Zhang Zhiguang déploya le bras mécanique presque à sa longueur maximale, jetant de temps en temps un coup d’œil à son bras gauche pour confirmer la distance grâce à la caméra et aux capteurs de la pince.
Il décida d’agripper le module orbital, le module de rentrée étant trop lisse pour pouvoir y être accroché.
Le Union TMA-17M tournait toujours sur lui-même, et Oleg avait déjà vu la pince frôler le vaisseau, communiquant sans cesse la distance et ses recommandations au commandant Li Sheng.
« 03 ! Préparez-vous à effectuer des ajustements complets avec le RCS ! »
Lorsque le bras mécanique saisit le module orbital, l’élan de la rotation allait inévitablement provoquer un roulis irrégulier du Unity, ce qui exigerait des ajustements désespérés du RCS pour empêcher le vaisseau de perdre sa stabilité.
Zhang Zhiguang s’arrima plus solidement, ainsi que le Unity, puis poussa doucement le joystick pour serrer la pince.
À cet instant, un couple fut exercé sur le Unity par l’intermédiaire du bras mécanique. Les régulateurs à l’arrière de la navette éjectèrent frénétiquement du gaz, mais ils ne parvinrent pas à contrer la tendance à la rotation.
Deng Lei actionna décisivement le commutateur, et les fusées à propergol solide à usage unique sur le flanc de l’appareil entrèrent en action, jaillissant avec une forte poussée et une gerbe de flammes, corrigeant la position de force.
Assis à l’écoutille, Zhang Zhiguang verrouilla le bras mécanique, s’accrocha à la porte extérieure sans la lâcher et, après de longues secondes de secousses violentes, le Unity se stabilisa enfin.
À l’intérieur du module de rentrée du Union TMA-17M, tous trois étaient déjà calés dans leurs sièges, subissant la force centrifuge qui faillit les éjecter, ne se stabilisant qu’après une série de vibrations.
Grâce à la caméra à l’arrière de la navette, Zhang Zhiguang relâcha sa prise sur l’écoutille et manœuvra le bras mécanique pour rapprocher doucement le Unity du vaisseau Union.
Dans les centres de contrôle de nombreuses agences spatiales, les personnes qui assistaient à la scène poussèrent des cris de joie !
« Fantastique ! Le Davarish de la Chine est incroyable ! »
« Qui osera dire maintenant que "la Navette spatiale n’est qu’une vieille chose dépassée" ? L’Amérique devrait relancer son programme de navettes ! »
Les réactions de la NACA et de l’Agence spatiale russe divergeaient, tandis que l’Agence spatiale européenne et celles des autres petits pays ne pouvaient qu’applaudir avec admiration, enviant les capacités des grandes puissances, puisqu’une entreprise spatiale privée pouvait réaliser un tel exploit.
Mais le plus enthousiaste était sans conteste Abe, qui suivait aussi la réunion en direct depuis Baïkonour, estimant que les 8 milliards dépensés pour un H1 constituaient un bond majeur dans leur histoire spatiale.
Le seul un peu inquiet était le prince héritier Hamand, qui rêvait d’aller dans l’espace, mais ce n’était pas permis, pas du tout halal.
« Centre de contrôle, j’ai capturé le vaisseau Union. »
Après avoir rendu compte au sol, Zhang Zhiguang communiqua avec les trois astronautes dans le module de rentrée au sujet de leur état physique et obtint la réponse que tout allait bien.
« Davarish Zhang, je vais dépressuriser le module de rentrée, puis tenter d’ouvrir l’écoutille. »
À ce moment, le vaisseau Union et le Unity étaient presque bord à bord, Zhang Zhiguang ayant déjà relâché la pince et s’étant positionné au-dessus du module de rentrée, en attente.
« Procédez, mais soyez prudents, s’il vous plaît ! »
Oleg vérifia une nouvelle fois l’étanchéité des combinaisons de l’équipage, puis entama sans hésiter la dépressurisation.
L’air à l’intérieur du module de rentrée s’échappa, et leurs combinaisons se gonflèrent sous l’effet de la différence de pression, les manches gonflant presque au double de leur taille, mais tout était normal, car c’était prévu par la conception.
Cinq minutes plus tard, la dépressurisation était terminée, et Oleg sentit sa température corporelle augmenter légèrement. Il s’approcha de l’écoutille du module de rentrée, laquelle ne devait être ouverte qu’au retour sur Terre.
L’écoutille, que le centre de contrôle craignait déformée et bloquée, s’ouvrit vers l’extérieur sans accrocher.
