« Ceci est la navette Unity, reçu, veuillez répondre, Ceci est la navette Unity, reçu, veuillez répondre... »
Comme les six astronautes provenaient de quatre pays différents, l'anglais était la seule langue qu'ils pouvaient utiliser pour communiquer.
Heureusement, en tant qu'astronautes, leur anglais était à la hauteur de tout le monde, seul Lin Ju au sol ayant besoin d'une assistance pour comprendre. Il avait juré au centre de lancement qu'un jour, quand viendrait le moment d'aller dans l'espace, il faudrait savoir parler chinois.
Alors que Li Sheng commençait à appeler, à l'intérieur du module de rentrée de TMA-17M, Oleg attendait déjà le signal radio, et il entendit le premier appel de Li Sheng.
La pensée que Unity pourrait être à seulement quelques milliers de kilomètres derrière lui fit battre le cœur d'Oleg d'excitation.
À bord d'Unity, les trois entendirent une voix russe grave : « Davarish ! KI ta Davarish ! »
S'ensuivit un salut chinois et de l'anglais avec un fort accent : « Hello ! it's Soyuz TMA-17M ! »
Deng Lei se sentit soudain étourdi, l'appel de « Davarish » le ramena vingt-quatre ans en arrière, à cette nuit d'hiver. Depuis, la Russie avait rarement utilisé « Davarish » pour s'adresser aux Chinois, et maintenant cela semblait comme une renaissance des souvenirs doux-amers des années d'amour et de haine avec l'ours russe.
Zhang Zhiguang et Li Sheng, plus âgés, furent encore plus émus, les deux parties échangeant inconsciemment des « Davarish » encore et encore, sans laisser la moindre chance aux Américains Lindgren et Keimei Arii d'en placer une.
Même à Baïkonour, beaucoup de personnes âgées se mirent à se remémorer Davarish, certains cheveux blancs rappelant les jours où ils étaient allés soutenir la construction industrielle...
Si Unity n'avait pas poursuivi TMA-17M à une vitesse dépassant 28 000 kilomètres par heure, la scène aurait pu se transformer en réunion pour promouvoir l'amitié de classe.
La NACA, la Russie et l'Administration spatiale nationale de Chine avaient toutes une riche expérience en matière d'amarrage spatial et avaient formulé avec précision les procédures de rendez-vous.
L'ordinateur intelligent d'Unity, échangeant des données avec les satellites, effectuait de légers ajustements de sa trajectoire, prévu pour rattraper le vaisseau Alliance dans 110 secondes.
À ce moment-là, 5 heures et 19 minutes après le lancement de la mission Alliance TMA-17M, l'équipage d'Unity avait reçu ses ordres seulement 223 minutes plus tôt, établissant un record mondial.
Zhang Zhiguang se souvint qu'il finissait juste de s'échauffer, croquant dans un fruit du serpent, quand il fut soudain convoqué pour une assemblée d'urgence.
De telles assemblées d'urgence étaient familières aux militaires, mais ce n'était qu'un exercice pour eux ; qui aurait pensé que cela signifiait aller dans l'espace, et même effectuer une sortie extravéhiculaire ?
Cela faisait 7 ans et 11 mois depuis son dernier voyage dans l'espace et sa dernière sortie extravéhiculaire.
Au centre de contrôle de lancement de Qiongzhou, Lin Ju regardait l'animation simulée sur le grand écran ; Unity et Alliance TMA-17M étaient maintenant tout proches, le deuxième étage de la fusée s'était détaché depuis longtemps, et Unity avait commencé à décélérer.
Oleg fixait intensément le hublot, espérant repérer un petit point blanc dans l'obscurité.
Mais en raison de dommages structurels au centre du vaisseau et de plusieurs explosions, Alliance TMA-17M tournait en fait sur son axe, ne laissant entrevoir la Terre que par instants.
Par la radio, on l'avait déjà informé qu'Unity n'était plus qu'à quelques dizaines de kilomètres, effectuant la décélération finale.
À un autre hublot, Keimei Arii et Lindgren étaient collés devant quand ils aperçurent soudain une lueur vacillante ; c'était Unity, en train de décélérer.
« C'est un vaisseau ! C'est un vaisseau ! »
Deng Lei prit le commandement d'Unity ; la position du marqueur radar coïncidait avec les points de suivi collectifs de divers pays — ils n'étaient plus qu'à un peu plus de mille mètres d'Alliance TMA-17M. Cependant, en raison de la direction de l'éclairage, ils ne voyaient encore que l'obscurité.
Sur le siège arrière, Zhang Zhiguang avait déjà saisi le sac de survie, les yeux rivés sur le hublot avant.
« Cible, 500 mètres ! »
« 200 mètres ! »
La distance se réduisit, et le vaisseau Alliance TMA-17M (endommagé), composé de vert foncé et de blanc, apparut enfin en vue. Deng Lei fit clignoter un feu de signalisation, puis les RCS commencèrent à pulvériser de l'azote pour ralentir et s'approcher du vaisseau.
