Bertina l'accostait, et quoi qu'il arrive elle finissait par battre en retraite… de tels échanges se répétaient jour après jour, voire plusieurs fois par jour, au point que même Mary en avait assez.
Aujourd'hui encore, Bertina l'avait harcelée à plusieurs reprises, et c'est au milieu de tout cela qu'Adi était venu la voir pour un moment à deux. Mais la conversation avait naturellement dérivé sur Bertina, et Mary avait soupiré : « Un enfant problématique de plus. »
Car à la moindre occasion, Bertina la prenait à partie avec des remarques pleines de sarcasme : « C'est si bruillant qu'on dirait une foire » ou « Même les enfants de la maternelle sont plus sages. »
Pire encore, elle lui fonçait parfois dessus exprès, faisait mine de trébucher pour lui marcher sur les pieds. Et juste après, elle s'excusait d'un air faussement étonné : « Oh, mais je suis vraiment impolie ! » Si bien que Mary n'avait d'autre choix que de sourire et de répondre : « Ne vous en faites pas. »
Si elle s'empressait de la reprendre, c'est elle qui risquait de passer pour ridicule aux yeux de tous. … Cela dit, pour Mary qui encaissait quotidiennement les tacles à haute vélocité d'Alicia, le fait que la menue Bertina vienne se cogner un peu contre elle n'était rien.
« Mademoiselle est un alliage, vous savez. »
« L'alliage, c'est l'ancienne version de mes anglaises. … Non, mes anglaises non plus ne sont pas un alliage. »
Sur le ton de l'offense, Mary le reprit, et Adi fit mine de ne rien entendre en détournant la tête.
Elle le foudroya du regard un moment, puis soupira à son tour.
« Mais enfin, me faire agresser par une fille de la campagne et avoir un homme qui ne cesse de lancer des piques à mes côtés, ça forge le corps et l'esprit. »
« C'est grâce à moi que Mademoiselle est ce qu'elle est aujourd'hui… C'est de l'amour, ça. »
« Où voyez-vous de l'amour ? »
D'un regard perçant, Mary dévisagea Adi. Ses remarques légères n'avaient pas changé, et à côté, les sarcasmes directs de Bertina n'étaient que des miaulements de chaton.
Le pire ennemi se trouve ici, songea Mary, qui s'apprêtait à reprendre Adi sur ses piques, mais elle retint les mots qui lui venaient aux lèvres lorsqu'il prit la parole le premier : « Mais. »
« Si c'est vraiment trop dur, dites-le-moi. Je ferai n'importe quoi pour Mademoiselle. »
« … Adi. »
« D'ailleurs, Bertina aussi m'écoutera si je lui parle directement. »
« Non ! »
À la proposition d'Adi, Mary poussa un cri de panique.
Elle attrapa machinalement sa veste, et ses yeux couleur rouille s'arrondirent en la fixant.
« Mademoiselle, qu'y a-t-il ? »
« … Euh, non, ça va. Ce n'est rien. »
Mary relâcha doucement la veste d'Adi. Mais sa propre voix lui parut anormalement chevrotante, comme du délire.
Elle ne comprenait pas elle-même pourquoi elle l'avait arrêté avec tant d'empressement.
Au moment où Adi avait prononcé le nom de Bertina, une brume s'était mise à bouillonner dans sa poitrine. L'image d'Adi enlacé par Bertina lui traversa l'esprit. Ce souvenir épaissit encore la brume.
Poussée par ce malaise indicible, elle avait saisi la veste d'Adi sans réfléchir.
« Je ne vais pas bien ces temps-ci. C'est peut-être la fatigue d'un quotidien trop agité… »
« Mademoiselle, ça va ? »
« Rentrons et reposons-nous. »
Un peu de repos calmerait cette brume dans sa poitrine. C'est ce que pensa Mary en se remettant en marche avec Adi.
Ils marchèrent ainsi un moment, avant que Mary ne s'arrête net en entendant : « Ara, bonjour. »
Une voix hautaine, perçante. Mary, lasse malgré la familiarité, se retourna pour découvrir, sans surprise, Bertina.
Toujours entourée de sa suite, campée sur ses ergots, elle avait l'air si triomphante que Mary baissa les épaules en répondant : « Cela fait une heure. » Une heure plus tôt, Bertina était déjà venue de la même façon, l'avait sermonnée, puis avait fui. Pour quelqu'un de si peu résistant, elle récupère trop vite.
L'actuelle Bertina n'avait nullement l'air de celle qui venait de s'enfuir ; elle brandissait fièrement une gourde. Une gourde des plus banales.
