C'est Gainas Eldland qui reçut en premier la lettre du programme d'échange.
Il remercia le messager de l'académie et s'empressa d'ouvrir l'enveloppe pour en vérifier le contenu.
Le texte, conforme à ce qui lui avait été communiqué à l'avance, concernait le programme d'échange entre l'académie Élésiana et l'académie Carélia.
En le lisant, l'expression de Gainas s'assombrit, et il poussa un soupir lourd, comme s'il ressentait une pression. Certainement pas l'attitude de quelqu'un qui vient d'être sélectionné pour un échange.
Mais Gainas avait ses raisons d'agir ainsi.
À l'origine, cet échange visait à approfondir l'amitié entre les deux académies et à élargir les horizons des élèves. Bien que de courte durée, le rapprochement des jeunes des deux pays était profitable dans les cercles mondains.
Mais l'académie Élésiana avait d'autres arrière-pensées, et c'était même là l'essentiel.
Il s'agissait de l'incident survenu auparavant à l'université Élésiana, l'affaire Lillianne. Une élève roturière admise par exception avait séduit les fils de famille qui fréquentaient l'établissement, brisant les fiançailles de plusieurs maisons.
Elle avait même entraîné Mary, la fille de la maison Albert, et le mobile de Lillianne n'était autre que son amour non partagé pour Patrick, l'héritier de la maison Dice…
L'université Élésiana, non, l'académie toute entière en avait perdu la face.
Autrement dit, ce programme d'échange était une occasion inespérée pour l'académie Élésiana de redorer son blason.
Le souvenir de ce qu'on lui avait raconté, des responsables de l'académie, lui traversa l'esprit, et Gainas laissa échapper un faible gémissement. Car lui aussi était concerné. Il avait été l'un de ceux qui entouraient Lillianne, épris d'elle.
Ce souvenir faisait naître en lui un sentiment d'impuissance. Pendant qu'on lui expliquait, il avait baissé la tête à maintes reprises, s'excusant sans cesse : « Je vous présente mes excuses pour les désagréments causés. »
C'est pourquoi il devait assumer le rôle qui lui incombait. C'est ce qu'il pensa, et il ordonna à une servante qui se trouvait là de préparer une voiture pour la maison Marquis.
À la base, Gainas n'était pas du genre à être sélectionné pour un échange.
Pourtant, il avait été choisi pour que l'université Élésiana puisse afficher : « Les élèves qui ont causé des problèmes sont maintenant réhabilités. » Gainas lui-même comprenait qu'il était le plus indiqué pour cette vitrine.
Après tout, la plupart des autres garçons étaient encore instables, courant après leurs anciennes fiancées ou se démettant pour trouver de nouveaux mariages arrangés. Impossible de les envoyer à l'étranger.
Mais le pire, c'était…
« Lui… c'est impossible. On ne peut pas le laisser quitter le pays… »
Dans la voiture, Gainas fit trembler son corps robuste.
Il se remémorait l'un de leurs camarades qui entouraient Lillianne. Plus précisément, il revoyait l'état pitoyable de cet ami et la jeune fille glaciale qui régnait derrière lui.
Que c'était terrifiant. Un frisson glacial lui remonta des pieds, et il ne put s'arrêter de trembler.
Mais il ne pouvait pas tomber malade avant l'échange. Il se le répéta, et chassa les deux silhouettes de son esprit… Bien que la jeune fille y entraînait son camarade avec éclat, cette scène restait anormalement vive, sans doute parce qu'il l'avait vue il y a peu.
C'est ainsi qu'en quête de chaleur, il arriva à la maison Marquis,
« Mary, Mary… »
Parfait pleurait avec tristesse dans le jardin.
Sous un soleil radieux, entouré de belles fleurs, la silhouette de la jeune fille en larmes aurait fendu le cœur de quiconque la voyait… Pourtant, ni les servantes ni les jardiniers ne semblaient s'en formaliser, chacun poursuivant son travail.
