Les invitations adressées à la demoiselle de la maison Albert ne sont pas rares.
Mieux : tout le pays, et même les grandes familles d'autres nations, cherchent à nouer des liens avec les Albert et envoient leurs missives. — Tout le monde les poste correctement.… hormis ceux qui les tendent en main propre en disant « Mademoiselle Mary, c'est une invitation ! Allez, lisez-la ! Et répondez tout de suite ! » ou « J'ai eu peur qu'elle n'arrive pas, alors sans m'en rendre compte je me suis retrouvé dans la calèche ! »
On y répond, on s'y rend dans des tenues éclatantes. On salue l'hôte d'honneur, on renforce les liens entre les deux maisons, et une fois la fête finie on envoie une lettre de remerciement et un cadeau…. Voilà ce qu'est la diplomatie, le devoir de qui naît dans une grande famille.
Mary saisit l'une de ces invitations et y jeta un œil distrait. Formules de politesse sans histoire, invitation banale, mais son regard s'arrêta sur un point et un sourire narquois étira ses lèvres.
« Regarde, Adi. Ici, l'orthographe de mon nom est un peu bizarre. »
Mary désigna la partie destinataire et tendit la carte à Adi. On y lisait « Mary Albert »… mais l'écriture de « Mary » était légèrement déformée.
Pas illisible, mais de nature à induire en erreur. Cela dit, l'enveloppe portait le nom correct de Mary, donc aucun risque qu'une autre personne la reçoive.
Pourtant, du point de vue des usages mondains, c'est inacceptable. Surtout face à une maison du calibre des Albert, on devrait redoubler de vigilance ne serait-ce que pour un nom.
Une simple invitation, mais une invitation quand même. Si Mary boude et se plaint à son père le chef de famille, la relation entre les deux maisons pourrait s'en trouver fissurée.
« C'est vrai. Quelle maison impolie. Laquelle ? »
« Les Barthez, des parents de Bertina. »
« Ah, c'est donc ça. »
Adi prit l'invitation, l'air d'avoir compris.
La soirée des Barthez. Précisément, c'est une fête donnée par la famille de Bertina qui vit à la frontière, mais elle y est pour quelque chose, c'est certain. Elle a dû pousser ses cousins en disant « Je suis devenue amie avec Mary Albert » et faire préparer la carte elle-même.
« Une manœuvre mesquine, on hésite même à la qualifier ainsi. »
« Elle a dû croire que ça s'arrêterait à moi. »
En touchant du doigt l'orthographe tordue, Mary provoqua l'absente : « Sois plus audacieuse, voyons. »
Certes, une coquille sur une invitation est une faute de savoir-vivre. Mais même si on la commet, l'attitude adulte est de faire comme si de rien n'était. En faire un scandale risquerait de vous valoir, à vous, le reproche de harceler autrui pour un échec.
C'est pourquoi Bertina a parié que Mary, même si elle le remarquait, laisserait passer. Si Mary criait à l'impolitesse, l'entourage dirait « Quelle honte, une jeune fille qui fait tout un plat de la bévue d'une autre » et ce serait Mary qu'on critiquerait. Match nul au mieux.
« Elle a l'air d'avoir réfléchi, mais c'est un peu faible. Si elle veut mordre, qu'elle fasse une faute de frappe bien plus spectaculaire. »
« Moi j'aurais écrit "Drill Albert" sur l'enveloppe. »
Lâché si naturellement par Adi, le trait fit rire Mary avec grâce… avant qu'elle ne sorte discrètement de sa poche une lettre de renvoi.
※
Après avoir fait semblant de ne pas voir la coquille, Mary accepta l'invitation des Barthez.
La morsure de Bertina est mignonne comparée à Drill Albert. Ou plutôt Drill c'est horrible, rien qu'à y repenser Mary écrase le pied d'Adi qui se tient à côté d'elle. — Accessoirement, la lettre de renvoi que Mary avait sortie tout doucement fut récupérée par Adi avec un « Je me charge de la remettre à Monsieur votre père, je prends la responsabilité. »
La réception se révéla fastueuse, d'autant qu'il s'agissait d'une famille d'un pays voisin avec qui il n'y avait eu aucun lien jusqu'ici : beaucoup de visages inconnus.
De temps en temps, jouer la demoiselle élégante n'est pas désagréable. Si ça se passe bien, on pourra peut-être décrocher un point d'appui pour l'ouverture d'une succursale du bol de oiseaux migrateurs.
