« Mademoiselle, encore une lettre des Baltese. »
C'est en ces termes qu'Adi lui tendit une enveloppe. Elles se trouvaient dans la chambre de Mary ; il était venu l'avertir de l'arrivée du courrier.
Mary, qui lisait un livre une tasse de thé à la main, leva les yeux, le remercia et prit la lettre. Le destinataire portait bien son nom, écrit correctement, sans déformation apparente.
Reste à savoir le contenu… Mary, nourrissant une infime espérance tout en s'efforçant de garder un visage impassible, décacheta l'enveloppe. Elle contenait une lettre sur papier de qualité.
Une invitation à une soirée.
… Et le nom de Mary y était orthographié, cette fois, avec une audace un peu plus marquée qu'à l'accoutumée.
Devant tant de culot, Mary ne put réprimer un sourire amusé.
Derrière cette invitation, elle devinait Bertina, hautaine, ricanant : « Vous êtes blessée ? Vous pouvez pleurer misérablement, si ça vous chante ! »
« … Mademoiselle, vous vous amusez. »
« Quelle impolitesse. Je ne m'amuse pas. Mais cette petite manigance a son charme, avouez-le. »
« Ils se sont encore trompés, subtilement. Moi, j'aurais écrit "Drill"… enfin, rien. »
« C'est pas parce que tu t'arrêtes à "Drill" que c'est passé. "Drill", c'est éliminatoire direct. »
« J'écrirai "Drill Drillebird-sama" la prochaine fois. »
« Tu ne vas pas te justifier en disant que c'est déjà foutu ! … Attends, c'était MOI la "Drill" ! Ne fourre pas la maison Albert là-dedans ! »
Mary piaillait, mais elle reprit son souffle et porta à nouveau les yeux sur l'invitation.
Il s'agissait d'une soirée chez les Baltese.
La précédente venait à peine de se tenir, mais dans le monde, les fêtes se succèdent sans que cela paraisse extraordinary. Une réception est un symbole d'autorité ; plus on en organise, plus on étale son rang et sa fortune, et du côté des invités, le volume de courrier et l'emploi du temps chargé deviennent une fierté.
Surtout qu'en ce moment, l'académie de Carélia et l'académie d'Élésiana mènent un échange d'étudiants ; nombreux sont ceux qui cherchent à tisser des liens à cette occasion.
Pas seulement les Baltese : toutes les maisons font de même, multipliant bals et thé pour ne pas laisser passer l'aubaine, et acceptent avec empressement les invitations qu'elles reçoivent.
Celle-ci s'inscrit dans ce mouvement.
Arrière-pensée ou non, il y a d'un côté les tracasseries de Bertina, de l'autre le regret de Luke qui voudrait s'excuser du dérangement.
« Puisqu'on nous appelle, il faut y aller. Hein, Adi ? »
« … Certes. Moi, en revanche, je ne danserai plus avec Bertina. »
Adi le dit avec une mine lassée, visiblement en repensant à la dernière soirée. En l'entendant, Mary posa machinalement les yeux sur sa propre poitrine.
Lorsqu'elle avait vu Adi escorter Bertina, elle avait ressenti un violent malaise d'estomac. À l'origine, ce malaise datait du premier jour de l'échange, quand elle avait vu Bertina sauter au cou d'Adi.
Sans lien direct avec ses troubles gastriques, la scène lui restait désagréable. Rien qu'à y repenser, une brume s'épaississait en elle.
Mais Adi ne semblait pas vouloir poursuivre sur ce sujet ; il changea d'expression, sortit son agenda et le consulta. Il compta les jours jusqu'à la fête, fronça les sourcils, pensif.
« Si nous devons commander une robe neuve, il va falloir se presser. »
« C'est vrai… »
« Je vais faire appeler le couturier. »
Adi se tourna vers la porte, pressé de lancer les démarches.
Devant ce dos qui s'éloignait, Mary sentit une angoisse indistincte la saisir ; elle tendit la main sans réfléchir.
Elle attrapa le bas de sa veste et tira sèchement. Adi se retourna, surpris.
Ses cheveux couleur rouille ondulèrent. Ses yeux de la même teinte s'arrondirent, l'interrogeant.