« Je n'ai absolument aucun intérêt et je n'ai pas envie de demander, mais je vais daigner te poser la question. Bertina, qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est une gourde comme les roturiers en utilisent. À l'intérieur, c'est du thé bon marché comme en boivent les roturiers. Je l'ai commandée pour m'instruire sur la vie du peuple. J'ai ouï-dire que Mary a aussi des côtés roturiers, alors je me suis dit que ça pourrait vous plaire. »
Bertina versa le thé dans le gobelet de sa gourde, juste sous les yeux de Mary. Apparemment, elle voulait lui faire boire. Ou plutôt, connaissant Bertina, elle n'avait peut-être pas l'intention de le lui donner.
Quelle transparence. Mary haussa les épaules malgré elle et, décidant de jouer le jeu, tendit la main vers le gobelet tendu.
Bien sûr, elle connaissait la suite. Bertina allait laisser tomber le gobelet juste avant qu'elle ne le prenne. Le thé renversé tacherait sa jupe… tel était le scénario. Une mesquine harassment.
Alors qu'elle imaginait la scène, Mary s'apprêtait à saisir le gobelet des mains de Bertina.
À cet instant,
« Oh, moi qui laisse tomber le gobelet par inadvertance ! »
« Mademoiselle, par ici. »
« Mary, vous étiez ici… kyah ! »
Trois voix s'élevèrent presque simultanément.
D'abord Bertina, feignant l'inadvertance avec une fausseté évidente.
Ensuite Adi, qui guidait Mary.
Et le dernier cri n'était pas de Mary… car Mary, stupéfaite, n'avait fait qu'écarquiller les yeux. Elle n'avait émis aucun son.
À cet instant, comme Mary l'avait prévu, Bertina « involontairement » lâcha le gobelet. Le thé versé aurait dû s'écraser sur la jupe de Mary.
Mais juste avant, quelque chose avait tiré violemment Mary vers elle.
Mary cligna des yeux, baissa les yeux sur elle-même : sa jupe n'avait pas la moindre tache. En revanche, un bras familier ceinturait sa taille. Quelque chose pressait aussi son dos.
On aurait dit qu'on la serrait dans ses bras par derrière.
« … Adi. »
« Mademoiselle, êtes-vous indemne ? »
Mary se retourna en relevant la tête, et y vit Adi, un sourire paisible aux lèvres. Il l'avait attirée à lui pour la protéger sur le coup.
Malgré la douceur de sa voix, la force du bras qui la tenait la fit rougir. Comme on peut compter sur lui.
Protégée, enlacée par lui, le cœur et le corps réchauffés… du moins, c'est ce qu'on pourrait croire.
Il n'y a pas la moindre trace de ce froid glacial qui rôde.
Sous la protection de l'amour d'Adi, le cœur de Mary se mit à chauffer doucement…
« … Ça ne va pas, je ne peux plus détourner les yeux. Tu as un timing parfait, mais qu'est-ce qui t'arrive, Carina ? »
Tout en restant enlacée par Adi — on pourrait dire qu'ils se réchauffaient mutuellement — Mary interrogea Carina, qui se tenait là avec élégance.
Toujours aussi fière et belle, mais sa robe ivoire portait une tache brune.
Quoi ? Du thé.
Pourquoi ? … Parce qu'à cet instant, Carina avait reçu le thé que Mary avait évité.
« Quel timing affreux… »
Mary ne put s'empêcher de marmonner. Quant à Adi, il semblait incapable de parler, se contentant de serrer Mary contre lui.
Bertina, elle, sentait bien qu'elle était en tort, mais insistait tout de même : « Ce n'est qu'une maladresse ! »
Et Carina… elle souriait d'un sourire d'une beauté stupéfiante.
Quiconque ignorerait sa nature et son passé en serait captivé d'un regard. Un sourire empreint de maternité. La robe ivoire accentuait sa féminité, la faisant ressembler à une sainte.
… Mais le froid qui émanait d'elle n'avait rien d'ordinaire, et une goutte de thé accumulée sur l'ourlet de sa jupe tomba *plich* sur le sol.
À ce moment, Mary retint son souffle et saisit le bras de Carina dans un mouvement de panique.
« Bertina, fuis ! Je la retiens ici, dépêche-toi de partir ! »
« J-je ne fuis pas ! Je n'ai pas peur ! »
« Ne la provoque pas ! Tu vas te faire piétiner la vie ! Si tu veux une vie normale, cours ! »
Alors que Mary l'incitait à battre en retraite, Bertina, piquée au vif, prit une posture de combat.
Mais Carina, faisant flotter sa jupe tachée, sourit avec grâce et dit :
« … C'est un bon thé, merci pour le festin. »
Devant ces mots, Bertina comprit qu'elle ne pouvait pas gagner ; elle poussa un petit cri :
« C-c'est un retrait stratégique ! »
Et, hurlant cette excuse, elle s'enfuit en catastrophe.
