« Est-ce le moteur nucléaire thermique A100 ? Celui-ci n'a pas besoin de plutonium, n'est-ce pas ? »
« Oui, et il y a un autre projet. »
Lin Ju, accompagné du Grand, entra dans la petite salle où les ingénieurs tenaient leur réunion. Guo Shen et Androff s'y trouvaient.
Ils firent au Grand une présentation détaillée du moteur NAPE « actuellement en développement ». Le Grand écouta en silence pendant une demi-heure, puis saisit les « paramètres de conception » pour les examiner avec soin.
Après un long moment, il finit par dire d'une voix basse :
« Propulsion nucléaire thermique, ionisation, dynamique de gaz à éperon, intégrant trois modes de fonctionnement en un seul moteur, ce n'est pas étonnant que vous osiez proposer de telles spécifications stupéfiantes, et vous prévoyez même d'employer un réacteur à neutrons rapides refroidi au sodium, qui se situe à la pointe internationale. »
Le Grand était lui aussi issu du domaine des moteurs aérospatiaux et n'était pas étranger à ces concepts.
Si le NAPE pouvait réellement être construit, il serait sans conteste salué comme un moteur révolutionnaire dans l'histoire de l'aérospatiale.
Impulsion spécifique élevée, propergol propre et poussée respectable — ce serait véritablement la source d'énergie idéale pour les allers-retours Terre-espace dans le futur.
« Puis-je savoir pourquoi vous tenez tant à poursuivre les moteurs à propulsion nucléaire ? New Yuan n'est qu'une entreprise commerciale, et le NAPE est trop avancé pour vous. Vous n'envisagez pas d'entrer en bourse, et vous ne récupérerez même pas votre investissement », demanda-t-il.
Lin Ju sut que le Grand se détendait quelque peu et exposa immédiatement l'argument préparé :
« En tant que société de propulsion aérospatiale, nous sommes parfaitement conscients que les moteurs traditionnels ne peuvent pas faire entrer dans l'ère aérospatiale. Dans l'espace, l'impulsion spécifique est tout, et tant qu'il y a de la poussée, on peut aller n'importe où.
Les moteurs de fusée chimiques traditionnels ne peuvent même pas dépasser 500 secondes d'impulsion spécifique, alors que 3200 secondes ne sont que le début pour le NAPE. Une fois le NAPE abouti, il balayera tous les moteurs chimiques dans la poubelle de l'histoire. Investir de l'énergie dans la technologie traditionnelle serait une erreur monumentale ; l'A100 encore plus. S'il s'agissait d'un moteur chimique, le carburant pour un aller-retour vers Mars serait dix fois supérieur à 50 tonnes.
Par ailleurs, à long terme, l'énergie nucléaire est bien plus rentable que l'énergie chimique traditionnelle, et plus la technologie est avancée, plus les coûts d'exploitation sont faibles. »
Même après que Lin Ju eut terminé, Guo Shen et Androff continuèrent à discuter de la nécessité de faire progresser la technologie de propulsion aérospatiale, couvrant tout, du transport de matériaux au voyage interstellaire. Leur logique était cohérente, faisant paraître les fusées traditionnelles obsolètes, comme si elles n'auraient même pas dû exister au monde.
Bol après bol de « soupe de poulet » fut versé, et même le Grand dut admettre les visions d'avenir des gens face à lui.
« Très bien, nous pouvons fournir les matières premières, mais le site de recherche doit être indépendant et strictement géré. D'ailleurs, vous n'avez aucune base en recherche nucléaire. D'où vient la confiance pour partir de zéro ? » s'enquit-il.
Lin Ju répondit : « J'ai déjà contacté certains Chinois d'outre-mer, dont des experts dans ce domaine. »
Le Grand songea à la façon dont Lin Ju avait bâti sa fortune en s'appuyant sur des amis d'outre-mer, et accepta cette explication.
« Hum... nous avons encore beaucoup d'excellents talents à l'étranger. Puisque c'est le cas, je soumettrai une proposition. Je promets qu'en un mois, vous aurez une réponse définitive.
Cependant, entre-temps, vous devrez peut-être endurer quelques épreuves, car il y a certains points que vous devrez expliquer vous-mêmes, pour convaincre certaines personnes. »
...
2 août, 7 heures heure de la capitale, Kazakhstan, cosmodrome de Baïkonour.
Un vaisseau Union TMA-17M pointait vers le ciel, transportant trois astronautes de Russie, du Pays de l'Île et d'Amérique ; ils devaient être envoyés vers la Station spatiale internationale.
C'était la deuxième mission de lancement habité vers la Station spatiale internationale de l'année. Elle était initialement prévue pour le 23 juillet, mais en raison du vaisseau Progress dérivant sur la même orbite que la Station spatiale internationale, la Russie décida de la reporter, afin qu'il n'y ait pas de manque de chaleur.
