Quelques jours plus tard, Mary se rendait dans une certaine demeure.
Sans aller jusqu'à la qualifier de simple, elle n'avait rien à voir avec l'immensité du manoir des Albert. La construction comme le mobilier portaient les marques du temps et de l'usure ; on y voyait bien une volonté de tenir les lieux propres, mais le vécu ne se cachait pas.
Une maison tout à fait ordinaire. Toutefois, pour recevoir une demoiselle de la maison Albert, elle passait pour misérable et indigne.
« Je suis navré de vous avoir fait venir dans un tel endroit. »
Ces mots, accompagnés d'une profonde inclinaison, venaient du maître des lieux. Et, inutile de le préciser, c'était l'homme chargé de gérer les circuits de distribution.
Un visage doux, une voix calme. Sa façon de s'excuser d'avoir fait déplacer la demoiselle des Albert relevait exactement de l'« homme de bien ». On ne le croirait pas hostile à la noblesse.
À ses paroles, Mary sourit avec grâce et répondit, amusée : « C'est moi qui ai proposé, après tout. »
Quelle que soit la différence de rang, quand on demande un service, c'est à celui qui le demande de se déplacer pour en parler. Rester vautrée dans le manoir des Albert en ordonnant « J'ai besoin de toi, viens » est ce que Mary déteste le plus au monde.
On leur servit alors une soupe qu'elle goûta.
On ne pouvait pas dire que c'était pauvre, mais certainement pas fastueux. À en croire son hôte, c'était son épouse qui l'avait préparée, non un chef — « Je ne sais pas si cela vous plaira… » — et c'était elle, pas une servante, qui l'apportait.
Normal pour un déjeuner familial, mais une demoiselle noble typique aurait crié à l'insolence.
C'était sans compter sur Mary Albert.
« C'est une délicieuse soupe. Elle se marie bien avec les croquettes. »
Elle en était ravie. Pis encore :
« Adi, va donc demander la recette à madame. »
Elle comptait bien la refaire chez elle.
Face à elle, l'homme laissa échapper un sourire amer et baissa les yeux sur la table. Le festin modeste que son épouse avait préparé. Et qui y figurait en bonne place ?
« Je n'aurais jamais imaginé que la demoiselle des Albert daignerait nous apporter des croquettes du traiteur. »
Des croquettes, donc.
« Une certaine princesse trop bavarde m'a dit : "Manger ensemble de bonnes choses détend les conversations." Alors j'ai tenu à en profiter. »
D'un sourire radieux, Mary croqua ses croquettes avec bonheur.
Pour être exact, son cadeau ne se limitait pas aux croquettes. Elle avait acheté en ville un assortiment de biscuits et des fleurs de saison. Mais elle trouva cela insuffisant, d'où les croquettes. Bien sûr, l'approche visait aussi à désarmer cet homme qui n'aimait pas la noblesse.
« J'ai reçu maintes lettres de votre part, Mary-sama… Je suis désolé de n'avoir pu y donner une réponse satisfaisante. »
« Je connais la situation. J'ai vu la route en venant. »
Sur un ton prévenant, Mary l'informa. L'homme haussa les épaules avec un nouveau sourire amer.
La terre qu'il gérait, la route en question, n'était qu'un désastre. On hésitait même à l'appeler route tant elle était défoncée ; on voyait à l'œil nu que les travaux avaient été abandonnés en cours de route.
Mary, venue constater l'ampleur des dégâts, avait frenci les sourcils malgré elle ; devant la peine des habitants, elle avait fini par détourner le visage.
Des travaux à moitié faits qui gâchaient le paysage, une fréquentation en baisse, une sécurité qui se dégradait, et la nuit, des gens peu recommandables qui y allaient et venaient.
Les réverbères, plantés à intervalles réguliers, étaient visiblement en plein chantier et n'éclaireraient jamais. C'était pratiquement une invitation à l'obscurité totale une fois la nuit tombée.
Tout le monde veut arranger ça, mais ça coûte de l'argent.
Un noble aisé pourrait encore s'en sortir, mais pour des gens du commun, c'est hors de portée. Se plaindre au seigneur ne sert à rien : une requête qui ne rapporte rien et ne fait que coûter est systématiquement ignorée.