Voyant le dos de Bertina rapetisser, Mary empuit un soupir de soulagement.
« Ouf, j'ai sauvé une jeune fille… »
« Mary, ne dites pas des choses qui prêtent à confusion. Je voulais juste remercier pour le repas. »
« C'est justement parce que tu le dis avec ce sourire que c'est flippant. »
Toujours souriante, Carina reçut les remontrances de Mary, qui tentait de contenir le froid.
Mary porta alors le regard sur la jupe de Carine. La tache s'étendait bien au-delà de quelques gouttes, et la pâle couleur ivoire la rendait d'autant plus visible.
Dans cet état, impossible de rentrer. Carina dut avoir la même pensée, car son sourire laissa place à la perplexité.
« C'est moi qui t'ai embarquée, alors laisse-moi m'excuser. Adi, apporte une serviette et des vêtements de rechange. »
« Certainement. »
Adi s'inclina respectueusement, retira sa veste et la tendit à Carina.
« Veuillez vous asseoir quelque part et patienter. En attendant, mettez ceci sur vos genoux. »
« Mais, la veste d'Adi… »
« C'est bon. Et dans cet état, vous attireriez les regards. »
Sur ces mots, il passa la veste à Carina et s'éloigna.
Irait-il voir l'académie pour qu'on lui prépare quelque chose ? Ou rentrerait-il en toute hâte à la maison Albert chercher une tenue de rechange ?
Quoi qu'il en soit, cela prendrait du temps. Autant s'asseoir sur un banc en attendant. Mary invita Carina à la suivre, et celle-ci acquiesça, masquant la tache de sa jupe avec la veste d'Adi.
« Adi est gentil. »
« Tu trouves ? »
Aux mots de Carina, Mary, surprise, élargit les yeux avant de répondre.
Elle posa ensuite les yeux sur la veste d'Adi posée sur les genoux de Carina. La veste d'homme était large sur la silhouette fine de Carina, cachant à la fois ses genoux et la tache. De loin, on aurait dit un simple plaid.
En regardant cette veste tout en écoutant Carina, Mary ressentit un malaise indéfinissable en pensant à Adi.
Pourquoi ? Un trouble étrange. Ce n'était pas la gêne d'entendre louer son compagnon… une brume bizarre montait dans sa poitrine.
« Adi sert la maison Albert depuis l'enfance, et s'il le veut, il sait faire preuve de prévenance. Même comme ça, c'est un excellent serviteur. »
« C'est vrai. Mary a toujours auprès d'elle quelqu'un d'aussi doux et fiable, c'est enviable. »
« … Enviable ? »
Au murmure de Carina, la brume dans la poitrine de Mary s'agita.
Ici, face aux mots de Carina, Mary aurait dû soit se vanter : « C'est bien vrai », soit se plaindre : « Mais il en profite pour être impertinent à la première occasion. » Elle le savait, pourtant les mots ne venaient pas.
Les louanges de Carina à l'égard d'Adi restaient en travers. Elle ne pouvait détacher son regard de la veste d'Adi sur les genoux de Carina, ni de sa main qui la touchait.
« Enviable »… Carina voudrait donc un homme comme Adi… Non, pas « comme Adi », peut-être…
Le visage de Bertina, s'accrochant à Adi, le fixant, lui souriant, traversa l'esprit de Mary. En même temps, la brume tourbillonna, jusqu'à devenir un dégoût palpable.
Poussée par ce malaise, Mary entrouvrit la bouche.
Mais Carina fut plus rapide : elle soupira. Caressant la veste comme pour s'imprégner d'un souvenir, elle baissa les yeux vers quelqu'un. Devant cette Carina, l'impatience monta en Mary.
… Puis, Carina lâcha :
« Le nôtre, lui, ne sert que de repose-pied. »
Ces mots firent disparaître la brume de la poitrine de Mary net et sans bavure. Non, pas disparue : glacée par le froid qui émanait des paroles de Carina, elle s'était disloquée.
Le malaise s'en était allé, mais ce remède de cheval n'était-il pas un peu radical ?
« Il n'est donc qu'un repose-pied, en somme… »
« Mais bon, comme repose-pied, il est excellent. »
« Tu continues sur ce sujet ? »
« La hauteur est parfaite. Et récemment, quand je claque trois fois des talons, il devine et vient tout seul se placer sous mes pieds. »
« Adi, reviens vite, et si possible, apporte des vêtements chauds… »
Tremblant sous le froid que dégageait Carina, qui poursuivait avec entrain, Mary marmonna d'une voix suppliante.