Ce jour-là, dès le matin, la maison Albert ne désemplissait pas de visiteurs.
Non, pour être exact, il faudrait dire « ce jour aussi ». Mieux vaudrait même dire « depuis un bon moment déjà ».
Gens habitant loin et avec qui les échanges étaient rares, connaissances jusqu'alors superficelles, parfaits inconnus jusqu'à présent : tous usaient de leurs relations pour se présenter. Les invitations à des salons de thé ou des soirées avaient doublé, et l'on avait même dû libérer une pièce pour entreposer les cadeaux envoyés sous prétextes divers.
Laissant Alicia dans sa chambre, Mary arpentait le manoir des Albert.
Une servie y passa en courant ; interrogée sur ce qui se passait, elle prévint, affolée, de l'arrivée de visiteurs.
Il paraît qu'ils étaient venus sans prévenir. S'ils affichaient par des mots une humble attitude — « Nous savons que vous êtes tous fort occupés » —, ils ne montraient aucune intention de repartir.
Sachant sans doute la maison fort occupée, ils avaient dû se dire qu'en insistant, ils obtiendraient gain de cause. « Si nous allons les voir, ça s'arrangera. Ils ne nous éconduiront pas. » Tel dut être leur raisonnement.
« Cette personne demande à voir votre père ? Ou vos frères ? »
« C'est ça le problème : n'importe qui lui convient. Elle a dit vouloir simplement saluer quelqu'un... »
« Je vois. En plus d'être insistante, elle ne recule devant rien. Mon père a dit hier qu'il avait des recherches à faire, il doit être dans son bureau. Mes frères sont peut-être dans leur chambre à cette heure. À condition que personne ne les ait déjà attrapés. »
Mary haussa les épaules en lui expliquant, et la servie la remercia. Le « pourvu que personne ne les ait attrapés » murmuré tout bas laissait percer son épuisement.
Le maître de maison Albert et ses fils aînés sont déjà fort occupés en temps normal ; avec l'afflux de visiteurs, ils sont littéralement tiraillés de toutes parts ; rien que les attraper relève de l'exploit.
Pourtant, on ne peut éconduire les visiteurs, et ces derniers temps les domestiques de la maison Albert erraient souvent, l'air perplexe.
« Pourvu que quelqu'un soit attrapé... »
« Si personne n'est attrapé, amenez la princesse qui est dans ma chambre. Une princesse qui, tout en prétextant être occupée, vient faire un raid nocturne, c'est la victime idéale. »
« Pas question, ce serait impoli envers Alicia-sama ! Mais l'idée de victime n'est pas bête... Plutôt que de sacrifier Alicia-sama, sacrifions plutôt Mary-sama... »
« Ne me visez pas, s'il vous plaît ! »
Face à la servie qui, à bout de forces, ourdissait un plan inquiétant, Mary protesta vivement.
Elle quitta les lieux prestement, car si la servie, n'ayant attrapé personne, revenait décidée en se disant « c'est Mary-sama qui va s'en charger », ce serait intenable.
C'est pourquoi, l'air de rien mais en évitant soigneusement qu'on ne lui confie quelque corvée, elle traversa le manoir d'un pas vif et se réfugia en un certain endroit.
La cantine des domestiques de la maison Albert, alias le refuge de Mary.
L'heure du déjeuner approchant, c'était le pic d'activité : les cuisiniers s'affairaient de tous côtés. Dans une grande maison comme les Albert, pas question de servir des plats préparés à l'avance ; qui plus est, chacun étant extrêmement occupé, les repas sont souvent décalés. Les cuisiniers sont en permanence en guerre contre la montre.
Du coup, personne ne faisait attention à Mary — ce qui est discutable, mais bref — et cette agitation était exactement ce qu'elle recherchait ; elle esquissa un sourire satisfait.
« Ici, personne ne viendra me chercher. Personne n'imagine que je puisse me trouver à la cantine du personnel ! »
« Mademoiselle, vous étiez bien ici, donc. »
« Quelle vitesse pour me trouver ! »
Pourquoi !? Mary se retourna, paniquée.
C'était Adi. À l'opposé de Mary, stupéfaite, ses yeux couleur rouille, de la même teinte que ses cheveux, s'arrondirent avec curiosité.
« Même si vous me demandez pourquoi... Mademoiselle, depuis toujours, quand vous fuyez quelque chose, vous finissez à peu près toujours ici. »
« A-ah, c'était le cas ? »
« Oui. L'autre jour encore, vous avez dit : "L'humeur de cette gamine est plus haute que d'habitude... Impossible à gérer. Repli tactique !" et vous vous êtes réfugiée ici. »
« ...C'était quand on m'a devancée et accueillie à coups sûrs. »
Ce fut un triste épisode... Mary porta la main à son front.
Elle avait cru pouvoir se cacher à la cantine, mais Alicia l'y attendait déjà, les bras grands ouverts. La pauvre Mary fut prise au piège sans pouvoir résister, et les croquettes qu'elle mangea tout en étant enlacée avaient un goût plus salé que d'habitude.
En repensant à ce douloureux souvenir, elle eut envie de retourner dans sa chambre pour asséner un coup sur le front d'Alicia.
