L'ascenseur monta lentement, emmenant l'équipage du premier vol habité d'Unity vers le vaisseau, quatre-vingt-douze mètres au-dessus du sol.
Sentant la gravité s'accentuer sous leurs pieds, les trois membres d'équipage se serraient les mains fermement, leur étreinte trahissant une agitation intérieure qu'ils ne parvenaient pas à calmer.
L'organisation pilote de l'ISS, la NACA, avait mis sur pied le « Centre de commandement conjoint Alliance TMA-17M (dénommé Contact Commander) », auquel s'étaient joints les agences spatiales de tous les pays membres de l'ISS — ainsi que l'Administration spatiale nationale de Chine et la propulsion de New Yuan Aéronautique.
La première des deux fournirait la télémétrie et la navigation conjointes, tandis que la seconde assurait les opérations de sauvetage.
SpaceX de Ma n'était pas en reste non plus, tenant le Dragon en réserve de secours, le vaisseau étant rapidement réaménagé.
Cette fois, le commandement conjoint était dirigé par la NACA, l'Agence spatiale russe, l'Administration spatiale nationale de Chine et la propulsion de New Yuan Aéronautique, chacune représentée par son plus haut responsable en tant que commandant pair, avec le pouvoir de mobiliser toutes les forces du centre de commandement conjoint.
Ils baptisèrent la mission « Action d'Orient », un nom qui faisait aussi écho au « vaisseau Dongfang » de l'Agence spatiale russe et à la partie secourable, la Chine.
Au sein de l'équipage d'Unity, le membre le plus âgé, Li Sheng, occupait le poste de commandant, chargé de diriger et coordonner la mission.
Grimpant dans le vaisseau Unity par un couloir haut de près de cent mètres, avec Zhang Zhiguang installé sur le siège arrière, il restait moins de quarante minutes avant le lancement.
Rien ne ressemblait à la procédure de lancement standard et ordonnée ; l'urgence et la précipitation imprégnaient chaque geste.
Une fois arrimés, Deng Lei lança l'autotest du vaisseau, tandis que Zhang Zhiguang, derrière lui, vérifiait et se familiarisait avec le sac de survie de la combinaison spatiale prévu pour une sortie extravéhiculaire.
Dans le zéro absolu de l'espace, la combinaison extravéhiculaire doit garantir la température, la pression et les communications du corps de l'astronaute, tout reposant sur le sac de survie, pas si épais que ça.
Ce fut alors que Zhang Zhiguang, guidé par son oreillette, fit connaissance avec les divers interrupteurs et points de fixation cruciaux, tout en songeant :
« La technologie a progressé si vite. Vos combinaisons New Yuan sont bien plus légères que la série "Feitian", bien plus souples, et détachables pour un usage en cabine. Ça vaut vraiment leur prix de 55 millions pièce. »
Li Sheng dit : « On a l'impression d'être des soldats de l'arrière en temps de guerre, l'ennemi est déjà au pas de la porte, et on nous tend tout juste un fusil avant de nous faire monter dans un train pour un combat à l'issue inconnue. »
« Messieurs, mes ingénieurs, les concepteurs d'Unity et de New Yuan-2, et moi-même, nous vous assurons que le train et le fusil sont fiables. »
Lin Ju répondit aux mots de Li Sheng depuis le centre de contrôle.
Un représentant de l'agence spatiale s'avança alors, ouvrant un micro :
« Les combinaisons fabriquées par New Yuan sont aussi produites par nous. Je vous assure que chaque combinaison a subi des tests rigoureux et une détection de défauts méticuleuse, donc vos uniformes militaires sont également parfaits.
Nous développons aussi la prochaine génération de combinaisons extravéhiculaires, qui seront bien meilleures que "Feitian". »
Lin Ju jeta un regard perplexe en entendant cette dernière remarque.
Il se souvenait clairement que dans six ans, les sorties extravéhiculaires utilisaient encore "Feitian". L'histoire avait-elle été modifiée à nouveau ?
« Préparez le lancement dans trente minutes ! »
Sur l'ordre du centre de contrôle, Baïkonour et les agences spatiales de divers pays partageèrent les images de la salle de contrôle de lancement et des abords de la tour de lancement via une vidéoconférence.
La directrice de la NACA, Claire, observant l'écran central où apparaissaient New Yuan-2 et l'élégant vaisseau Unity au sommet, ressentit une multitude d'émotions.
Quatre ans plus tôt, en juillet, le vaisseau Atlantis avait accompli sa dernière mission de vol, mettant ainsi fin au programme de système de transport spatial (STS) vieux de quarante ans.
Sur les cinq vaisseaux, deux avaient été perdus dans des accidents, et celui qui avait le plus volé n'avait effectué que 33 missions, bien loin des 100 prévues, faisant de la navette spatiale le synonyme de coût élevé et de manque de sécurité.
Pourtant, avec l'apparition de H1, l'ère de la navette spatiale avait été héritée par XAP (propulsion New Yuan Aéronautique), brillant toujours de mille feux.
