Dans la capitale, Lin Ju était assis dans le studio, acceptant une interview après le journal télévisé du soir.
L'interview était prévue pour durer deux heures, mais la version finale ne devait faire que dix à quinze minutes, ce qui permettait d'être plus détendu, le réalisateur pouvant faire un montage supplémentaire si nécessaire.
Assis sur un fauteuil, l'animateur, installé en diagonale face à lui, fit signe au réalisateur :
« Monsieur Lin, nous allons commencer l'enregistrement. Vous avez dû voir toutes les questions que nous avons préparées. S'il y a quelque chose à changer ou à refaire après, on pourra le faire. »
Lin Ju hocha la tête, et l'interview débuta officiellement.
Passant rapidement sur quelques petites questions de présentation et de mise en ambiance, l'animateur en vint lentement au cœur du sujet :
« Pourquoi avez-vous songé à créer une entreprise aérospatiale ? Dans l'esprit de la plupart des gens, l'espace semble être un domaine où l'on investit sans retour. »
Lin Ju : « Il y a de nombreuses années, les États-Unis avaient des institutions qui ont mené des recherches, montrant que chaque yuan investi dans le secteur spatial pouvait générer un retour de sept à douze yuans. Cela indique que l'espace était en réalité un domaine rentable depuis longtemps, simplement de manière indirecte. »
Animateur : « Alors, New Yuan Aeronautics a-t-elle déjà commencé à récolter directement des profits ? »
Lin Ju : « Cela dépend de l'avancée technologique. Plus la technologie est avancée, plus le coût d'utilisation sera bas. Les fusées et vaisseaux réutilisables sont la clé. Le coût de fabrication du vaisseau Shenzhou est d'un milliard de yuans, et l'Avion Spatial H1 est encore plus cher, mais s'il est utilisé deux fois, le prix unitaire devient inférieur à celui du vaisseau, et les lancements suivants ne nécessitent plus qu'une petite somme pour la maintenance. »
Animateur : « Mais avant New Yuan, aucune entreprise n'avait réussi la récupération de fusée. Comment pouvez-vous être si certain que cela réussirait ? »
Bien sûr, c'est en trichant.
Lin Ju : « Le progrès technologique est inévitable. C'est anormal qu'une fusée, si coûteuse à produire, soit jetée après une seule utilisation. D'ailleurs, d'autres avaient tenté cela avant nous. »
Animateur : « Voulez-vous dire la SpecaX de Ma Yilong ? Mais ils ont réussi la récupération plus tard que vous. »
Lin Ju : « L'espace est ouvert à toute l'humanité. J'admire beaucoup les tentatives audacieuses de Ma Yilong dans le domaine de la récupération verticale de fusées. C'est aussi pour cela que j'ai confiance dans ce domaine. Cependant, la NACA et l'Union avaient déjà essayé le siècle dernier, mais ont échoué en raison des limites de l'époque. »
Animateur : « New Yuan Aeronautics semble bénéficier d'un soutien technique très fort, que ce soit pour la récupération de fusées ou les lanceurs lourds, tout a réussi du premier coup. Avez-vous des secrets ? »
Lin Ju : « Je ne suis pas un expert en fusées, et je n'ai jamais participé aux aspects techniques. Je fais confiance à mes ingénieurs, cela dit, tous les postes de direction étant occupés par des techniciens. Je laisse les scientifiques poursuivre leurs recherches audacieusement, c'est à eux de décider si quelque chose peut être fait et comment. Mon rôle est de fournir d'une manière ou d'une autre les fonds et le soutien en équipements. »
Animateur : « Il court aussi des rumeurs selon lesquelles de nombreux Chinois d'outre-mer, voire des étrangers, rejoignent votre entreprise. Est-ce une des raisons de votre avance technologique ? »
Lin Ju : « Nous comptons un nombre considérable de savants éminents à l'étranger. Notre pays va de mieux en mieux. Tant qu'on leur offre l'espace pour s'épanouir, ils sont prêts à bâtir la patrie. »
Animateur (voulant dire quelque chose mais y renonçant) : « La fusée New Yuan-2 a surpassé la CZ-5 en développement par l'Agence Spatiale et est aussi la plus puissante d'Asie, voire du monde. Vous avez aussi des avions spatiaux. En tant qu'entreprise privée, que pensez-vous pouvoir faire avec ces technologies ? »
Lin Ju (souriant) : « Puisque l'exploration scientifique ne connaît pas de frontières, elle ne fait pas naturellement de distinction entre public et privé. De nombreuses recherches scientifiques de l'histoire moderne ont été soutenues par des financements privés. Hormis le maintien des opérations nécessaires, New Yuan Aeronautics continuera indéfiniment à mener des programmes d'exploration — cela ne s'arrête jamais. »
« ... »
Après la diffusion de l'interview, la déclaration de Lin Ju « laisser les scientifiques poursuivre audacieusement leur travail » provoqua un immense émoi, particulièrement dans le monde universitaire et au sein de l'Agence Spatiale.
