«Les preuves sont réunies. Inutile d'en discuter. »
Cette déclaration inquiétante ne peut venir que de Patrick.
Et le lieu comme les participants vont de soi.
« Les Rotreck doivent assister à la fête que les Albert organisent prochainement. Ils y tenteront quelque chose. »
Patrick l'annonce avec un sourire rafraîchissant, et les uns font briller une lueur combative dans leurs yeux, d'autres restent froids, d'autres encore hochent la tête en tremblant.
Surtout, la colère d'Alicia est telle que, chaque fois que Patrick prononce le nom des Rotreck, elle se crispe le front et fixe les documents comme si l'intéressé était devant elle. Cette attitude, si peu conforme à son sourire solaire et à sa familiarité sans distinction de rang, en dit long sur l'intensité de sa fureur.
« Monsieur Adi, est-ce que le bandeau vous gêne au point de mal juger les distances et de vous coincer dans la porte ? … Vous avez voulu faire du mal à Lady Mary et vous avez fait vivre un enfer à Monsieur Adi. C'est impardonnable ! »
« Alicia, nous tenons tous à Adi. Je t'écouterai plus tard, calmement, pour l'histoire de la porte dans les moindres détails, mais pour l'instant, calme-toi. »
Tout en s'appropriant discrètement un point faible d'Adi, Patrick apaise Alicia, puis se tourne vers l'assemblée.
Tous portent dans le regard une détermination farouche, chacun réfléchissant à sa conduite lors de la prochaine fête des Albert. On y parle de cordes pour l'arrestation, de la nécessité de laisser le gibier courir un peu avant de le chasser — des propos physiques — mais tous sont mus par leur affection pour Mary et Adi, et par la volonté d'agir pour eux.
Ni par soumission au nom des Albert, ni dans l'espoir de quelque faveur. Simplement, purement, pour elles.
Mary, toi aussi tu t'es fait des amis…
Patrick le murmure en lui-même. S'il le lui disait en face, elle tournerait la tête avec un « Des amis aussi bruyants, très peu pour moi ! » et un air hautain.
Tandis qu'il imagine Mary sous cet aspect, et Adi haussant les épaules à ses côtés, Alicia, assise à côté de lui, l'appelle par son nom.
« Milord Patrick, vous avez l'air bien heureux aujourd'hui. »
À ces mots, Patrick la regarde, légèrement surpris.
Il est vrai que, l'autre jour, elle se plaignait qu'on lui ait caché qu'il deviendrait l'héritier des Albert, alors qu'aujourd'hui il semble rayonner.
Interpellé, Patrick porte instinctivement la main à sa bouche.
D'ordinaire d'un calme olympien, il laisse transparaître ses émotions ces derniers temps. Il tente de se composer, mais sa bien-aimée, assise à ses côtés, le lit à livre ouvert.
« … Encore écrit sur mon visage ? »
« Oui. Vous aviez l'air de vous amuser follement. »
« C'est vrai… Bon, passons. Parlons de la conduite à tenir lors de la fête. »
Il toussote une fois pour changer de sujet.
Devant un détournement aussi transparent, Alicia rit doucement et acquiesce d'un « Oui » empreint de tendresse.
Et voici le jour de la fête.
Mary est vêtue d'une robe d'un rouge éclatant, Adi d'un costume intégralement noir, et tous deux profitent de la réception. C'est l'anniversaire de sa mère ; Mary remercie les invités, et, par-dessus le chat qu'elle porte habituellement, en ajoute deux de race avec pedigree.
Qui que ce soit trouvera l'actuelle Mary élégante.
Ses excentricités habituelles semblaient un mensonge : elle incarne désormais la « jeune fille de la maison Albert ». Certes, l'élégance n'est qu'en surface. À l'intérieur, l'approche de l'annonce la rend nerveuse, comme flottante.