Pire encore, une servante demanda à Parfait, qui pleurait, sans aucune transition : « Voulez-vous que j'apporte du gâteau et du thé ? »
Ne criez pas au scandale : à la maison Marquis, Parfait qui pleure en pensant à Mary est chose courante. — Pour information, sa réponse fut : « Mary, Mary… du gâteau au chocolat… Mary… ! » —
« Parfait. »
« … Mary… Ah, Gainas… Mary ? Gainas… »
« Ne t'embrouille pas, c'est moi. Puis-je m'asseoir ? »
Quand Gainas demanda la permission, Parfait renifla bruyamment tout en l'invitant à prendre place en face d'elle.
Il but le thé que la servante avait apporté, mangea une bouchée de gâteau au chocolat, et Parfait murmura avec tristesse : « Mary… »
« Parfait, c'est dommage pour l'échange. »
« J'aurais voulu étudier avec Mary… »
Parfait baissa la tête, abattue.
Voyant cela, Gainas glissa son propre gâteau au chocolat vers elle, avec quelques mots de consolation.
La raison pour laquelle Parfait pleurait — puisqu'elle pleure tout le temps, il serait plus exact de dire « la raison pour laquelle elle pleure maintenant » — c'est qu'elle n'avait pas été sélectionnée pour l'échange.
La raison en était simple : sa maison, les Marquis, occupait un rang bas à l'université Élésiana. L'académie est un microcosme de la haute société, et le rang de la famille se répercute directement sur le traitement des élèves.
Pourtant, Parfait était chérie par Mary et amie de gâteaux d'Alicia. L'académie aurait bien voulu la choisir. Mais si l'on privilégiait trop les sentiments personnels, les autres maisons ne l'accepteraient pas.
Des voix s'élèveraient : « Notre maison vaut mieux que les Marquis. » C'est aussi parce que l'académie est un microcosme de la haute société.
C'est pourquoi l'échange n'avait pas été proposé à Parfait. … Du moins, officiellement.
« Parfait, veux-tu que j'en parle au directeur ? »
« Gainas ? »
« Oui. Si j'en parle, le directeur m'écoutera, et les autres maisons ne pourront pas fourrer leur nez. »
« C'est vraiment permis ? »
« Bien sûr. … D'ailleurs, eux aussi y pensaient à la base. »
Et Gainas marmonna cette dernière phrase.
Mais ces mots n'atteignirent pas Parfait, qui brillait déjà de tout son être face à cette proposition. On n'aurait pas cru qu'elle pleurait encore tout à l'heure. Avec l'effet des fleurs environnantes, elle paraissait même éblouissante à Gainas.
Séduit par tant de grâce, Gainas toussota : « Hem. » Il se redressa, feignant le calme pour cacher son trouble.
Mais pour tout son self-control, il restait un homme foncièrement maladroit, et sa voix monta dans les aigus quand il marmonna : « Mais enfin… »
« Gainas, qu'y a-t-il ? »
« B-bien sûr, parler au directeur ne pose pas de problème. Moi aussi, si je vais à l'université Carélia, je préférerais y aller avec Parfait. Mais enfin… en parler au directeur demande du temps et des efforts, disons… »
Parfait fixa Gainas, qui s'embourbait, comme pour l'encourager à continuer.
Puis, devinant ce qu'il allait dire, elle retint son souffle.
« C-c'est bien ça, n'est-ce pas… Gainas ! »
« Parfait, moi… »
« Je comprends. Pour passer du temps avec Mary, j'épouserai Gainas ! »
« Je sais que c'est présomptueux de ma part de le souhaiter, mais juste pour l'instant, de la part de Parfait… Mariage !? »
« Non ! Je n'ai jamais dit ça ! »
« Pas ça !? Gainas, vous restez mon fiancé sans avoir l'intention de m'épouser ! »
« Non, pas ça non plus ! Je veux me marier, plus que tout ! Mais ce que j'allais dire… »
« Ce que vous alliez dire !? »
« Pa… Parfait, je voulais te dire… fais-moi un bisou ! »
Gainas, tout rouge, lança cette phrase dans un élan de désespoir. Mais vaincu par la honte, il baissa immédiatement les yeux une fois la phrase dite.