L'Agence Spatiale fut profondément choquée par le succès de la New Yuan-2 et de l'Avion Spatial H1 et tint des réunions consécutives pour en trouver les raisons. Maintenant, ils avaient une conclusion plausible.
...
Au Centre de Lancement Aérospatial New Yuan de Qiongzhou, grâce aux efforts inlassables du Bureau de la Construction de Chine, l'installation était quasi achevée. La fusée qui devait effectuer la mission New Yuan-2 Y-3 fut envoyée dans le tout nouveau bâtiment d'assemblage, où elle était lentement préparée pendant que le personnel et les équipements étaient complétés.
C'est un projet majeur que de préparer un lanceur réutilisable pour un nouvel usage, surtout un aussi grand. Faute de bras, Lin Ju coordonna bon nombre d'ingénieurs de l'Agence Spatiale. Ses propres équipes durent aussi faire sans cesse des allers-retours.
Heureusement, New Yuan Aeronautics avait élargi son recrutement à l'international, s'attendant à porter ses effectifs à 3 000 personnes d'ici la fin de l'année. À ce moment-là, le problème de pénurie de main-d'œuvre n'existerait plus.
Une autre New Yuan-2 se trouvait encore sur le site de lancement de l'Agence Spatiale. Le Bureau de Gestion des Lancements ne pressa pas New Yuan de la déplacer ; après tout, l'Agence Spatiale ne l'utilisait pas pour l'instant.
Les lancements des fusées CZ-5, CZ-7 et CZ-8 prévus depuis ce site devenaient problématiques. Sans les fusées de la compagnie New Yuan, le Site de Lancement de Qiongzhou n'aurait aucune mission de lancement. D'ailleurs, l'utilisation du site s'accompagnait d'une redevance journalière, ce qui apportait des revenus.
Le Unity, qui était à l'origine un vaisseau de secours, était toujours monté sur la fusée, en attente d'une mission assignée, avec seulement une maintenance de routine tous les trois jours.
Un groupe de l'Agence Spatiale se tenait dans les étages supérieurs du bâtiment d'assemblage, fixant les hublots en verre azur du Unity.
