À l'aéroport militaire du district océanique de Qiongzhou, trois chasseurs J-11BS se posèrent en séquence sur la piste, au bord de laquelle stationnait déjà un hélicoptère Zhi-9 moteurs tournants.
Deng Lei, après avoir sauté du siège arrière du chasseur, fut presque porté jusqu'à l'hélicoptère par un groupe de personnes. Tous les trois furent transférés à bord en quelques minutes, s'entassant sur la banquette arrière spacieuse.
À peine leurs fesses avaient-elles touché le siège que le pilote tira sur le cyclic, décollant et inclinant l'hélicoptère en direction du site de lancement.
Le personnel du bureau de gestion du lancement, assis sur le siège du copilote, pivota sur son corps tremblant et s'excusa :
« Désolé, camarades, mais il nous reste moins de deux heures avant le lancement, il faut se dépêcher, j'espère que vous comprendrez. »
L'aéroport de Qiongzhou disposait justement d'un Zhi-9, c'est pourquoi il fut utilisé pour transporter les trois astronautes. Le pilote était un commandant de régiment d'aviation de l'Armée de terre, qui prenait leur sécurité avec le plus grand sérieux.
Les trois étaient serrés ensemble sur la banquette arrière, Zhang Zhiguang au milieu, sa main posée sur l'épaule de Deng Lei, sa voix couvrant le bruit des pales du rotor.
« Logiquement, tu n'es pas encore marié. Si c'était l'Administration spatiale, ils ne te laisseraient pas partir dans l'espace, d'autant que cette mission est très dangereuse.
Même si tu es le seul à avoir piloté le vrai H1, il y en a beaucoup dans l'escadron qui se sont entraînés sur simulateur. Le risque que tu prennes en montant n'est pas plus petit que pour les astronautes qui doivent être secourus. »
« Grand Frère Zhang, j'ai été soldat moi aussi, même si je ne fais pas partie du Corps des astronautes, cela reste ma responsabilité et ma mission. »
Zhang Zhiguang hocha la tête, puis regarda Li Sheng :
« Nous deux ensemble, on a déjà cent ans ; je n'aurais vraiment pas cru repartir au combat une fois de plus. »
Li Sheng : « Mais cette fois, c'est le plus nerveux que j'aie été depuis des années ; je n'ai jamais rencontré une situation d'urgence pareille. »
Zhang Zhiguang : « Certains disent que dans l'espace, les frontières entre l'État chinois et l'ethnie chinoise s'estompent. On ne sait pas si c'est vrai, mais là, nous agissons vraiment par internationalisme et humanitarisme, payant un prix fort et prenant un risque significatif pour trois gens avec qui nous n'avons aucun intérêt en jeu, seulement pour assurer leur sécurité. »
Une distance de 150 kilomètres, sous le vol à pleine vitesse de l'hélicoptère, ne prit que 27 minutes à parcourir ; à ce moment-là, il restait 83 minutes avant le lancement.
L'appareil se posa directement devant le bâtiment d'assemblage, où la New Yuan-2, du fait du remplissage rapide, était enveloppée de fines volutes de brouillard blanc créées par l'oxygène liquide, le flux d'air de l'hélicoptère faisant tourbillonner ce brouillard blanc en désordre.
À peine les trois eurent-ils quitté l'appareil qu'un groupe de personnels les attendait déjà pour les escorter au pas de course afin qu'ils s'équipent.
Pendant qu'on les aidait à enfiler leurs combinaisons intra-véhiculaires, un ingénieur à côté d'eux expliquait les consignes :
« Les nouvelles combinaisons de New Yuan ont des dorsales détachables et sont aussi beaucoup plus souples, donc pour votre sécurité, vous devez porter les combinaisons extra-véhiculaires.
Après avoir rattrapé le TMA-17M, Li Sheng et Zhang Zhiguang, veuillez verrouiller vos dorsales de support vital. Zhang Zhiguang sortira pour manœuvrer le bras robotique, Li Sheng restera en permanence en alerte, prêt à sortir. Deng Lei communiquera avec le contrôle au sol et pilotera le vaisseau. Voilà votre répartition des tâches. C'est compris ? »
Tous les trois hochèrent la tête. Ils le savaient depuis le trajet, et quelqu'un continuerait à les briefer une fois dans l'espace.
Un peu plus de 20 minutes plus tard, ils avaient enfilé leurs combinaisons. Et c'est là même, dans la salle d'habillage, que du personnel du bureau de gestion du lancement épingla deux drapeaux rouges au mur.
« Tout le monde, cette cérémonie de départ n'aura ni journalistes, ni interviews, juste une minute pour le serment et une photo. Les espoirs de tous reposent sur vous ! »
Sous les drapeaux rouges éclatants, les trois récitèrent rapidement le serment. Casques mi-ouverts, ils prirent une photo sans sourire. Puis ils furent encerclés et emmenés sur une voiturette électrique à l'intérieur de l'enceinte, direction la tour de lancement, préparant leur ascension vers l'espace.