C'est ce qu'elle pensait, et elle allait s'avancer pour saluer l'hôte d'honneur… quand son corps vacilla soudain.
Qu'est-ce qui s'est passé ? Quelqu'un a fondu sur elle à toute vitesse et s'est accroché à elle.
Qui d'autre qu'Alicia ?
« Mademoiselle Mary, bonjour ! »
« Arrête de me sauter au cou sans un mot ! D'ailleurs, ne me saute pas au cou, tout court ! »
« Pardon. Je croyais que vous n'étiez pas là, alors en vous apercevant j'ai été si contente que j'ai accéléré plus que d'habitude. »
Un dernier étreinte forte, et Alicia la lâcha.
Puis elle redressa les plis de sa robe et fit une salutation irréprochable. Sans l'embrassade initiale, on aurait pu dire que c'était une belle manière de saluer.
Recevoir les hommages de la princesse Alicia obligeait Mary à répondre ; tout en la traitant de « fille de la campagne », elle rendit un minimum de politesse.
« Mary, Adi, vous êtes tous les deux là ? »
C'était Patrick, qui avait dû courir derrière Alicia en accélérant le pas.
Assorti à la robe jaune d'Alicia, son costume noir portait une broderie jaune sur la poitrine. À l'opposé de ses cheveux bleu nuit, une combinaison qui respirait la beauté et la noblesse.
« Alicia, démarrer en courant comme ça, c'est dangereux. Si tu percutais quelqu'un d'autre ? »
« Ne parle pas comme si percuter *moi* ne posait pas de problème. »
« Au fait, vous deux, qu'est-ce qui vous amène ici ? Les Albert n'ont pas de liens avec les Barthez, normalement. »
« C'est Bertina qui m'a envoyé l'invitation. »
Mary répondit avec un sourire paisible, mais les sourcils de Patrick se froncèrent en l'entendant.
Lui non plus n'ignore pas le harcèlement de Bertina envers Mary. Au contraire, il a menacé Bertina en laissant entendre qu'il visait les terres des Barthez. — À chaque fois, Mary poussait Alicia à l'intervention, et pendant que Patrick gâtait sa bien-aimée, Bertina s'en tirait…
Mais tout ça se passait à l'académie. Une miniature du monde mondain, oui, mais entre élèves encore jeunes.
Ici, c'est une vraie réception. Continuer leurs querelles habituelles risquerait de dégénérer en incident diplomatique, a-t-il dû juger.
Mary le comprit, posa la main sur l'épaule de Patrick et lui donna une tape amicale. Profitant de l'élan, elle lui refila Alicia.
« Une morsure de chiot aussi mignonne, moi, la prendre au sérieux ? Pas question. Cette fois encore, l'invitation cachait juste une petite farce innocente. »
« Une farce ? »
Interrogé, Mary dit à Adi de sortir la carte.
Un simple nom légèrement déformé : pour Mary, une farce gentillette. Adi la tira de sa veste et l'ouvrit lentement sous les yeux de Patrick.
« À Drill Albert — Invitation à la commémoration du Foret Tout-Alliage »
« Oh, pardon. Je me suis trompé. »
Fermant vivement la carte, Adi en sortit une autre.
« Voici l'invitation de mademoiselle Barthez. Regardez ici, l'orthographe du nom de mademoiselle est bizarre, non ? »
« Attends, Adi, c'était quoi celle d'avant ? Cette invitation avec une mise en page et une impression d'un soin maniaque, c'était quoi ? »
« Tout à fait, se tromper de nom, c'est impoli. »
« Avant ça, il y a eu un manque de respect maximal ! Rends-moi l'autre invitation ! »
Mary tenta d'attraper la veste d'Adi… mais elle lâcha prise net, interpellée par un « Mademoiselle Mary » venu d'ailleurs.
Un homme s'approchait. Une dizaine d'années de plus qu'eux, peut-être. Carrure solide, allure virile.
D'autant plus imposant à côté de la menue Bertina qui se tenait près de lui. Pas une simple tête de différence, on dirait un écart parent-enfant.
Qui est-ce déjà… tandis que Mary fouillait sa mémoire, Patrick se pencha vers son oreille et murmura :
« C'est Luke, le fiancé de mademoiselle Barthez. »