Zhang Zhiguang avait déjà aperçu la main d’Oleg et lui intima vivement de ne pas bouger, sortit trois lignes de vie et dériva lentement vers lui le long du bras robotique fixe.
Au moment où sa main atteignit l’écoutille du module de rentrée, Oleg sortit le haut de son corps et enlaça la taille de Zhang Zhiguang pour éviter qu’il ne dérive davantage ; sur le dos du Unity, ils semblaient s’embrasser étroitement.
Cette scène provoqua immédiatement une sensation dans la diffusion en direct, et les médias présents la baptisèrent à juste titre « l’étreinte de l’Ère spatiale », symbole de l’entrée de l’humanité dans une nouvelle ère.
Pendant ce temps, à 340 000 mètres au-dessus de la Terre, les visières des casques d’Oleg et de Zhang Zhiguang se touchèrent, et un « Davarish » vibra jusqu’aux oreilles de Zhang Zhiguang avant même le signal électrique.
Zhang Zhiguang tapa dans le dos d’Oleg d’une main et lui tendit la corde de l’autre. Oleg en saisit une, l’enroula autour de sa taille, puis extirpa prudemment ses jambes du module de rentrée.
Ils avaient une certaine expérience, mais pas Lindgren ni Keimei Arii. Ils avaient besoin d’être guidés pour effectuer la sortie extravéhiculaire.
Dans le poste d’équipage du Unity, Li Sheng déclara décisivement :
« Il y a trop de monde ; je dois sortir pour aider ! »
Puis, avec l’aide de Deng Lei, il commença à s’équiper du bloc de survie, pendant que la porte extérieure de l’écoutille se fermait, que la pression montait et que la trappe intérieure s’ouvrait.
Lorsque Li Sheng fit à son tour sortir son corps par la trappe extérieure, Keimei Arii et Lindgren avaient déjà attaché leurs lignes et flottaient au-dessus du module de rentrée avec Zhang Zhiguang.
Ils venaient peut-être d’établir un nouveau record : cinq astronautes en activité extravéhiculaire simultanée.
Li Sheng sorti une autre ligne de vie d’un port fonctionnel, l’attacha sur lui, échangea un pouce levé avec Zhang Zhiguang pour confirmer que les lignes étaient tendues, puis tira Keimei Arii vers l’avant.
Cette dernière s’accrocha fermement à la corde et se laissa docilement tirer lentement vers le Unity. Les sept ou huit mètres parurent un abîme. Keimei Arii, qui avait échappé à la mort de justesse, fit une révérence comique dans l’espace, marmonnant sans cesse « arigato », avant que Li Sheng ne la fourre dans le sas et ne marche même sur sa tête avec son pied.
Ne vous méprenez pas ; c’était simplement parce que Keimei Arii peinait à entrer, et le commandant Li ne faisait que l’aider.
Vinrent ensuite Lindgren, Oleg, et enfin Zhang Zhiguang, suivis de la lente rétraction du bras robotique.
Devant la caméra, les quatre astronautes formèrent pêle-mêle une file, Keimei sortant aussi le haut du corps. La caméra montée sur leur dos captura un portrait de famille spatial à quatre… cinq personnes.
Des images historiques s’enchaînèrent, puis ils commencèrent à entrer dans le poste l’un après l’autre.
Lindgren et Keimei Arii entrèrent les premiers dans le sas, qui ne pouvait accueillir que deux astronautes à la fois. Li Sheng, Zhang Zhiguang et Oleg restèrent à flotter sur le dos du Unity.
La séquence — fermeture de la porte extérieure du sas, pressurisation, ouverture de la trappe intérieure, fermeture de la trappe intérieure, dépressurisation, ouverture de la trappe extérieure — dura plus de dix minutes. Les trois dehors formèrent un cercle, écoutant Oleg exprimer ses sentiments.
« Savez-vous qu’en 1965, Gemini II a réalisé la première sortie extravéhiculaire de l’humanité, et qu’en raison d’une erreur scientifique, le lieu d’atterrissage du vaisseau est devenu incertain ?
À l’époque, on leur a dit depuis le sol : "Quoi que vous fassiez, ne dérivez pas hors de portée de l’Union, ou ce serait bien aussi si vous atterrissiez en Chine." Cinquante ans, cinquante ans se sont écoulés, et maintenant un cosmonaute russe va atterrir en Chine, Davarish ! »
« Nous vous accueillerons aussi, Davarish ! Que ce soit il y a un demi-siècle ou dans un demi-siècle, nous sommes des amis ! »