L'airlock s'ouvrit trois fois, et les six astronautes furent enfin installés dans la capsule d'équipage.
Zhang Zhiguang les aida à s'attacher dans leurs sièges, pendant que Li Sheng rendait compte au sol :
« Contact Commandant, ici 01, la mission de sauvetage a récupéré avec succès les trois astronautes, leurs signes vitaux sont stables, en attente d'instructions ! »
Dans son casque, Li Sheng entendit des applaudissements continus, le son provenant de diverses agences spatiales, applaudissant les braves astronautes.
Sans nul doute, ces six astronautes deviendraient des héros uniques à leur retour sur Terre.
Après avoir signalé leur sécurité au sol, les trois malheureux commencèrent à tâtonner à l'intérieur d'Unity.
Pourtant, les pensées des personnes concernées pouvaient différer.
Lindgren était assis dans un fauteuil spacieux et confortable. La cabine d'Unity faisait près de cinq mètres de large, très vaste à l'intérieur, et leurs sièges individuels étaient plus luxueux que la première classe, incomparables à l'exiguïté de l'Union.
« Putain, si le programme de navette spatiale n'avait pas été arrêté, j'aurais dû monter dans un vaisseau comme celui-ci, c'est ça qu'on appelle voyager dans l'espace !
Se faire entasser dans une boîte de conserve qui tremble en montant vers le ciel, c'était du temps de Gagarine ! »
Keimei Arii regardait elle aussi l'intérieur d'Unity avec envie et fit un pouce levé à Zhang Zhiguang, qui ajustait son siège, en disant dans son chinois approximatif :
« Zhang-san, vous êtes les tigres féroces de la Chine ! »
Zhang Zhiguang esquissa un sourire gêné par politesse ; il n'appréciait guère d'être loué par un petit gabarit qui chantait les réformes.
Il retira son sac de survie avec l'aide de Li Sheng, l'arrima, puis ils regagnèrent leurs sièges.
Deng Lei dit : « Nous avons encore assez de carburant, je compte faire encore quelques orbites avant de rentrer, l'aéroport au sol doit se préparer, on a peut-être un peu de temps libre. »
En parlant, il sortit plusieurs sachets de thé glacé scellés sous le siège et les leur lança.
« Merci, Deng. »
Profitant du thé glacé, Oleg ouvrit l'embout plastique et en pressa plus de la moitié d'un trait. Après quelques heures dans l'espace, il était à la fois épuisé et assoiffé, affamé.
Zhang Zhiguang avait lui aussi « bataillé » toute la matinée. Il ôta son casque, étendit les jambes et flotta horizontalement dans la cabine.
« Frère Zhang, il doit y avoir de la nourriture dans le petit placard à gauche, au fond ; s'ils ont pensé à mettre du thé glacé, ils n'ont pas dû oublier ça. »
Zhang Zhiguang ouvrit le placard et le trouva bourré de divers aliments sous vide, ainsi que de plusieurs petits sachets de vin.
« Hé, Dava Zhang, je pense que les chiffres dessus indiquent le degré d'alcool, non ? »
Oleg apparut soudain derrière lui, lorgnant goulûment le vin dans le placard.
« Konoenko, une seule poche par personne, c'est 5 millilitres. »
Dès qu'ils entendirent parler d'alcool, Keimei Arii et Lindgren jetèrent aussi des regards envieux, tandis que Deng Lei et Li Sheng semblaient pressés d'y goûter.
« Unity, ici Contact Commandant, merci de vous abstenir de boire excessivement. Nous aurons les meilleures boissons préparées au sol. Le directeur Solovski vient de dire qu'il est prêt à s'envoler pour Qiongzhou, apportant une caisse de vodka et une caisse de cognac sur un vol spécial. »
« Ne vous inquiétez pas, directeur Solovski, je ne fais que célébrer un peu en avance », déclara Oleg à haute voix, puis avala le liquide d'un trait, se lécha les lèvres avec délectation, et se tourna vers Keimei Arii :
« Keimei, t'as une femme qui t'attend au sol, tu peux pas boire. »
...
Depuis le Texas, Ma Yilong annula avec déception la séquence de lancement du vaisseau Dragon.
La partie la plus difficile du sauvetage était accomplie ; il était hautement improbable qu'Unity échoue sa rentrée atmosphérique, d'autant que ce n'était que son second vol et que le vaisseau devait être en bon état.
Grâce à l'antenne haute puissance d'Unity et au réseau mondial de suivi par satellites, des images en direct des six astronautes se relaxant dans la cabine d'équipage étaient visibles à tout moment par le centre de contrôle au sol, détendant considérablement l'atmosphère.