Le vaisseau Alliance avait été développé après le vaisseau Union « Vostok » qui avait envoyé Gagarine dans l'espace, avec son premier lancement en 1967. Il fut modifié à plusieurs reprises et devint plus tard le principal moyen de transport d'équipage vers la Station spatiale internationale. Ayant connu quatre générations et lancé plus de cent vaisseaux, c'est absolument un cheval de bataille.
L'astronaute américain Lindgren était allongé dans l'exiguë capsule et dit au Russe Oleg à côté de lui :
« Malgré le fait que l'ISS soit la station spatiale la plus avancée au monde, nous devons encore nous entasser dans le vaisseau Union conçu dans les années 60. C'est pas cool du tout ! »
Oleg : « Vous les Américains, vous regrettez toujours la navette spatiale, mais tout le monde sait que la stabilité est ce qui compte le plus. Tu oserais monter à bord du vaisseau Dragon de ce Ma Yilong ? »
Lindgren : « Pourquoi pas ? Les Chinois ne font-ils pas voler le H1 avec des astronautes à bord ? Ça, c'est ce que j'appelle un voyage spatial, pas rester assis dans une boîte de conserve étouffante. »
Leur dispute sans importance ne dura pas longtemps car la fusée était déjà entrée en séquence de lancement, et ils n'auraient plus d'énergie pour parler quand viendrait le moment de résister aux facteurs G.
Les gens au centre de lancement étaient très détendus ; après tout, le vaisseau Union avait été utilisé d'innombrables fois et sa fiabilité était hors de doute. Ils n'avaient qu'à procéder comme d'habitude.
Quelques secondes plus tard, accompagnés d'une gerbe de feu de l'Union, le TMA-17M emporta trois astronautes vers l'orbite basse.
Là, il effectuerait un rendez-vous avec l'ISS, rattrapant son retard pour s'amarrer — en tout, un processus qui prendrait environ six heures.
Oleg était un astronaute expérimenté, étant allé dans l'espace en 2008, et connaissait parfaitement le vaisseau Union.
Une fois le vaisseau hors de l'atmosphère, il taquina Lindgren, la recrue, tout en savourant la magnifique splendeur de l'espace.
Le vaisseau était encore en accélération, et il y aurait une poussée supplémentaire une fois en orbite. Après cela, il travaillerait à l'intérieur de l'ISS pendant longtemps.
Alors qu'Oleg pensait à ses tâches à venir, il ressentit soudain une légère vibration dans le vaisseau, suivie d'une sensation comme si l'arrière oscillait doucement comme une queue.
Il demanda confirmation au contrôle au sol et on lui dit que tout était normal.
Mais le cœur d'Oleg ne s'apaisa pas pour autant ; il fit de son mieux pour se pencher vers le hublot afin de vérifier l'extérieur :
Un débris avait filé depuis un endroit invisible en un éclair, disparaissant dans l'obscurité.
Il remit son casque : « Ici Kononenko ; il semble que l'Union ait été heurté par des débris spatiaux. Le module de service a peut-être été compromis. »
Oleg énonça directement le pire scénario, mais il restait calme. Cette sang-froid était l'une des raisons pour lesquelles il avait pu voyager dans l'espace à plusieurs reprises.
À cet instant, Lindgren et l'astronaute du Pays de l'Île, Keimei Arii, entendirent aussi la conversation, mais restèrent un moment sans voix.
« Oleg, confirmez-vous que le module de service a été touché ? »
« Je pense qu'en dehors de parties du vaisseau, rien d'autre ne passerait plusieurs fois dans mon champ de vision. »
Ce n'était pas que des fragments ; Oleg vit distinctement un grand morceau de la coque du module de service s'arracher !
Le cosmodrome de Baïkonour peinait à croire un tel revirement de situation et se hâta de confirmer l'état du vaisseau. À ce moment, Lindgren prit aussi la parole :
« Hé, l'alarme incendie du module de service sonne. Il semble qu'il y ait pas mal de carburant là-dedans. »
« On va mourir ? »
« Monsieur Keimei, au moins il semble qu'on n'atteindra peut-être pas l'orbite basse. »
Oleg marmonna car la poussée arrière, au lieu de rester stable, avait commencé à dévier.
Le centre de gravité du vaisseau Union avait été modifié. Le meilleur scénario était une déviation d'orbite ; le pire, une rupture catastrophique !
En l'espace de quelques dizaines de secondes, Baïkonour bascula dans le chaos, les gens s'affairaient. Le chef du centre de lancement résumait les informations à toute vitesse et avait praticamente confirmé :
L'Union avait été frappé par des débris spatiaux, et à ce moment il n'était pas encore en orbite. Le module de service avait pris feu, et le TMA-17M était confirmé incapable d'atteindre l'orbite.