Le 30 juillet, l'Agence Spatiale répondit à la proposition de collaboration pour la mission Tiangong n°2 :
L'Agence Spatiale accepta le devis pour le transport d'astronautes par la New Yuan-5, tout en formulant quelques suggestions d'amendement concernant la Station Spatiale XS-62 :
L'Agence Spatiale appréciait les 620 mètres cubes d'espace fournis par le XS-62 et sa durée de vie de conception de 10 ans, mais elle ne pouvait accepter qu'autant d'espace soit gaspillé en équipements de confort ;
Elle espérait que la Cinquième Académie participerait au développement conjoint d'un Module Central « Tianhe » amélioré basé sur le XS-62, en ajustant les installations de vie, en ajoutant du matériel scientifique, en affinant les divisions de zones, pour en faire une grande station spatiale pouvant accueillir six personnes en permanence. Pour les ports d'amarrage, on ne conserverait que trois ports carrés de 2,5 mètres de large, les autres étant changés en ports ronds de 0,9 mètre de diamètre. Elle estimait que le coût du « Tianhe » augmenterait à 40 milliards de yuans en raison du matériel scientifique supplémentaire ;
L'Agence Spatiale espérait standardiser l'interface avec New Yuan et obtenir gratuitement l'autorisation pour les ports ronds de 0,9 mètre de diamètre.
Après lecture, Lin songea que l'histoire avait encore changé ; l'Agence Spatiale n'avait pas résisté à la tentation et avait bel et bien étendu « Tiangong » en « Tianhe ».
Il décida d'accepter toutes les propositions d'amendement ; c'étaient des questions mineures. Ce qu'il prévoyait de discuter ensuite avec l'Agence Spatiale, particulièrement sur l'aspect nucléaire, serait probablement une négociation difficile.
Lin avait initialement décidé de se rendre personnellement à Pékin, mais l'Agence Spatiale prit l'initiative de venir, ce qui le surprit.
Et les visiteurs étaient de très haut niveau, incluant non seulement les grands responsables de l'agence spatiale et les concepteurs en chef de la station spatiale de la Cinquième Académie, mais aussi des militaires.
Lin Ju accueillit ces invités à la Base de niveau B nouvellement établie.
Le grand responsable monta dans le cortège fourni par New Yuan Aeronautics pour les récupérer, en direction de la Base de niveau B située en périphérie, qui était aussi la base principale de la propulsion de New Yuan Aeronautics actuellement.
Une heure plus tard, une vaste base aérospatiale apparut devant eux.
« C'est la tour de lancement là-bas ? »
« Oui, chef, nous lancerons des fusées de classe cent tonnes ici à l'avenir. On les allume juste après leur sortie d'usine, ce qui fait gagner le plus de temps. »
Hmm, Lin Ju était aussi assis à l'arrière.
Il avait en fait l'impression qu'il n'était pas nécessaire que le grand responsable vienne en personne pour ce projet de coopération sur la station spatiale, mais il était plus satisfait car il était bien plus facile de converser directement avec le dirigeant suprême.
Après avoir fait visiter l'immense base au groupe de l'agence spatiale, le grand responsable était plein d'émotion :
« Une base aérospatiale aussi grande pourrait probablement produire les plus grandes fusées du monde ! »
Lin Ju : « Théoriquement, oui, chef, mais dans la réalité, on ne peut pas. Il nous manque encore cinq cents personnes, loin de remplir cette base. Il nous faut au moins quelques milliers de personnes, et cela prendra beaucoup de temps. Le soutien du pays est très important pour nous. »
Grand Responsable : « Vous êtes modeste. Maintenant, c'est nous qui avons besoin de votre soutien. Sans fusée puissante, même si le Module Central Tianhe est construit, il ne servirait à rien.
La CZ-5 est la fusée la plus puissante que nous prévoyons d'avoir dans la prochaine décennie, mais elle est encore loin derrière la New Yuan-2. »
Écoutant les louanges du grand responsable, Lin Ju ressentit aussi une pointe de fierté :
« Nous sommes tous des entreprises de Chine. New Yuan Aeronautics Power donnera sans aucun doute le maximum pour les projets du pays ! »
Grand Responsable : « Oui, vous êtes une véritable entreprise chinoise, ce qui est très important. Ainsi, même pour certains projets confidentiels, nous pouvons coopérer. »
Lin Ju fut interloqué, sentant que le grand responsable allait aborder quelque chose de très important.