Un silence glacial s'installa.
Dans un silence où l'on aurait pu entendre les pas des servantes et des jardiniers, Gainas, ne supportant plus la tension, gémit : « Pardonne-moi. »
« J… je l'ai déjà fait, moi… mais Parfait, toi, tu ne m'en as jamais donné… Alors, enfin… si tu ne veux pas, c'est pas grave. Je parlerai comme il faut au directeur… »
« Compris. »
« … Parfait ! »
Gainas releva brusquement la tête.
Ce qu'il vit dans ses yeux, ce ne fut pas sa fiancée mignonne rougissant sous la demande d'un baiser… ni sa fiancée charmante décidée à l'embrasser… mais,
« Pour passer du temps avec Mary, Gainas, tenez-vous prêt ! »
Sa fiancée, débordant de vitalité, qui se jeta sur lui avec élan.
Un grand fracas résonna dans le paisible jardin de la maison Marquis : un couple et une chaise qui se renversaient.
Presque au même instant où Parfait et Gainas se renversaient à la maison Marquis, deux lettres arrivèrent à la maison Brownie.
L'une adressée à Margaret, la jeune fille de la maison Brownie. L'autre à Carina, qui prenait le thé sur son invitation. Les deux jeunes filles vérifièrent leur courrier et sourirent sereinement.
Autant dans les mots de Margaret — « Transmettez mes salutations au directeur » — que dans ceux de Carina — « Merci d'avoir fait le déplacement » — on sentait une certaine aisance.
Bien sûr, toutes deux en avaient été informées à l'avance. On ne leur avait pas dit les sordides détails de la mise en scène de l'université, mais elles s'en doutaient grosso modo.
« L'échange, ça va être amusant. »
« Oui, j'ai hâte d'y aller. Depuis qu'on a parlé de l'échange, Bernard termine toujours ses lettres par "Je t'attends". »
« … Ça recommence. »
« Apparemment, son département ne fait pas encore d'échanges. Il a dit : "Puisque je pourrai t'accueillir, c'est bien que j'aie cet âge pour l'instant." Il m'a dit une chose si gentille. »
« L'échange, c'est à partir du cycle supérieur. Quand il y montera, nous serons diplômées. Lui, c'est sûr qu'il sera choisi, et à ce moment-là, ce sera nous qui l'accueillerons. C'est un bel écart d'âge, non ? »
Aux mots de Carina, Margaret acquiesça avec satisfaction. Puis elle sourit doucement, songeant sans doute à Bernard qu'elle allait voir, ou bien à celui qu'elle imaginait au cycle supérieur.
Quoi qu'il en soit, face à l'air de Margaret qu'on n'aurait pas dit issue d'une chasseuse, Carina, ne supportant plus sa béatitude, changea de sujet pour les préparatifs.
Cela dit, Carina comme Margaret sont des filles de noblesse. Elles ne font pas leurs valises elles-mêmes, tout est laissé aux servantes. Alors de quoi parlent-elles ? De combien de robes faire confectionner, chez qui commander les malles… tout à fait des demoiselles de la noblesse.
Au milieu de ces discussions, Carina murmura « Les bagages… » et souleva la nappe pour jeter un coup d'œil sous la table.
En face, Margaret sirotait tranquillement son thé tout en fixant son amie. Le thé fraîchement infusé semblait tiède, voire froid. Serait-ce son impression ?
« Est-ce que le repose-pieds entrera dans la malle ? »
Carina demanda en penchant la tête, d'une voix paisible.
Margaret en reprit une gorgée,
« Pour l'honneur de l'université Élésiana, je t'en prie, n'emmène surtout pas ça. »
et refusa net la lubie de son amie.
… Tout en faisant mine de ne pas voir ce qui se trouvait — ou plutôt, qui se trouvait — sous la table, ce repose-pieds.