Quelques minutes plus tard, le monde entier apprenait que le TMA-17M avait eu un accident.
L'Agence spatiale européenne, la NACA, l'Administration spatiale nationale chinoise reçurent toutes des notifications, accompagnées de demandes d'aide.
En moins de dix minutes, les trois grandes agences spatiales avaient toutes répondu.
L'Agence spatiale européenne fut la première à admettre son impuissance à intervenir directement, mais elle pouvait aider en ajustant des satellites pour confirmer l'attitude et la trajectoire précise du TMA-17M, ce qui appuierait les opérations de sauvetage.
La NACA ne disposait pas de son propre vaisseau habité et dépendait des fusées russes, mais elle contacta SpaceX. Ma était très inquiet, pourtant le Vaisseau Dragon Habité nécessitait des modifications temporaires qui, même au minimum, prendraient au moins 25 heures à préparer.
De son côté, l'Administration spatiale nationale chinoise disposait d'un vaisseau Shenzhou XI, qui servait de secours au Shenzhou X. Fusée et vaisseau étaient intacts, mais il était également impossible de lancer dans un délai aussi court.
Lancer un vaisseau pour une opération de sauvetage devenait impossible ; la préparation d'une fusée prenait trop de temps, et les exigences étaient désormais trop élevées.
Bien qu'incapables de lancer un vaisseau de sauvetage, en une demi-heure les quatre grandes agences spatiales établirent néanmoins en urgence une vidéoconférence, cherchant désespérément un plan de sauvetage.
Le chef de l'ISS, Montal, hurla sur la liaison radio :
« Il nous reste 14 heures, 14 heures pleines ! Ne pouvons-nous pas mobiliser les forces de toute l'humanité pour arracher au danger, en ce laps de temps, un ensemble de moins de 3 tonnes qui porte trois vies humaines ? »
Sur la vidéo, la directrice Claire prit la parole la première :
« Il est tôt le matin ici, mais SpaceX a déjà rassemblé la majeure partie de son personnel pour travailler. Ils feront tout leur possible pour courir contre la montre et tenter de créer un miracle ; le Vaisseau Dragon peut être équipé d'un bras mécanique, et s'il parvient à rattraper, il reste encore une lueur d'espoir. »
« Le Union TMA-18M doit encore être transporté à l'horizontale, et ce processus seul prendra plus de 10 heures, c'est vraiment trop tard. »
« Y a-t-il un moyen de donner une impulsion au TMA-17M pour corriger sa trajectoire vers une orbite basse ? »
« La structure du vaisseau est endommagée ; il ne peut pas s'amarrer ! »
« Nous n'avons pas besoin d'amarrer, même si nous jetons simplement une corde et laissons les astronautes sortir pour l'attacher. »
« ... »
Des experts de tous les pays proposèrent diverses solutions, et l'Administration spatiale nationale chinoise discutait également avec ferveur.
À cet instant, toutes les frictions et tous les conflits devaient être mis de côté ; de plus, si le sauvetage réussissait, ce serait un regain de moral pour l'humanité entière.
Le Grand Chef demanda directement à Zhao Zong et à l'académicien She, qui se trouvaient par hasard à l'agence spatiale :
« Le Shenzhou XI n'arrivera pas à temps ; avons-nous d'autres plans ? »
L'académicien She répondit : « C'est trop difficile. Contrairement à nous, l'Agence spatiale russe n'a pas de plan de secours roulant. Où dans le monde pouvons-nous trouver un vaisseau prêt à décoller à la minute près ? »
Zhao Zong ajouta : « J'ai vu l'état partagé du TMA-17M, et pour être honnête, ce n'est pas bon. Si le module de rentrée se déforme et se met à fuir, les combinaisons spatiales ne pourront les maintenir en vie que deux heures, et la probabilité que cela arrive est très élevée. »
Une fois qu'ils eurent fini de parler, le Grand Chef ne put que soupirer, se tournant vers la fenêtre, les mains dans le dos :
« La Russie est toujours la même, avec ses méthodes brutales, rien de ce qu'ils font n'apporte jamais la tranquillité d'esprit ! »
Soudain, il se retourna :
« Et New Yuan Aeronautics ? Ont-ils été informés ? »
Zhao Zong répondit : « Ça ne sert à rien qu'ils le sachent ; le Progress est actuellement en maintenance d'usine... attendez, l'Unity ! L'Unity est à Qiongzhou ! »
Ce n'est qu'alors que le Grand Chef se souvint soudain que le secours du Progress, l'Unity, était encore monté au sommet de la New Yuan-2, et qu'il venait de subir une maintenance quelques jours plus tôt !
« Contactez Lin Ju immédiatement ! Je vais parler à Baïkonour tout de suite. »
...
À Qiongzhou, au bâtiment d'assemblage n°2 du site de lancement de Wenchang, l'Unity venait de subir une maintenance trois jours plus tôt, et le moment était à nouveau venu.
