Lorsque Lin Ju apprit l'accident du TMA-17M, il était à l'aéroport, prêt à s'envoler pour la Capitale.
Le NAPE, compte tenu de sa sensibilité et de son caractère extrêmement avancé, avait été transmis directement aux plus hautes instances, et le principe en avait finalement été validé.
Toutefois, eu égard à l'implication de technologies nucléaires de pointe, le site de recherche du NAPE devait être établi de manière indépendante, et l'ensemble du processus de transport, d'utilisation et d'élimination des matières nucléaires clés devait faire l'objet de négociations minutieuses avec la China Power Investment Corporation désignée.
Mais l'incident du TMA-17M fit changer de cap à Lin Ju : il se détourna vers Qiongzhou, embarquant sur un vol direct en Il-76 bénéficiant d'un couloir aérien spécial approuvé par l'armée de l'air, et décolla dans les vingt minutes.
Pendant ce temps, au Centre d'entraînement des astronautes de la Capitale, le capitaine Li convoqua tous les astronautes en entraînement, ainsi que Deng Lei qui était présent, pour une réunion au visage grave.
Après avoir brièvement rapporté l'accident du TMA-17M, il alla droit au but :
« D'après le plan élaboré conjointement par les pays, deux à trois astronautes sont nécessaires pour piloter Unity en mission de secours. Le pilote sera Deng Lei, et nous avons besoin d'un ou deux membres d'équipage supplémentaires. L'hélicoptère arrive dans quinze minutes — qui veut partir en mission ? »
Qui veut partir ? Évidemment, tout le monde !
Un ou deux membres d'équipage ? Cela veut dire deux.
Hormis Deng Lei, « désigné » d'office pour sa véritable expérience de pilotage réel sur le H1, les autres candidats, devant accomplir une mission de secours, ne pouvaient être que des astronautes professionnels, donc le choix devait nécessairement se faire au sein du corps.
Plus d'une vingtaine d'astronautes, ceux qui étaient déjà allés dans l'espace et les autres, levèrent tous la main et réclamèrent à grands cris d'être choisis.
Même le capitaine Li se sentit embarrassé, car il avait fait savoir à sa hiérarchie qu'il était apte à y aller, en tant que commandant adjoint du H1, avec des centaines d'heures de simulateur et un vol spatial à son actif. Sa condition physique permettait un nouveau séjour, mais les supérieurs refusèrent catégoriquement.
Rejetant un œil sur ses camarades surexcités, il dit :
« Ce n'est pas un jeu, c'est peut-être la mission la plus dangereuse de l'histoire de l'astronautique. Avez-vous bien réfléchi ? »
Il le cria, mais pas un seul ne se retira, et un homme au visage carré s'avança.
C'était Zhang Zhiguang, et à son pas, tout le monde s'écarta.
Zhang Zhiguang balaya l'assistance du regard et dit sincèrement au capitaine Li :
« Laissez-moi y aller. Je suis le seul à avoir de l'expérience en sortie extravéhiculaire, et quoi qu'il en soit, c'est ma responsabilité indéniable. »
Le capitaine Li voulut dire quelque chose, mais se contenta de hocher la tête : « Vieux Zhang, c'est un. »
Puis une autre silhouette s'approcha de Zhang Zhiguang, c'était Li Sheng.
« J'y vais aussi. C'est trop dangereux pour des camarades sans expérience spatiale. Mieux vaut avoir plus de bras sur le pont. »
D'autres voulaient encore prendre la parole, mais le capitaine Li n'avait plus de temps à perdre. Après un geste pour imposer le silence, il s'avança, tapa sur l'épaule des deux hommes avant d'attirer Deng Lei à lui.
« C'est vous trois. Que vous accomplissiez la mission ou non, souvenez-vous de revenir en vie ! »
Cinq minutes plus tard, les astronautes du corps regardèrent les trois hommes grimper dans l'hélicoptère qui stationnait à un mètre du sol, et disparaître rapidement de leur vue.
...
Comme l'incident s'était produit le matin et que l'internet mobile n'était pas encore pleinement développé, l'information se propageait lentement, si bien que le grand public ignorait le drame qui se jouait dans l'espace — seules quelques rares personnes avaient le loisir d'en discuter.
En revanche, la communauté aérospatiale de Qiongzhou et du monde entier travaillait sans relâche, cherchant à augmenter le taux de réussite par tous les moyens possibles.
La NACA suggéra qu'elle disposait d'un astronaute possédant une vaste expérience des sorties extravéhiculaires, en vacances dans le Pays Insulaire, qui pouvait rallier Qiongzhou en trois heures pour participer à la mission de secours.
L'Agence aérospatiale déclina au motif que le départ de cet astronaute hors entraînement était non professionnel, et fit valoir qu'un astronaute chinois avec expérience de sortie extravéhiculaire allait bientôt s'envoler pour Qiongzhou. De plus, elle expliqua que les combinaisons extravéhiculaires n'étaient pas adaptées, et qu'il valait mieux gérer la situation par ses propres moyens.