Dans le champ de vision d'Oleg, lorsque la capsule de rentrée pivota côté Terre, la partie supérieure blanche d'Unity et les hublots bleus apparurent dans la lumière.
« я вас вижу, I see you, Китайский товарищ ! (Je vous vois, je vous vois, camarades chinois !) »
Lindgren et Keimei Arii se mirent soudain en mouvement dans l'exiguë capsule de rentrée, observant avidement le hublot tandis qu'Unity, de plus en plus grand, apparaissait.
« Elle est vraiment magnifique. »
Lindgren offrit ses compliments les plus sincères, demeurant immobile à contempler Unity.
Li Sheng rapporta l'état observé du vaisseau Alliance TMA-17M en rotation au sol :
« Centre de commande, le vaisseau Alliance n'a plus que la capsule de rentrée et le module orbital attachés, visuellement non séparés, roulant à 11 degrés. Mon vaisseau s'est approché à un peu plus de 10 mètres, demande l'autorisation d'utiliser le bras robotique pour corriger l'attitude du vaisseau cible, puis procéder au sauvetage ! »
Lors d'une vidéoconférence, les agences spatiales des trois pays et New Yuan Aeronautics confirmèrent l'état d'Unity et son carburant restant, et autorisèrent l'opération.
À ce moment-là, Zhang Zhiguang détacha enfin sa ceinture de sécurité, et Li Sheng quitta également son siège, l'aidant soigneusement à enfiler le sac de survie. Enfin, il tira et verrouilla l'anneau métallique de la visière de Zhang Zhiguang pour l'étanchéifier.
Zhang Zhiguang appuya sur le bouton de son bras gauche pour activer le mode externe de la combinaison spatiale, et le sac de survie se mit immédiatement en marche, initiant une circulation indépendante.
« 02, vérifiez l'état de la combinaison spatiale. »
« 01, mon état est bon, indicateurs normaux, prêt pour la sortie extravéhiculaire ! »
Li Sheng hocha la tête, puis s'assit sur la deuxième rangée de sièges, et avec Deng Lei, baissa sa visière.
À l'arrière de la cabine d'équipage, l'interlock commença à se pressuriser jusqu'à ce que la pression s'équilibre avec la cabine d'équipage, puis l'écoutille électrique s'ouvrit, révélant une sortie carrée d'un peu moins de deux mètres de haut. Zhang Zhiguang se baissa et passa facilement.
Ensuite, l'écoutille intérieure se referma, l'état de la combinaison spatiale fut reconfirmé, et le sas fut dépressurisé.
À l'intérieur du sas, Zhang Zhiguang regarda les relevés de pression sur la paroi tomber à zéro. Le voyant de l'écoutille extérieure passa du rouge au vert, et il appuya doucement sur le bouton.
Le vide ayant été créé, l'écoutille extérieure s'ouvrit sans accroc vers l'extérieur. Zhang Zhiguang fit d'abord sortir doucement la moitié de son corps. Son bras gauche toucha une zone près de l'écoutille supérieure, un couvercle rond s'ouvrit, révélant l'extrémité de quatre lignes de vie.
Après avoir croisé les cordes les unes sur les autres, Zhang Zhiguang attacha le mousqueton à sa taille, donna un coup pour s'assurer qu'il n'y avait pas de problème, et s'assit prudemment sur l'écoutille.
À moins de dix mètres de lui, le vaisseau Alliance TMA-17M tumblait irrégulièrement, ses RCS évacuant encore périodiquement.
En regardant à gauche, le vaste océan Pacifique s'étendait sous ses pieds, et Zhang Zhiguang aperçut Hawaï d'un coup d'œil.
De retour dans la cabine d'équipage, Deng Lei actionna un interrupteur au-dessus de sa tête et poussa une garde pour empêcher toute activation accidentelle. Les portes de la soute d'Unity, à l'arrière, s'ouvrirent lentement.
Parce qu'il s'agissait d'un modèle passager, la soute d'Unity était un rectangle horizontal, pas vertical, et elle était juste assez grande pour y faire rentrer une voiture, ce qui réduisait considérablement sa capacité d'emport. Cependant, ce n'était pas un souci pour cette mission.
Le bras mécanique plié se déploya en synchronisation. Assis sur la navette spatiale, Zhang Zhiguang actionna doucement le mini-manette sur son bras gauche, et les pinces commencèrent à se déplacer lentement vers le vaisseau Alliance.
« 03, approchez-vous, amenez-le à moins de cinq mètres. La longueur des pinces est trop limitée. »
À la réception de l'instruction, Deng Lei activa d'abord le système automatique d'évitement d'obstacles, abaissant la valeur de déclenchement à 2 mètres, puis manœuvra soigneusement vers l'avant droit, réduisant la distance à une vitesse de 0,1 m/s.