« Mademoiselle, qu'y a-t-il ? »
« … R-rien. C'est juste que… faisons faire un costume assorti pour Adi, tiens. Celui dont on avait parlé, avant… Bertina risque de nous dévisager. »
« Certes. … Mais pourquoi ma veste ? »
Interrogé sur son geste, Mary retira la main en hâte.
Pourquoi ressentait-elle ce regret ? Le simple effleurement du tissu avait fait naître une angoisse indéfinissable.
Mais angoisse de quoi, au juste ?
Elle ne le savait pas elle-même, et se serra la poitrine.
« … Mademoiselle, est-ce que par hasard… »
« Adi, moi… »
Mary le regarda, cherchant ses mots.
Ses yeux couleur rouille l'observaient avec sollicitude ; sa main se posa doucement sur son épaule.
Une main large et chaude.
Sous cette caresse douce, l'angoisse et l'inquiétude qui bouillonnaient en Mary se dissipèrent lentement.
« Mademoiselle, tout va bien. Je ferai préparer un dîner léger, je demanderai au médecin de prescrire un remède. J'ai aussi déniché un thé réputé bon pour l'estomac ; nous en boirons ce soir avant de dormir. »
« Parfait, les mesures antigastrite sont au point. Comme toujours. »
Entendant le plan d'Adi, Mary poussa un soupir de soulagement.
« Adi, tu n'as pas bidouillé une autre invitation grotesque, hein ? »
La question, lancée en regardant son voisin de biais, concernait la soirée des Baltese où ils étaient conviés. Mary portait une robe bleu nuit au décolleté légèrement plus généreux que d'habitude, rehaussée d'une fine étole assortie à la nuit.
Adi, à ses côtés, était vêtu d'un costume bleu nuit sobre, sans ornement superflu. Leur allure, côte à côte, respirait une quiétude de jeunes mariés.
Cette sobriété mettait en valeur les deux plumes superposées, rouge et argent, épinglées sur leur poitrine.
N'importe qui aurait reconnu un couple uni et complice.
… Pourtant, Mary le fusillait du regard, tandis qu'Adi affectait de regarder ailleurs de toutes ses forces.
Leurs tenues étaient adultes ; leur comportement, lui, n'avait pas changé.
« … Tu l'as déjà faite. »
« N-non… je ne l'ai pas encore distribuée ! »
« C'est pas parce que tu fais mine d'être safe que ça l'est ! Tu travailles vite, dis donc ! »
Insulte ou compliment, on ne savait plus ; Mary écarta vivement le revers de la veste d'Adi et subtilisa les deux invitations glissées à l'intérieur.
L'une était celle de la soirée… L'autre portait :
« À Mademoiselle Drill Drillebird — Invitation à la Résurrection de la Drill. »
Le lettrage était soigné, le papier de choix ; hormis le texte, c'était une invitation de premier ordre.
« Encore un truc pareil… Attends, tu comptes faire QUOI !? »
« C-c'est bon. Juste une beuverie entre collègues de service. C'est une blague, le texte. »
« Ah, bon. Ouf, une beuverie paisible, alors. »
Puisque c'est une blague, pas de problème, conclut Mary en lui rendant les cartons. — Même pour rire, une telle insolence méritait-elle d'être excusée par un « c'était une blague » ? —
Mais Mary, pour son malheur, ne s'en aperçut pas ; Adi, lui, laissa échapper un souffle de soulagement juste assez mesuré pour ne pas trahir sa mauvaise humeur, et rangea prestement les invitations.
« Au fait, mademoiselle, Alicia et les autres sont-elles venues ce soir ? »
Adi scruta la salle.
Mary fit de même.
« Probablement. Mais ça ne me regarde pas. »
« Elles sont arrivées un peu avant nous, en fait ! »
« D'habitude, elles déboulent illico… »
« Pour éviter le vacarme, expédions les salutations et rentrons. »
« Quoi ? Mary-sama part déjà ? »
« En effet. L'estomac de mademoiselle va mal, en plus… »
« Ahaha, c'est vrai. Mary-sama doit se ménager. »
« Si cette gamine s'y met, c'est l'épuisement assuré. … Au fait, Adi. »
Hey, fit Mary en appelant son nom tout en regardant ailleurs.
Lui aussi détournait les yeux, mais il comprit ce qu'elle voulait dire et répondit d'une voix basse, presque un murmure : « Certes. »
Et tous deux poussèrent, comme à l'unisson, un soupir.
… Elles sont là.