notre taille, à onze ans tu nous as dépassés, et maintenant tu es si grand qu'on n'a même plus besoin de se mettre sur la pointe des pieds pour t'atteindre. Un tel homme, je ne peux l'accepter !! »
« Vous en êtes encore là… Là-dessus, je ne peux vraiment rien faire. »
Devant la plainte de Lang, non seulement Adi mais Mary elle-même, qui écoutait, lasciò tomber les épaules.
La voix persuasive et les paroles sincères d'à l'instant, c'était quoi ?… Mary ne put réprimer un soupir, mais Lang, sans se rendre compte qu'il exaspérait sa sœur, continuait de le dévisager avec sévérité. Il devait lever les yeux vers lui, mais cette position ne lui plaisait visiblement pas.
« Adi, au fond je veux de tout cœur bénir votre mariage. Alors rapetisse, tout de suite, rapetisse. »
« C'est impossible. »
« Hormis ta taille, je te reconnais. Je sais qu'il n'y a pas d'homme meilleur que toi pour Mary. Mais ce seul fait que tu sois plus grand que moi, je ne peux l'admettre !! »
« Rapetisse », ordonna Lang, et Mary et Adi échangèrent un regard désemparé.
Une fois lancé, Lang ne s'arrête pas facilement. Cela dit, Adi ne peut pas rapetisser, et Lang le sait pertinemment. Alors qu'est-ce que c'est ? Simplement un complexe qui se déverse en reproches injustes, et une malice qui saisit la moindre occasion de taquiner son cadet.
Mary haussa les épaules, résignée… puis l'atmosphère qui l'entourait la fit retenir son souffle. L'air autour d'eux venait de glacer net. Adi et Lang en prirent conscience, leurs visages se figèrent.
Leur regard se porta… non sur Mary, mais derrière elle.
Quelque chose arrive. Non, c'est déjà là, tapi dans son dos.
Une oppression pareille, Mary se retourna lentement…
« Le thé, la préparation, tout de suite, nous la ferons. Pour la discussion, ce sera dans le jardin intérieur. »
Sous la pression d'un cuisinier armé d'un couteau et de ses paroles lourdes, les trois battirent en retraite en toute hâte.
Si imposants fussent-ils — fille des Albert, gendre et fils aîné —, nul ne peut braver le chef à l'heure du déjeuner.
Ils gagnèrent leur second refuge : la lingerie.
Mary, qui avait couru, régla sa respiration d'un profond « fuu », puis d'un geste gracieux essuya la sueur de sa nuque. Elle fit glisser le mouchoir de la nuque à l'épaule, et d'une main remit en ordre ses cheveux tressés en faisant voltiger le bout du ruban.
Presque au même instant, un grand fracas retentit derrière elle.
Elle se retourna en sursaut : Adi, qui s'était heurté à la table, se tenait le pied, accroupi.
Au-dessus de sa tête, un tissu blanc flottait doucement. Il tomba en dansant sur son crâne, et la broderie « Grande réussite » apparut en plein milieu, d'une visibilité criante.
« Quelqu'un, au secours ! C'est le combo soixante-quinze et cinquante-huit ! »
Au cri de Mary, le rire de Lang parvint de l'autre côté de la porte.