« Écoute bien, Adi. Mon père doit faire un discours tout à l'heure. Ensuite, il passera la parole à "sa fille qui a quelque chose à dire", et ce sera notre moment. Quoi, parfait, non ? »
« La perfection de Monsieur votre père est absolue. Regardez ce costume tout neuf ! »
« Écoute. »
« Il vient de me dire "le bandeau te va bien aussi". Je vais peut-être le garder encore un moment. »
« Tu as oublié que ton côté gauche est un angle mort ? »
« Arrêtez. »
Mary serre le poing pour le menacer, et Adi s'excuse prestement.
Puis il revient vers Mary et demande, d'un air faussement détaché : « C'était l'histoire du restaurant de bols d'oiseaux migrateurs, non ? » Face à cette insolence coutumière, Mary comprend qu'on se moque d'elle et le fusille du regard.
« Si je me souviens bien, on annonce le restaurant et en même temps on fait sauter une cabane, non ? »
« C'est toi qui m'as formellement interdite de le faire, celle-là. »
« Ah, c'est vrai. C'est l'orchestre qui met l'ambiance, alors. »
« J'avais oublié. »
Adi l'avoue sans vergogne, et Mary grogne de rancœur.
Mais c'est un jour de fête, et une annonce cruciale les attend. Elle se dit qu'elle ne doit pas crier ici, et avale sa colère.
À cet instant, une voix l'appelle sur le côté : « Mademoiselle Mary. » Un jeune homme s'approche et s'incline avec grâce.
Qui est-ce déjà… ? Même en se le demandant, elle ne peut pas demander « Qui êtes-vous ? » et répond par une salutation passe-partout, s'inclinant avec la grâce d'une jeune fille de son rang.
« J'aimerais vous parler un instant. Pourriez-vous m'accorder un peu de votre temps ? »
« Euh, euh, bien sûr. »
Tout en retournant sa mémoire, Mary répond poliment à l'invitation. Le souvenir de cet homme ne revient pas. Quelque effort qu'elle fasse pour remonter le temps, rien ne lui revient. Mais elle ne peut pas l'avouer.
Malgré son visage rafraîchissant, sa voix est basse et rauque, un contraste qui devrait marquer les esprits — et pourtant, rien.
« Dans ce cas, voudriez-vous me faire visiter le jardin ? Je voudrais parler à deux, dans un endroit calme. »
À cette proposition, Mary murmure « Mais… » tout bas.
Elle jette un coup d'œil latéral à Adi — façon implicite de dire « il est là » pour inciter l'homme à se retirer.
Dans les fêtes mondaines, refuser une invitation est mal vu, mais insister auprès de quelqu'un qui a un partenaire l'est tout autant. Une personne de rang aurait saisi le geste de Mary et aurait soit renoncé en disant « une autre fois », soit invité Adi aussi.
Pourtant, l'homme ne recule pas, malgré le signal de Mary.
« J'ai à vous parler. »
Il insiste avec obstination.
« Oh, quelle ardeur. C'est donc une affaire si importante ? »
« Oui. Il s'agit de votre avenir. »
Il le dit en souriant gentiment.
Un sourire rafraîchissant. Un beau visage, des yeux plissés avec tendresse, un costume de première qualité, une aisance distinguée.
Mais son nom reste introuvable, et Mary ne sait même pas s'ils se sont déjà rencontrés.
« C'est très aimable, mais mon père va bientôt prendre la parole. En tant que sa fille, je ne peux m'absenter. »
Elle tente à nouveau de le congédier… et retient son souffle.
L'homme a tendu la main vers Mary, et Adi a saisi son bras. En une fraction de seconde, les yeux de Mary s'arrondissent. Soudain, devant elle, les deux mains s'entrechoquent comme en un combat. Ne pas s'en étonner serait impossible ; ne pas avoir crié est déjà une chance.
Dans cet affrontement, tous deux gardent un visage calme pour ne pas attirer l'attention, mais le pli sur la manche de l'homme montre qu'ils déploient toute leur force. Rien qu'à regarder, les bras de Mary en deviennent engourdis. La main d'Adi, d'ordinaire si douce, peut donc saisir avec une telle violence.