À cet instant, quelques médias rapides réussirent à prendre des plans lointains, regardant les trois astronautes au visage grave s'entasser dans la minuscule voiturette électrique et s'éloigner.
« Auto-test moteurs ! »
« 02 et 07 normaux ; 03 et 06 normaux ; 04 et 05 normaux ; 01 normal. »
« Tous connecteurs, connexion normale. »
« Auto-test séparateurs normal. »
« Progression remplissage 92 %, fin estimée dans 32 minutes. »
« Auto-test H1 terminé, en attente de la réinspection du chef ! »
« ... »
Au centre de contrôle du lancement, c'était toujours une scène de chaos organisé. Tout le monde était anxieux mais savait qu'on ne pouvait pas se permettre de se précipiter.
Si Unity connaissait un nouvel incident, il n'y aurait vraiment plus aucune autre navette pour effectuer le sauvetage.
À quelques kilomètres du site de lancement, des milliers de personnes s'étaient déjà rassemblées sur les plages souvent utilisées pour observer les lancements, regardant l'opération de lancement inattendue avec surprise.
« Il n'y avait pas de lancement de fusée prévu récemment, pourquoi aucune annonce whatsoever ? »
« Ce matin encore, je les ai vus sortir la fusée, on aurait dû le savoir au moins une semaine à l'avance, non ? »
« Vous ne suivez pas l'actualité ? La Russie a eu un désastre spatial, des astronautes attendent la mort, et cette navette part assurément pour une mission de sauvetage ! »
« Ah ? »
...
Il était maintenant 11 h 35 le 2 août, il restait 47 minutes avant l'heure de lancement prévue. Les informations du matin et les grands médias avaient déjà diffusé l'histoire du désastre du TMA-17M, et beaucoup de gens étaient au courant de ce qui s'était passé.
Baïkonour n'avait publié aucune image ni aucun matériel audiovisuel concernant l'Union TMA-17M, se contentant d'un communiqué affirmant que « les trois astronautes sont en bonne santé et que des efforts de sauvetage actifs sont mis en œuvre. »
Les agences spatiales nationales n'avaient pas l'intention de publier de déclaration pour l'instant, et même si elles le faisaient, elles attendraient la fin de la mission de sauvetage, pour éviter les attaques.
Cependant, les comptes officiels sur les réseaux sociaux de l'agence spatiale et de New Yuan Aéronautique ne postèrent que quelques photos et une courte vidéo montrant trois astronautes prêtant serment à la hâte sous un drapeau, puis courant presque vers une voiturette électrique informelle en direction de la New Yuan-2 au milieu de volutes de fumée blanche au loin.
Le Directeur d'usine Lin avait publié un court message :
« Dans l'espace, nous n'avons qu'une seule identité — en tant qu'humains. New Yuan Aéronautique a à la fois la responsabilité et l'obligation d'effectuer des sauvetages pour tout humain dans l'espace en danger. Ce sauvetage est gratuit, aucune organisation n'a besoin de payer le moindre frais, c'est purement par respect des normes morales de l'humanité dans l'espace. »
Lin Ju, qui coordonnait toutes les parties et était trop occupé pour même s'accorder un instant, avait découvert que Ma était allé jusqu'à poster plus d'une douzaine de tweets. Il ne pouvait pas rester les bras croisés.
Pour l'instant, son objectif n'était pas seulement de mener à bien la mission de sauvetage, mais aussi de briser le blocus et de rejoindre les tâches de l'ISS, la Station spatiale internationale.
Le TMA-17M était un désastre spatial, mais aussi une énorme opportunité, que Lin Ju et Ma Yilong avaient tous deux reconnue.
Après cette mission de sauvetage, l'ISS serait forcée d'ouvrir une brèche, permettant au sauveteur de commencer à gérer des tâches de lancement pour l'ISS sous le couvert de la sécurité spatiale.
En tant que projet commun de plus d'une douzaine de pays formant la Station spatiale internationale et collaborant avec de nombreuses nations, s'y impliquer signifierait que la seule tâche de transporter humains et cargaisons suffirait à faire vivre plusieurs petites entreprises spatiales.
Sinon, on pourrait vraiment croire que Lin Ju et Ma Yilong débordaient d'esprit humanitaire et avaient plus d'argent qu'ils ne savaient où le dépenser...
Dans la ligne temporelle d'origine, le vaisseau Dragon de Ma Yilong n'avait progressé que jusqu'à la deuxième génération et effectué de nombreuses missions cargo avant d'être autorisé à transporter des humains, sans même remplacer le vaisseau Alliance de la Russie pour les missions habitées vers l'ISS.
En tant que deux plus grandes entreprises spatiales commerciales mondiales, Sky Fork et New Yuan étaient en concurrence.
Les deux étaient en lice, et celui qui parviendrait à secourir les astronautes en premier gagnerait en notoriété et peut-être une part du gâteau de l'ISS.
Cependant, au vu de l'avancement de la Falcon 9 de Ma Yilong qui n'était toujours pas dressée, Unity+1 marquait un point.