Bien sûr, à l'abri du bâtiment d'assemblage où il est protégé du vent et de la pluie, aucun accident n'était probable, mais c'était une procédure de routine. Le démonter et le remonter était assez fastidieux, alors que le laisser tel quel ne poserait aucun problème.
Les ingénieurs de New Yuan dirigeaient une équipe pour effectuer divers contrôles de données lorsqu'ils reçurent soudain un appel téléphonique.
« Allô ? Oh... L'état de l'Unity est très bon, il peut être lancé après le remplissage... Quoi ? Quoi ! »
Les officiels de l'agence de gestion du lancement entendirent son exclamation et demandèrent rapidement ce qui s'était passé.
L'ingénieur de New Yuan raccrocha et saisit fermement son épaule :
« Vite, allez le remplir ! L'Unity doit être lancé dans 4 heures ! C'est une question de vie ou de mort, une question de vie ou de mort ! »
...
Lors d'une téléconférence, des experts de divers pays discutèrent et élaborèrent un plan temporaire à la vitesse maximale :
Ils feraient désarrimer le Union TMA-16M de l'ISS, éjecteraient le module orbital pour réduire le poids, et feraient tracter par le module de service et la capsule de rentrée une corde utilisée pour les sorties extravéhiculaires des astronautes.
Ensuite, idéalement, ils devraient transférer les trois astronautes dans les quelques minutes du rendez-vous. Si ce n'était pas possible, ils les feraient sortir et attacher la corde au TMA-17M, tentant de le remorquer vers une orbite terrestre basse pour gagner du temps pour le sauvetage.
Le temps de contrôle était très court, et les chances de succès n'étaient pas élevées, car le TMA-16M avait un approvisionnement en carburant limité. S'il prenait trop de temps, il retomberait dans l'atmosphère pour ne pas avoir pu maintenir son orbite. De plus, remorquer un vaisseau incontrôlable était en soi extrêmement dangereux.
C'était une méthode avec moins d'un pour cent de chances de succès, mais en tant qu'option la plus réalisable et la seule possible pour l'instant, les astronautes à bord de la Station spatiale internationale se préparaient déjà à sortir et à trouver comment sécuriser la corde.
Ailleurs, dans la diffusion en direct de la NACA, Ma Yilong menait ses employés dans un effort de toute la nuit. Cela ne faisait que quelques jours qu'ils avaient récupéré avec succès le Falcon 9 pour la quatrième fois, toujours pas prêts, mais un Vaisseau Dragon était déjà préparé pour être monté et emmené directement sur le site de lancement pour le décollage.
Les collègues, amis et familles des trois astronautes continuaient de prendre contact avec l'espace, espérant remonter leur moral et les inciter à attendre activement le sauvetage, mais clairement, ils n'avaient guère foi dans la probabilité de succès des plans de sauvetage.
Presque tout le canal de communication était rempli par Keimei Arii et sa femme de 46 ans, qui se préparait au veuvage, bavardant sans fin dans leurs adieux ; Oleg restait calme, acceptant stoïquement son apparente absence d'espoir de survie ; Lindgren préparait ses derniers mots, disant vouloir composer un poème moderne terminal dans ses derniers instants...
Quelques minutes après l'annonce, 53 minutes après que le Union TMA-17M eut été touché, l'Administration spatiale nationale chinoise envoya une nouvelle demande de connexion.
Le visage du Grand Chef apparut sur le grand écran, et l'on put clairement voir les rides profondes sur son visage.
« Mesdames, Messieurs, la navette spatiale H1, l'Unity, décollera dans 4 heures, heure estimée de Pékin 12h15. Veuillez ouvrir vos systèmes de télémesure pour guider l'Unity dans sa mission de sauvetage du TMA-17M. »
Après les explications, les experts réunis réalisèrent qu'une navette spatiale était en attente, venant de terminer sa maintenance ; ils furent ravis.
Peu après, les données de l'Unity furent transmises, et des experts du monde entier commencèrent à évaluer et formuler un plan de sauvetage.
« Ses moteurs sont très puissants, avec 25 tonnes de poussée pleines, c'est suffisant, totalement suffisant ! »
« Il y a même un bras robotique pliable dans la soute ? Merci le ciel ! C'est l'équipement standard des navettes spatiales, en effet les navettes spatiales sont la solution ultime pour les missions spatiales. »
« Si elle est lancée sur la New Yuan-2, le second étage de la fusée peut emporter la navette spatiale pendant très longtemps, plusieurs heures, cela nous donne beaucoup de marge. »
Solovsky fut également revigoré sur-le-champ ; si l'Unity partait au sauvetage, les chances de succès seraient bien plus grandes. Tant que les vies des trois astronautes étaient sauvées, sa propre culpabilité serait aussi bien réduite.
Oleg, qui s'était résigné à la mort, entendit soudain un appel du sol et répondit par réflexe :
« Ici Konoenko ; y a-t-il autre chose qui puisse être fait ? »
« Konoenko, passez immédiatement en mode travail. Une navette spatiale vient vous sauver ; préparez-vous pour une sortie extravéhiculaire temporaire, préparez-vous pour une sortie extravéhiculaire temporaire ! »