Dans cette fête joyeuse et bruyante, seul ce duel devant elle est à la fois glacial et brûlant. Incapable de suivre ce contraste de température, Mary pose la main sur sa poitrine pour apaiser son trouble et lève les yeux vers Adi.
« Ce parvenu. À l'origine, tu n'es qu'un serviteur, alors ne te mets pas en travers de mon chemin. »
Les mots de l'homme, bien que murmurés, sont empreints d'une forte menace. Plus trace de la bienveillance ni de la douceur d'avant. Bien sûr, plus de fraîcheur non plus.
Face à cela, Adi ne se blesse pas, ne réplique pas, se contente de fixer l'homme de ses yeux couleur rouille et grogne :
« Ne touche pas à ma jeune fille. »
Une voix basse, grondante, inhabituellement agressive et froide. Cette rudesse accentue le pli entre les sourcils de l'homme.
Et ses lèvres bien dessinées articulent, avec une nuance d'exécration :
« Un serviteur qui s'emporte… »
Cette voix basse et rauque est désagréable à l'extrême, et Mary retient son souffle.
« … Vous, c'est vous, à ce moment-là… »
La voix et les paroles de l'homme font pousser un petit cri à Mary.
Les mots entendus en ville lui reviennent en mémoire. L'homme surgi de nulle part qui avait agressé Adi et l'avait blessé ; en partant, il avait lancé une phrase suspecte.
« Une femme qui s'emporte… »
Ce que l'homme vient de dire en est la reprise, comme s'il l'adressait à nouveau à Adi. De tels termes violents et sans grâce, peu de gens les emploient dans le monde.
Surtout, cette voix rauque et basse. Mary ne l'avait pas remarqué malgré son beau visage, mais au moment où il l'a menacée avec cette exaspération, tout s'est lié.
Adi l'a compris aussi, sans doute ; ses yeux couleur rouille, braqués sur l'homme, s'aiguisent. Et il déclare :
« Je ne le répéterai pas deux fois. Ne touche pas à ma jeune fille. »
Mary s'apprête à prononcer son nom… quand une voix l'interrompt :
« Lady Maryyyy ! »
Alicia se jette sur elle avec une telle vigueur qu'elle la renverse en arrière.
C'est spectaculaire, pitoyable même, avec un « paf » sourd.
« Qu…, qu'est-ce que c'est ?! »
« Je protège Lady Mary ! »
« Ton plaquage est plus offensif que défensif ! »
Devant tant de soudaineté, Mary pousse un cri à côté de la plaque.
Puis elle écarquille les yeux : Parfait est là. Précisément, Parfait les yeux mouillés, qui approche en tremblant et l'étreint si fort que la vibration gagne Mary, la faisant trembler à son tour.
« La, Lady Mary, je vaaaais vous protégeeeer… »
« C'est d'une inutilité confondante ! »
Au contraire, ça éveille l'instinct de protection ! Mary élève la voix et décolle les deux filles. Cela dit, elle retient leurs jupes alors qu'elles s'en vont — parce qu'elle est touchée qu'elles aient voulu la défendre.
Dire honnêtement « restez près de moi » est hors de question… .
Mary scrute à nouveau les lieux. L'homme, tout à l'heure si hautain, est maintenant maîtrisé par plusieurs agents de sécurité.
C'est Gainas qui les commande. Sa carrure imposante et son visage sévère, à la tête des gardes, lui vont étrangement bien.
À côté de lui, Carina et Margaret, sous leurs robes éclatantes, regardent l'homme avec une froideur glaciale. Carina s'approche même des gardes et leur souffle : « Attachez-le paumes en haut. Comme ça, la douleur monte lentement. » — un conseil à glacer le sang.
Devant ce revirement brutal, Mary reste bouche bée. Soudain, une main se tend vers elle. Elle lève les yeux : les cheveux couleur rouille ondulent. Les yeux de la même teinte, tout à l'heure si perçants, se sont adoucis et l'observent avec inquiétude.
