« C'est un honneur de vous rencontrer. »
Luke s'exprimant ainsi, Mary lui rendit également son salut avec élégance.
C'était un homme de grande taille, au point que sa seule présence risquait d'impressionner. Visage rude, voix grave. Mais son fond semblait gentleman : son ton était poli, et l'on devinait qu'il veillait à ne pas effrayer la femme qui lui faisait face.
À ses côtés, Bertina était comme toujours. Elle salua Mary, mais son regard restait rivé sur Adi. Pire encore, à peine le salut achevé, elle déclara vouloir danser avec Adi.
« Bertina, ne dites pas d'impolitesse. »
« Ah, mais j'ai entendu dire qu'à la maison Albert, Mary-sama et les autres changeaient de partenaires pour danser. Adi-sama a dansé avec Alicia-sama, Parfait-sama, et même Patrick-sama. Alors, danser avec moi ne devrait pas poser de problème, n'est-ce pas ? »
Tandis que Bertina le fixait enlevant les yeux pour le supplier, Adi laissa paraître sa perplexité.
Son air résigné montrait qu'il voulait refuser, mais il devait aussi craindre qu'un refus n'attire sur lui davantage l'hostilité de Mary. Surtout, la soirée était organisée par la maison Baltese, et Bertina en étant une parente, on ne pouvait la brusquer.
Mary réfléchit à la marche à suivre, puis haussa les épaules :
« Bon, Adi. Accorde-lui une danse. »
Compte tenu de leurs positions respectives, céder pour une danse était le plus sage.
« Entendu. Mais mademoiselle... non, Mary-sama, et après ? »
« Je sais. Tu danseras avec moi, ensuite. »
« Alors après c'est moi ! Mary-sama ! »
« Eh bien, je m'en vais. Bertina-sama, par ici... Alicia-chan, tu t'es glissée dans la conversation comme si de rien n'était, mais je ne te la cède pas ! Patrick-sama, si tu ne veux pas danser avec moi, assure-toi de bien garder Alicia-chan auprès de toi ! »
Après cette recommandation appuyée à Patrick — dont la réponse « J'y veillerai. Ou plutôt, j'y veille toujours » flottait d'une mélancolie inhabituelle — Adi tendit la main à Bertina. L'expression ravie de celle-ci en y posant la sienne n'avait d'égale que son air triomphant tourné vers Mary.
On aurait dit qu'elle venait de lui ravir quelque chose.
Assistant à la scène, Luke poussa un soupir qui en disait long.
Pour lui, sa fiancée venait d'inviter un autre homme sous ses yeux. Bien au-delà de l'impolitesse, c'était une insulte ; il n'eût pas été étonnant qu'il rompe les fiançailles sur-le-champ.
Pourtant, Luke ne montrait ni colère, ni intention de reprendre Bertina. Pire, il s'excusa platement auprès de Mary, baissa la tête, et proposa de changer de lieu pour parler un peu.
Menée par Luke, Mary quitta le manoir pour gagner les jardins.
Voyant Alicia et Patrick les suivre comme si de rien n'était, Mary allait protester... et renonça. Adi dansait avec Bertina ; si Mary et Luke s'isolait maintenant, cela pouvait alimenter des rumeurs inutiles.
À plusieurs, cela passerait pour une simple conversation... D'ailleurs, son indisposition s'aggravait, mêlant désormais irritation et malaise. Si, en tête-à-tête, Luke lui tenait des propos qui lui déplaisaient, elle risquait de le prendre pour cible.
Tout en songeant à cela, Mary porta les yeux sur lui : il souffla longuement et s'excusa à nouveau pour l'incident.
« La maison Baltese et la nôtre sont intimes de longue date. Il était décidé depuis toujours que si nos deux familles avaient un garçon et une fille, ils s'épouseraient. Bertina a donc été promise à moi avant même sa naissance. À moi, qui ai plus de dix ans de plus qu'elle... »
« Ah, c'était donc ça. »
« C'est peut-être pour cela que ses parents comme les miens l'ont chérie, gâtée... »
« D'où cette fille égoïste. »
Mary acquiesça, convaincue.
Dans un monde où les mariages politiques sont monnaie courante, les demoiselles fiancées dès le berceau comme Bertina ne sont pas rares.
Et les parents, après avoir décidé du futur époux de leurs enfants sans les consulter, les gâtent par un vague sentiment de culpabilité. L'idée que « puisque le fiancé est tout désigné » autoriserait quelque indulgence envers leurs caprices et leur dépendance.