« SLS a été ressuscité sur le cadavre de STS, mais il ne vaut pas un seul cheveu de STS ! Maudit Congrès, les pursuits du vol spatial habité sont vouées à être ruinées par leur ignorance et leur myopie ! »
En raison du sentiment de participation quasi inexistant de la NACA dans l'« Action d'Orient », Claire ressentit à nouveau l'excitation et pensa que le Congrès ne pourrait pas supporter non plus que l'Amérique n'ait aucune participation ; il allait devoir livrer une nouvelle bataille.
À 12 h 19, heure de la capitale, Contact Commander confirma enfin l'orbite de TMA-17M et l'état mental des trois astronautes, prêt pour un compte à rebours de trente minutes.
Les journaux de midi et plusieurs chaînes satellitaires finirent par recevoir la nouvelle, mais en raison de la soudaineté de l'événement, cette fois, le nombre de personnes regardant en ligne sur internet était encore plus grand.
Comme c'était un dimanche, à l'approche de l'heure de lancement, l'audience augmentait régulièrement, avec encore plus d'utilisateurs internationaux suivant l'« Action d'Orient » via YouTube.
En direct, un supérieur, en inspection locale, se connecta à distance pour adresser un bref discours aux trois astronautes, se terminant par ces mots : « La patrie et le peuple vous regardent, et vous portez aussi les espoirs de tous les peuples du monde. Veillez à accomplir la mission de sauvetage et à revenir sains et saufs ! »
Les trois dans la cabine jurèrent ensuite en tant que militaires (à la retraite) : « Appelez-nous, nous combattrons, et nous vaincrons ! »
Vint ensuite le grand ponte de l'agence spatiale, et enfin Lin Ju :
« Mes ingénieurs et moi vous assurons que le vaisseau Unity est en excellent état. C'est le lancement le plus glorieux d'Unity, et ce sera une mission sûre. J'attends votre retour triomphal sur le terrain. »
...
« Compte à rebours, quatre-vingt-dix secondes ! »
À l'intérieur de la cabine d'équipage d'Unity, les trois membres s'arrimèrent et fermèrent les yeux pour calmer leur rythme cardiaque.
Le centre de lancement lança des avertissements presque incessants sur la fréquence cardiaque et la tension artérielle des trois astronautes, celle de Deng Lei montant même jusqu'à 130 pendant un moment.
Bien qu'élevée, le lancement se déroula quand même à l'heure.
Aujourd'hui, le nombre de spectateurs sur la plage en face du site de lancement ne pouvait être décrit que comme dérisoire par rapport aux fois précédentes, mais leurs sentiments étaient les plus sincères.
Après plusieurs tests, la plateforme de diffusion en direct finit par mettre à niveau ses serveurs pour supporter une capacité massive de commentaires, défilant en cascade des bénédictions adressées à la fois à TMA-17M et à l'équipage d'Unity.
À l'intérieur de la capsule de retour d'Union TMA-17M, Oleg, Lindgren et Keimei Arii se turent tous, écoutant attentivement l'audio en direct qui leur était transmis.
« Trois, deux, un, allumage. »
« Vent d'Est, suivi optique et radar normal. »
« Yuanwang-1, suivi radar normal. »
« Virage pour programme ! »
Bien que le chinois fût inintelligible, les commandes étaient pour la plupart universelles, et dans l'imagination d'Oleg, il voyait déjà Unity emporter trois astronautes courageux, subissant des g croissants, s'arracher de la surface terrestre comme un missile intercontinental, foncer vers eux à toute vitesse.
Il baissa les yeux vers la Terre par le hublot, survolant maintenant l'espace aérien de la province du Yunnan, où il distinguait le fleuve Jaune et le fleuve Bleu.
Lindgren et Keimei Arii, qui écoutaient aussi intensément, furent secoués par Oleg qui leur donna plusieurs tapes vigoureuses, et ils entendirent un anglais à l'accent russe marqué :
« Préparez-vous ! Il ne faudra pas longtemps avant de voir nos homologues chinois ! »
New Yuan-2 accéléra rapidement, et pour gagner du temps, Unity n'entrerait pas d'abord en orbite, mais rattraperait directement TMA-17M sous la guidance conjointe de deux satellites chinois proches, d'un satellite de l'Agence spatiale européenne et de deux satellites de la NACA, avec l'espoir d'atteindre les environs de TMA-17M en dix minutes.
Le moteur hydrogène-oxygène du second étage, à impulsion spécifique et poussée élevées, procurait une sensation de poussée continue au milieu de l'accélération.
Le siège de Zhang Zhiguang se trouvait derrière celui de Deng Lei, et il regardait à cet instant un tutoriel sur l'écran LCD suspendu devant lui, lui apprenant à manipuler le bras mécanique.
Bien sûr, ce n'était pas compliqué en réalité, juste un mini-manette sphérique de haute précision et un système de caméra à pince pour la télécommande, qui peut être charnière ou serré sur la combinaison spatiale, qu'il avait déjà enfilée avant le départ.
Cette fois, le commandant Li Sheng n'avait ni le temps ni les conditions pour accomplir le rituel classique du tournoiement de stylo de l'agence spatiale, mais se préparait à établir une communication directe avec Union TMA-17M sur la base de la bande de fréquence fournie par le sol.