« Mademoiselle, ça va ? »
« Euh, oui, ça va. Et toi, Adi, tu n'es pas blessé ? »
« Je vais bien. »
Il l'invite d'un geste ; elle pose sa main dans la sienne et il la tire doucement pour la relever. Puis sa main effleure ses cheveux — pour remettre en place une mèche décoiffée, ou par soulagement qu'elle soit saine et sauve.
À chaque passage de sa main dans sa chevelure, l'anxiété et le choc qui oppressaient la poitrine de Mary se dissolvent lentement. Elle expire profondément.
C'est bon. Elle se le dit.
Elle change de cap et porte son regard sur Patrick, qui discute avec les gardes. Lui aussi a senti son regard et vient vers eux.
« Mary, tu n'es pas blessée ? »
« Si tu parles de cet homme, non. Mais si tu parles de la princesse qui m'a percutée, j'ai mal aux reins. »
« Et toi, Adi, tu vas bien ? »
Ignorant la plainte de Mary, Patrick s'enquiert d'Adi.
Devant cela, Mary soupire — crier maintenant serait tardif — et regarde l'homme toujours captif. Malgré ses liens, il les fixe d'un regard si aigu qu'on dirait de la haine pure.
Pourtant, son visage ne lui dit rien. Même après tout ça, le nom de l'homme, pas plus que le moindre souvenir, ne lui revient. Est-il si insignifiant, ou est-ce une première rencontre ? Elle ne le sait pas.
C'est pourquoi elle interroge Patrick du regard. Lui aussi plante ses yeux froids dans l'homme.
« Je ne comptais pas en faire une affaire d'État, mais il a pris contact plus tôt que prévu. Ça m'a pressé. »
« Je ne le connais pas. Qui est-ce ? »
« Les Rotreck. Tu en as au moins entendu parler. »
À ces mots, Mary retient son souffle. Les Rotreck… Ce nom lui dit quelque chose. Ce sont les seigneurs qui gèrent la route de distribution indispensable pour ouvrir son restaurant de bols d'oiseaux migrateurs.
La voix rancunière entendue lors des pourparlers lui revient.
Une maison avide d'argent, qui saute sur toute affaire juteuse. Elle revoit ce chemin laissé à l'abandon, le visage de l'homme qui le déplorait, et son front se plisse naturellement.
En même temps, elle comprend intérieurement.
« Ils ont connu mon projet et voulaient me faire renoncer par la menace. »
« Probablement par peur du nom des Albert. D'après nos enquêtes, ils trempent dans pas mal de sales affaires. »
Patrick toise le chef des Rotreck d'un air sévère et l'expose posément.
Mary jette un coup d'œil à Adi. Lui aussi, de son unique œil, la regarde et hoche une fois la tête. Ils pensent la même chose.
Ils trempent dans des affaires louches… C'est donc pour ça que la route était dans un tel état. On lui avait dit que des gens peu recommandables la fréquentaient ; c'étaient les Rotreck qui les y conduisaient.
La colère monte en Mary.
« Vu les antécédents, ils ont dû penser à m'empêcher de mettre la main sur leurs preuves avant l'annonce officielle. Passer à l'acte juste avant, c'est qu'ils étaient passablement paniqués. »
« Quelle légèreté ! Le nom de famille n'a rien à voir là-dedans. »
« Rien à voir ? »
Devant l'étonnement de Patrick, Mary foudroie l'homme du regard et enfonce le clou : « Rien à voir. »
« S'ils ont des griefs, qu'ils viennent me les dire en face, au lieu de user de lâches menaces. »
« … Mary. »
« Je fais ce que je veux. Ni mon nom, ni mon sexe n'y changent rien. S'ils veulent m'en empêcher, qu'ils essaient : j'achète toutes les querelles qu'on me vend ! »
Au milieu du silence retombé, la déclaration tonitruante de Mary résonne.
L'attitude actuelle de Mary est loin de celle d'une jeune fille noble. Redressée, elle toise un homme — chose impensable pour une femme du monde. Qui plus est, avec cette provocation : « j'achète toutes les querelles ». En temps normal, tout le monde jugerait cela « indécent ».