La Chine dispose actuellement de quatre combinaisons extravéhiculaires, l'une est la combinaison « Feitian » conservée en réserve, celle utilisée lors de la première sortie extravéhiculaire, suivies de trois combinaisons extravéhiculaires sur mesure réalisées par New Yuan.
Après une brève concertation, les ingénieurs de l'Agence aérospatiale et de New Yuan convinrent qu'il était préférable d'utiliser les trois nouvelles combinaisons extravéhiculaires, la taille ne posant pas de problème. Les trois astronautes professionnels venaient tous du corps des pilotes, et leurs tailles se situaient dans une fourchette similaire, compatible avec les combinaisons.
Pour gagner du temps, les quatre astronautes ne prirent pas un vol commercial, ce qui aurait nécessité quatre heures rien que pour aller de la Capitale à Qiongzhou, ce qui était trop long.
L'armée de l'air approuva spécialement trois chasseurs biplaces J-11BS, permettant aux astronautes de prendre place à l'arrière, ce qui réduisait de plus de la moitié le temps de trajet.
Les matériels de préparation de toutes les parties convergèrent vers Qiongzhou, et Lin Ju tint également des réunions avec les ingénieurs système dans l'avion.
Androff traça des schémas sur le plancher de la cabine, tandis que Guo Shen relevait les paramètres un à un d'après les données fournies par Baïkonour. Après plus d'une heure de vol, ils aboutirent enfin à ce qu'ils jugeaient le plan le plus réalisable.
« Nous lançons à 12 h 22, pile pour rattraper le TMA-17M, puis nous l'abordons. L'astronaute sortira de la capsule, actionnera le bras manipulateur pour s'arrimer au Vaisseau Alliance, l'arrachant à sa rotation. Ensuite, les trois astronautes grimperont le long du bras manipulateur à l'intérieur du vaisseau, occupant les trois sièges restants.
L'ensemble du processus ne durera pas plus de quatre-vingt-dix minutes. Il s'exécutera au point le plus bas de l'orbite terrestre basse, où le temps est suffisant et la trajectoire stable. De plus, le second étage de la fusée New Yuan-2 dispose d'un large excédent de carburant, permettant des ajustements constants. »
Guo Shen esquissa grosso modo la procédure de mission, qui collait globalement à ce qui avait été discuté avec les experts de divers pays — c'était la meilleure solution dans les circonstances actuelles.
Androff : « Les parties les plus chronophages sont l'approche du TMA-17M et l'ajustement d'orbite pour voler en formation, ainsi que le transfert des astronautes. Ces deux aspects sont les plus longs et les plus dangereux. Par ailleurs, il faut envisager la possibilité que le sas du module de retour du Vaisseau Alliance soit coincé, nécessitant l'emploi du bras manipulateur pour un démontage forcé. »
Guo Shen : « Quoi qu'il en soit, nous ne pouvons pas les laisser réentrer dans l'atmosphère terrestre à l'intérieur du TMA-17M. Le module de retour n'est plus utilisable. »
Lin Ju fit pleinement confiance au jugement de ses ingénieurs système et utilisa immédiatement l'antenne de communication satellite de l'avion militaire pour se connecter directement à Baïkonour, discutant de leur plan dans les moindres détails.
C'était la première fois que des agences aérospatiales de divers pays traitaient directement avec le directeur et le concepteur en chef de New Yuan Aéronautique. Ils témoignèrent un grand respect et adhérèrent globalement au plan.
L'approche du TMA-17M pouvait être contrôlée avec précision par les systèmes de surveillance satellite-sol des différents pays. Le problème principal restait le transfert des astronautes.
Les trois astronautes à bord du Vaisseau Alliance portaient tous des combinaisons intravehiculaires, adaptées aux activités extravéhiculaires de courte durée, mais le temps était très compté. Plus ils resteraient dehors, plus le danger augmenterait, d'autant que deux d'entre eux n'avaient aucune expérience de sortie extravéhiculaire.
Mais à cet instant, à bord du TMA-17M, qui maintenait le contact avec le sol, l'atmosphère autrefois désespérée se dissipa rapidement avec le lancement imminent d'Unity.
Après avoir écouté l'intégralité du plan de secours, Oleg Kononenko exprima immédiatement sa capacité :
« Soyez tranquilles, Davarish de Chine. Nous coopérerons pleinement aux efforts de secours. Je suis allé dans l'espace il y a sept ans ; je sais comment cela fonctionne hors de la capsule. Je m'occuperai de Lindgren et de Keimei Arii ; je vous promets que nous ne vous causerons aucun ennui. »
Lindgren, qui avait l'air d'un rescapé, tapota sa lourde combinaison spatiale, le cœur battant la chamade :
« Je le savais ; je savais que la navette spatiale est toujours la plus fiable. Maudits sénateurs myopes. Même si Endeavour et Atlantis avaient l'un d'entre eux en alerte, il pourrait facilement accueillir notre vaisseau entier pour nous ramener sur Terre !
Et toi, Arii, arrête de chanter cette fichue chanson de la restauration Meiji. Si les Chinois l'entendent, ils risquent de te jeter hors de l'espace. »