Telle était la réalité.
« C'est vrai que ça donne envie de détester la noblesse », songea Mary.
« Dire que je gère ces terres flatte l'oreille, mais en réalité on m'a refilé des terrains dont personne ne voulait. Ils savent bien qu'on n'a pas un sou à investir. »
« C'est odieux. »
« C'est le genre de maison qu'ils sont… celle des Rotrecle. »
Un grognement sourd. Dans la voix de l'homme, on ne lisait que du dégoût. Non, rien que du dégoût.
Ballotté par leur arrogance, chargé de terres en friche, on ne peut lui en vouloir de se durcir. Sa voix disait assez qu'il avait horreur de prononcer ce nom ; face à ce dégoût impossible à cacher, Mary murmura elle aussi le nom de la famille.
Rotrecle.
« J'ai déjà entendu ça quelque part… » Pensa-t-elle. Mais après l'avoir répété plusieurs fois, aucun visage ne lui revenait — preuve que ce nom ne signifiait pas grand-chose pour elle. Peut-être n'avait-elle jamais échangé un mot avec eux.
La maison Albert est la première du pays.
Pas besoin de flatter les familles qui ne l'intéressent pas, ni de leur parler. La demoiselle Mary agit de même : elle répond si on l'aborde, mais ne va jamais d'elle-même vers les autres.
Surtout pas vers une famille arrogante. Ce genre de maison, quoi qu'elle fasse pour se donner bonne mine, dégage une odeur louche qui pousse instinctivement à l'éviter.
« Votre proposition, Mary-sama, sera sûrement acceptée avec joie dès qu'ils l'entendront. Ce sera plus rapide par eux. Ils vous reprendront cette terre sur-le-champ pour vous la tendre. »
En imaginant la scène, l'homme affichait une expression frustrée. Il en plaisantait, haussant les épaules, mais sa voix et ses micro-expressions transpiraient le dégoût.
Après tout, parler d'un seigneur qui sacrifie ses propres gens pour son seul profit ne peut laisser un bon visage.
Tandis que l'homme riait de sa propre misère, Mary rit, elle, avec élégance, et lâcha simplement :
« Je n'ai pas envie de parler à quelqu'un qui ne tourne pas rond. »
L'homme en resta coi.
« Qui ne tourne pas rond… »
« Précisément. Je ne discute pas avec ceux qui se laissent aveugler par un profit immédiat et en perdent de vue leurs propres mains. Parce que, voyez-vous, rien qu'en leur parlant, on abaisse sa propre dignité. »
« Non ? » acheva-t-elle d'un ton glacial.
La Mary d'à présent était l'archétype de la « haute demoiselle ». On l'imaginait dans un palais de premier ordre, servie par du personnel de premier ordre, parlant avec grâce de sa propre noblesse.
Pourtant, Mary se trouvait dans une maison banale, sa tasse de thé — élégante, mais loin du luxe — contenait un thé valant à peine le dixième de ce qu'elle buvait d'ordinaire.
Elle les savourait avec grâce, et s'extasiait « C'est bon » devant des muffins faits main par une amatrice, ni pâtissier réputé ni servante attitrée.
Entourée de produits bien loin du haut de gamme, mangeant une cuisine d'amatrice, son altérité ne faiblissait pas.
L'homme la regarda un moment, puis haussa modestement les épaules.