Surtout, l'écart d'âge entre Bertina et Luke dépassait la décennie ; leurs parents ont peut-être ressenti d'autant plus ce devoir.
Mary elle-même avait un temps été promise à Patrick sans que son avis ne compte. La rupture l'avait libérée, mais elle aurait pu être mariée à un homme de plus d'un tour son aîné au nom de la prospérité des Albert.
De ce point de vue, que Bertina devienne une gamine égoïste et en vienne à l'hostilité envers Mary était parfaitement compréhensible.
D'autant plus si, dans sa vie antérieure, elle aimait l'Adi de « DokiLove ».
Luke a la gueule dure, la carrure imposante, une présence intimidante. Tout l'oppose à Adi. Surtout, si Bertina était amoureuse de « l'Adi de DokiLove », elle doit préférer les jeunes hommes délicats, marqués par l'adversité. Malheureusement, Luke ne correspond pas à ce type. — Cela dit, pour ce qui est de la délicatesse et de l'adversité, l'Adi lui-même n'y correspond pas non plus —
Un amour impossible, et par-dessus le marché promise à un homme plus âgé qui n'est pas son genre... Le résultat : cette animosité envers Mary, simple déversement de frustration.
Elle devient encore plus impossible à haïr... songea Mary en soupirant.
« Moi aussi je l'ai traitée comme une petite sœur, la laissant libre le plus possible jusqu'au mariage. Mais je n'imaginais pas qu'elle ferait ça devant Mary-sama... »
« Moi ça m'est égal, mais toi, tu n'as pas de chance. »
Fiancé à une gamine capricieuse, qui de surcroît provoque une demoiselle de haute lignée et invite son mari à danser sous ses yeux.
L'entourage a peut-être gâté Bertina en la voyant comme « la demoiselle promise à un homme beaucoup plus âgé pour des raisons politiques », mais du point de vue de Mary, Luke est plutôt « le fils de famille qu'on a chargé d'une demoiselle ingérable », et elle en a pitié.
Cette pitié dut transparaître, car Luke esquissa un sourire amer et haussa les épaules.
« Je trouve Bertina mignonne, et je n'ai aucune plainte sur ces fiançailles... C'est justement pour ça que je suis jaloux. »
« Jaloux ? »
« Oui. Tout à l'heure encore, alors que j'aurais dû l'arrêter en tant que fiancé, j'ai été jaloux d'Adi-sama. »
C'est honteux, dit Luke en se grattant la tête.
Patrick lui tapa l'épaule, sans doute pour le réconforter en homme. Mary cligna des yeux, observant l'échange.
« Jaloux »... C'est de la jalousie, de l'envie. Luke avouait que, même sachant qu'Adi n'avait aucun sentiment pour Bertina, même comprenant que ce n'était pas le moment, il avait ressenti de la jalousie en la voyant le réclamer.
« Mais tu es fiancé à Bertina-san, alors pas la peine d'être jaloux, non ? »
« Ce n'est pas si simple. Honteux à dire, mais ma tête comprend, mon cœur ne suit pas. »
« ... Le cœur. »
En entendant Luke, Mary baissa les yeux sur sa poitrine. Une fleur rouge y était épinglée. La même qu'Adi.
Mais maintenant, cette fleur était dans le champ de vision de Bertina, qui dansait avec lui. Peut-être profitait-elle de la danse pour s'accrocher à Adi. Si elle feignait de trébucher, Adi la rattraperait, quel qu'en soit le partenaire.
À cette idée, la poitrine ornée de la fleur lui parut étrangement oppressante.
Une angoisse indicible, comme si la fleur fondait en elle et lui serrait le cœur. Elle porta la main à sa poitrine, mais le malaise ne s'en alla pas.
« ... Quoi, tu prends la fleur pour de la nourriture et tu fais une indigestion ? C'est pousser le contresens un peu loin... Ceci dit, la cuisine avec des fleurs comestibles, c'est une bonne idée. Je la proposerai pour le dessert du restaurant aux bols d'oiseaux migrateurs. »
Alors que Mary marmonnait cela, Luke, inquiet, l'appela par son nom.
À sa voix préoccupée, Mary reprit ses esprits, secoua légèrement la tête et chassa les pensées parasites — sous entendement, des idées de menu — qui l'occupaient.