Mais c'est Mary Albert qui le fait.
Et cette jeune fille si peu convenable dégage, en cet instant, une noblesse rafraîchissante.
Ironie : celle qui proclame que le nom n'importe pas apparaît, par ses actes mêmes, comme « digne de porter le nom des Albert » aux yeux de tous.
Et sitôt l'homme emmené, Mary change d'expression comme on tourne une page : « Quel ennui, cette interruption. » Cette aisance, ce mépris pour un si petit personnage. Son geste habituel souligne l'abîme qui la sépare de l'homme qui a essayé de la faire chanter.
C'est avec Adi, son époux, qu'elle se dirige vers le centre de l'attention.
« Allez, c'est l'heure de l'annonce ! »
Son visage déterminé transforme les soupçons de l'assemblée en certitude.
Ah, c'est bien elle qui va diriger les Albert… Et, curieusement, nul ne s'inquiète de l'avenir ; on se dit même que pour mener la première maison du pays, une jeune fille aussi peu conventionnelle est peut-être la mieux venue. Les regards s'échangent, teintés de sourires amusés.
Sous ces attentes, Mary rejoint son père, Adi à son bras. Une tape sur l'épaule — sans doute pour passer le relais. Mary accueille les regards de l'assemblée.
Tous l'observent, l'attente au bord des lèvres.
Patrick sourit doucement ; Alicia, blottie contre lui, brille des yeux. L'impatience de tous est palpable. Mary jette un coup d'œil à Adi.
« Adi, le moment tant attendu ! Regarde, tout le monde attend ! »
« … J'ai comme un malaise, moi. »
« Qu'est-ce qui te prend ? »
« Non, je ne sais pas comment dire. Quelque chose cloche, comme un grand décalage, ou un léger déphasage… »
« Tu es étonnamment inquiet. Mais ça ira ! L'annonce déclenchera un enthousiasme fou ! »
« C'est ça… »
La réponse peu convaincante d'Adi arrache un « Ça ira, te dis-je ! » à Mary.
L'attente de l'entourage lui parvient à fleur de peau. La faire patienter davantage serait presque impoli. Elle inspire donc profondément… et :
« Mesdames, Messieurs, écoutez-moi ! »
Elle capte sur elle l'attention déjà concentrée.
Tous attendent l'annonce, elle le sent. Son cœur bat la chamade ; elle glisse un regard vers l'orchestre, qui hoche imperceptiblement la tête, comme pour dire « prêts ».
Un petit incident a émaillé la soirée, mais tout est en place.
Le moment tant attendu… ! Mary contient à grand-peine son corps qui vibre de joie, et proclame :
« L'ouverture du restaurant de bols d'oiseaux migrateurs est décidée ! »
Elle annonce solennellement l'ouverture du restaurant en ville.
Le glacial silence qui suit est indescriptible.
Tous restent coi, puis, à mesure qu'ils comprennent, leur regard se trouble. Certains poussent de grands soupirs, d'autres se crispent le front. D'autant plus que l'orchestre, fidèle au programme, joue une fanfare d'entrain, ce qui accentue le décalage.
Même Mary s'en rend compte. Elle parcourt l'assemblée du regard, puis tire discrètement la manche d'Adi.
« Dis, Adi… on dirait que la réaction n'est pas celle que j'imaginais… »
« Ah… Les yeux de Patrick sont tout troubles. Même Alicia fait cette tête… »
L'air est gelé ; les amis soupirent, détournent la tête, visiblement déçus. Même Alicia, qui d'ordinaire s'enflamme et acclame tout ce que fait Mary, détourne le regard comme pour dire « pas ça ».
Mary, ne comprenant pas, affiche un point d'interrogation au-dessus de sa tête :
« Qu'est-ce qui prend… qu'est-ce qu'il y a… »
Et sa fière déclaration de tout à l'heure s'effondre en une plainte misérable.