« … C'est votre façon de voir les choses. »
« Ceux qui vivent ici, ce n'est pas la famille Rotrecle, c'est vous. C'est donc votre accord direct que je veux. »
« …… Oui, c'est entendu. Je vous en prie, faites comme il vous plaira. »
« Au vu de ce qu'on vous a fait subir et de l'état de la route, je comprends qu'on ne puisse pas nous faire confiance. Mais s'il vous plaît, croyez-nous. »
« Mademoiselle, mademoiselle… »
« Au nom de la maison Albert… non, au nom de mes propres sentiments, Mary Albert, je vous jure que la route sera remise en état et que la prospérité reviendra ! »
« Non, mais je vous dis que c'est entendu, justement… »
« Pardonnez-moi. Ma demoiselle est partie dans un autre monde pour l'instant. Je la ramène tout de suite, patientez un peu. »
« Déjà, lors de réceptions, nous avons servi ce plat pour tester les réactions. L'accueil dans le monde est excellent. On peut le sortir en soirée, et ouvrir boutique en ville… Nous visons une clientèle qui ne se limite pas à une seule classe. »
« Mademoiselle, calmons-nous un peu. »
« À terme, nous ouvrirons un restaurant de bols d'oiseaux migrateurs dans le pays voisin, pour une activité solide. Bien sûr, nous viserons un emplacement de premier choix ! »
Mary se leva d'un bond, le poing serré, portée par son élan. L'homme en resta bouche bée.
Seul Adi soupira : « Mademoiselle, revenez à vous », en agitant la main devant son visage.
« Mademoiselle, revenez du pays des anglaises. »
« J'ai déjà fui ce pays-là ! …… Ah non, c'est du restaurant de bols d'oiseaux migrateurs qu'il s'agit. Hein ? Vous acceptez ? »
Mary le fixa, l'air perplexe. L'homme, d'abord sidéré par son feu, finit par pouffer et acquiescer.
« Ah, c'est bon ? J'étais prête à en parler pendant deux heures, vous savez ? »
« Mademoiselle, ça frise le harcèlement, là. »
Mary cligna plusieurs fois des yeux, surprise que ce soit si simple.
L'homme la regarda, amusé, sirotant son thé. Son attitude calme ne montrait ni hostilité ni dégoût, bien au contraire un sourire chaleureux.
« Vous êtes exactement comme la rumeur le dit. »
« La rumeur ? »
« Oui. Pardonnez mon franc-parler : on dit de vous que vous êtes une excentrique, pas comme une demoiselle, une dri… quelqu'un qui ne rentre pas dans les cases. »
« C'est vrai, on me dit beaucoup de choses… Dri ? »
Le mot l'avait interpellée. Dri ?
Quoi qu'il en soit — anglaises ou pas — s'il lui donnait son accord, le reste n'avait pas d'importance.
Elle se rassit et se tourna à nouveau vers l'hôte. — Ce faisant, elle écrasa discrètement le pied d'Adi sous la table, ce qui voulait dire : « C'est ta faute si le surnom "anglaises" a pris, toi qui le répétais partout ! » —
Puis Mary rejeta d'un geste gracieux ses cheveux d'argent et fit à nouveau face au maître de maison.
D'un sourire franc : « C'est une excellente nouvelle. » Des mots du fond du cœur. L'hôte, ne tenant plus, éclata de rire, puis appela son épouse qui devait être en cuisine.
« Ne vous fâchez pas, je vous en prie. Je me disais : si une demoiselle hautaine débarque, je lui servirai ça. »
En disant cela, ce qu'il présenta avec un « Voilà », c'était… des croquettes, appétissantes à souhait.
« Les croquettes, c'est grandiose… »
Ce murmure de Mary vint des heures plus tard. De retour au manoir des Albert, après avoir parcouru les documents signés, elle poussait un soupir de soulagement.
Même Adi dut acquiescer, résigné.
« Ainsi, nous pourrons l'annoncer en grande pompe lors de la soirée. »
« Oui. Un moment, j'ai craint le pire, mais ils ont compris. Tant mieux. »
Tout en parlant, Mary examinait les papiers à portée de main.
Il fallait achever les travaux de la route avant la soirée. On avait parlé de malfréquentations nocturnes ; il faudrait y poster des gardes… La suite s'annonçait chargée.
Mais l'hôte avait promis son aide au moment de se quitter. Il lui avait même confié la recette de la soupe. Preuve qu'il lui faisait confiance.
Il avait fait confiance à l'excentrique demoiselle des Albert. Ou peut-être *parce qu'elle était* excentrique. Peu importait : ce qu'il avait cru, ce n'était pas le nom Albert, mais « Mary », la personne.
« Se parler, se comprendre, c'est merveilleux, non ? »
Les yeux brillants, Mary le dit. Adi, du même avis, hocha la tête.