Lors d'une visioconférence, Montal, chef de la NACA à la Station spatiale internationale, dit à Lin Ju :
« Lin, votre navette spatiale a sauvé trois astronautes précieux, et leurs familles ont déjà commencé à se rendre à Qiongzhou. Vous recevrez les remerciements de tous.
Les pays membres de l'ISS couvriront conjointement les coûts de cette mission de sauvetage et offriront également une certaine récompense. »
Lin Ju : « Tout cela relève purement de la conscience humaine. Une fois qu'on quitte la Terre, l'espace ne nous assigne qu'une seule identité : "humains", tout comme l'entraide entre tribus, cela devrait aller de soi, gratuitement, simplement parce que c'est la bonne chose à faire. »
Montal : ... (On dirait que ce que vous voulez, ce n'est pas de l'argent, mais quelque chose de plus.)
Soudain, un nouveau visage apparut dans la visioconférence. Badis, chef de l'Agence spatiale italienne, demanda la parole :
« Messieurs, la navette spatiale H1 a déjà effectué quatre vols, dont deux missions habitées qui ont envoyé cinq personnes dans l'espace. Pourquoi ne pas lui confier les lancements habités de l'ISS ?
Après tout, le vaisseau Alliance date de plus d'un demi-siècle, et il peut présenter des risques de conception structurelle. »
Après l'intervention de Badis, les réactions des diverses agences spatiales nationales furent variées.
Montal regarda Badis, pensant en lui-même que ce gamin ferait mieux de crever, tandis que le directeur de l'Agence spatiale russe argumentait, le visage sombre :
« Cet incident avec le vaisseau Alliance n'a rien à voir avec la qualité, c'était entièrement dû à une collision imprévisible avec des débris spatiaux ! Impossible de déterminer de qui est la faute, et de plus, le vaisseau Alliance a eu plus de cent lancements, prouvant sa fiabilité par les faits depuis longtemps ! »
Les autres, de la JAXA et des membres de l'Agence spatiale européenne, étaient juste là pour le spectacle ; ils ne croyaient pas que l'intervention de Badis était accidentelle — il voulait clairement remuer le couteau dans la plaie.
Mais ils ne l'arrêtèrent pas, car bien que l'ISS soit dite internationale, elle est en réalité dominée par l'Amérique et la Russie. Eux seuls peuvent assurer les plus grosses missions habitées et de fret, et les autres pays membres n'ont d'autre choix que d'obéir sans mot dire.
Après tout, s'ils n'ont pas la capacité de lancer des fusées, quelle importance pour eux de monter à bord de l'Union, du Dragon ou d'une navette spatiale ?
Comme dit le proverbe, une montagne ne peut abriter deux tigres, alors trois n'en parlons pas ; une fois l'eau trouble, des alliances doivent se former. Les spectateurs peuvent tirer profit des deux côtés, et leur statut pourrait même s'améliorer.
Donc pour eux, plus la situation est chaotique, mieux c'est.
La NACA et l'Agence spatiale russe connaissaient bien les pensées de ces jeunes gens, alors comment pouvaient-elles céder facilement ?
Et plus important encore, quand le plan de construction de la Station spatiale internationale fut élaboré en 1993, l'Amérique voulait en fait entraîner une bande de suiveurs et le faire seule, sans même laisser entrer la Russie. Ce ne fut qu'après l'accident de la navette Columbia, quand il n'y eut plus de vaisseau habité disponible, qu'ils acceptèrent la Russie ;
Plus tard, quand l'agence spatiale voulut y entrer, on lui refusa en raison de ses faibles capacités techniques, et en 2011 on lui demanda de payer sans partage de technologie. Cela mena à l'adoption de l'amendement Wolf, qui interdisait à la NACA tout échange scientifique et technologique avec notre agence spatiale, coupant net nos aspirations à rejoindre la Station spatiale internationale.
Ainsi, la mission de sauvetage entreprise par New Yuan Aeronautics et l'établissement de Contact Commandant giflaient déjà la NACA :
Vous prétendez que leur technologie est inférieure et vous ne les laissez pas entrer ; maintenant, vous, le patron, vous ne pouvez pas envoyer des gens dans l'espace vous-même et devez compter sur la navette spatiale de quelqu'un d'autre. Quelle fiabilité, ça ?
Donc la NACA se retrouvait dans une position délicate, ne mentionnant même pas l'Administration spatiale nationale chinoise, ne comblant que d'éloges la compagnie Xinyuan parce qu'ils s'étaient tirés une balle dans le pied.