En l'entendant, Adi, qui revivait la bataille de la veille, s'excusa d'avoir failli à la défense. Il regretta de n'avoir pas prévu qu'elle vienne à cette heure-là, avec une telle fougue ; Mary le rassura, mais ses yeux couleur rouille gardaient la teinte du regret de n'avoir pas protégé le sommeil de sa femme.
« Ne t'inquiète pas, Adi. Ce matin, j'ai bien vengé l'ennemi en lui fourrant le doigt dans le ventre. J'aurais aimé que tu entendes son cri à ce moment-là ! »
« Mademoiselle a vengé l'ennemi, donc. Mais soyez tranquille, la prochaine fois je réussirai la défense à coup sûr. Oui, dès que "ça" sera fini, la technique secrète de la petite Alicia devrait être neutralisée... »
« Q-quoi, qu'est-ce qui sera fini !? Cette gamine a une technique secrète !? »
Peureuse ! Mary frémit à l'idée de la bataille pour défendre son sommeil ; Adi, qui arborait un sourire suspect en murmurant « dès que "ça" sera fini... », reprit soudain contenance, se frotta l'épaule et la calma.
Emportée par son élan, Mary se convainquit qu'il en irait de même pour elle. Elle ne savait pas ce qu'était ce « ça » dont parlait Adi, mais tout ce qu'il faisait, c'était pour elle. Le mot inquiétant la tracassait, mais la confiance l'emportait.
« C'est vrai, si c'est l'idée d'Adi, ça ira. Intercepte Alicia pour moi... Mais cette gamine a quand même une certaine retenue : quand je suis dans la chambre d'Adi, elle rentre sagement. »
Tiendra, se souvint Mary en le disant, et Adi acquiesça, du même avis.
Mariés, Mary et Adi vivaient pourtant séparément.
Mary au manoir des Albert, Adi dans sa chambre du dortoir attenant. Comme cette situation durait depuis longtemps, ils ne savaient toujours pas quand la changer.
Bien sûr, ils passaient parfois la nuit ensemble, mais la proportion était à peu près moitié-moitié.
Et à ces moments-là, Alicia renonçait systématiquement à son raid nocturne. Selon celui qui avait répondu, elle apparaissait en s'écriant gaiement « Bonsoir, où est Mary-sama ! », mais en apprenant qu'elle était chez Adi, elle riait discrètement et s'en allait sans que personne n'ait à l'y pousser.
« Le fait qu'elle ne dérange pas quand nous sommes tous les deux prouve qu'elle a, ne serait-ce qu'un tout petit peu, le sens commun. »
« D-donc, mademoiselle, c'est peut-être mal venu dans ce courant de conversation, mais si nous allions tous les deux quelque part... »
« C'est ça ! Et si j'ouvrais moi-même un cours de savoir-vivre pour elle ! Cette gamine aussi, en tant que personne vivant dans le monde, il faut que je lui inculque les bonnes manières... Ah, Adi, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Face à Mary qui s'enflammait pour cette idée géniale, Adi, qui s'apprêtait à dire quelque chose, laissa visiblement tomber les épaules. Le « tous les deux... » qu'il marmonna était d'une tonalité bien basse et sombre.
Devant un tel abattement, Mary s'enquit de la cause.
« Adi, qu'allais-tu dire tout à l'heure ? »
« N-non, ce n'est rien... Ne vous en faites pas... »
« Vraiment ? Alors changeons de sujet, tiens. Sinon, je vais tout mettre sur le dos de cette gamine et retourner lui mettre une claque. »
Pour changer d'air, elle tenta de chasser d'un geste ses cheveux couleur fil d'argent... mais n'y parvint pas, et effleura plutôt sa tresse. En la lissant légèrement, le ruban bleu clair ondula à la place des cheveux.
Ce n'est pas le moment de prêcher le savoir-vivre à une princesse, se dit-elle pour se recentrer, et elle se tourna vers Adi pour repartir sur un autre sujet.
« Au fait, Adi, tu es venu me chercher à la cantine ? Tu n'aurais pas l'intention de m'offrir en victime, par hasard... »
Impossible... Mary lança un regard soupçonneux à Adi.
Mais lui la fixait simplement sans répondre, et même quand elle l'appela par son nom, il resta hébété.
Ses yeux couleur rouille la regardaient, pourtant, son esprit semblait ailleurs.
Mary songea à agiter la main devant son visage... quand l'épaule d'Adi tressaillit comme s'il revenait à lui. Ses yeux couleur rouille s'arrondirent légèrement.
« Adi, tu m'écoutais ? »
« E-ah... Victime, c'était ça ? Pourquoi est-ce que j'offrirais mademoiselle en victime ? »
« Je me suis dit que comme mon père et mes frères sont occupés, tu étais venu me chercher pour m'offrir à leur place. Avec tous ces clients, les servies courent partout, et tôt ou tard elles vont se rabattre sur moi. »
« Aujourd'hui, il y a particulièrement beaucoup de visiteurs, tout le monde est désespéré. On entend des cris un peu partout. »
Pourtant, nous ne sommes qu'à l'heure du déjeuner ; qu'en sera-t-il l'après-midi ?
Mary poussa un soupir, elle aussi, en voyant Adi hausser les épaules. Ces derniers temps, la maison Albert était constamment dans cet état.
Pourtant, c'est une longue période de vacances, mais impossible de se reposer dans ces conditions.
« Mon père et mes frères feraient bien de trancher vite fait. »
Mary marmonna, lassée.