Grand Responsable : « Les vaisseaux spatiaux réutilisables, surtout les avions spatiaux, ont de vastes applications militaires. »
« Parlez-vous du X-37B ? »
Lin Ju comprit rapidement. C'était évidemment le projet d'avion de combat spatial sans pilote que l'Amérique développait secrètement — le mystérieux avion spatial X-37B.
Cependant, fondamentalement, ce n'est qu'un vaisseau spatial sans pilote, seulement plus petit et plus avancé, avec une masse au décollage inférieure à celle du H1, peut-être quelques tonnes, ou une dizaine de tonnes.
L'armée a sûrement un projet similaire, et dans le futur, il est connu sous le nom de « vaisseau spatial expérimental réutilisable », lancé par la CZ-2F, donc le poids devrait être d'environ 8 à 10 tonnes.
Grand Responsable : « Il semble que vous connaissiez bien ces choses. Ce que je veux dire, c'est que certaines technologies du H1 ont beaucoup de points communs avec notre "X-37B" — je l'appellerai comme ça pour l'instant. Cependant, cela pourrait impliquer vos technologies confidentielles. »
Lin Ju : « Puis-je savoir quelles parties sont nécessaires en particulier ? »
Grand Responsable : « Les plus cruciales sont les tuiles de protection thermique. Nous utilisons encore la génération précédente, un peu plus avancée que l'avion spatial américain, mais loin de ce que vous avez. »
Les tuiles de protection thermique, la malédiction qui avait suivi les avions spatiaux de leur naissance à leur disparition, étaient précisément ce qui causait les coûts élevés et les accidents fréquents des avions spatiaux, conduisant finalement à leur retrait progressif.
Et les matériaux étaient précisément le maillon faible de la recherche scientifique chinoise, ce qui posait certaines difficultés.
Lin Ju réfléchit un instant : « Nous pouvons prendre des commandes de tuiles de protection thermique sur mesure, et la capacité de production n'est pas faible. Nous devrions pouvoir répondre aux demandes. »
Le grand responsable hocha la tête : « C'est bien. Nous n'avons pas besoin de maîtriser absolument la technologie, mais nous ne pouvons pas acheter comme nous le faisons actuellement ; le projet est d'un niveau de sécurité trop élevé. Même à partir des données et de la forme des tuiles de protection thermique, on pourrait déduire les paramètres de base, donc New Yuan Aeronautics Power doit obtenir une habilitation de secret et un permis de recherche d'armement, devenant une partie de la chaîne d'approvisionnement de la défense nationale. »
Cette fois, Lin Ju resta silencieux un moment car ces deux permis signifiaient que du personnel de sécurité serait stationné à la base, ce qui n'était pas avantageux pour une base système. Heureusement, le grand responsable ajouta alors :
« Si ce n'est pas possible, vous pourriez aussi créer une société écran conjointement. La société écran pourrait effectuer le traitement final de forme, ce serait plus compliqué mais n'affecterait pas New Yuan Aeronautics Power. »
« Cela serait acceptable. » Lin Ju, qui se sentait mal à l'aise, accepta immédiatement, et ce n'est qu'en voyant le sourire du grand responsable qu'il réalisa qu'il s'était fait avoir.
C'était un cas évident de reculer pour mieux avancer ; en proposant d'abord quelque chose d'impossible, puis en faisant une légère concession pour obtenir l'accord — une application vive de la théorie juste sous ses yeux pour la première fois !
Voyant que Lin Ju avait compris, le grand responsable rit franchement et lui tapa sur l'épaule : « Camarade Lin Ju, l'organisation vous remerciera pour vos contributions au pays. Nous achèterons aux prix du marché, et en même temps, New Yuan pourra aussi formuler quelques demandes. »
Lin Ju songea qu'il ne se retiendrait pas, alors :
« Chef, New Yuan a un projet, et les matériaux sont un peu délicats. Nous pourrions avoir besoin de soutien ? »
« Quel est le problème ? Si la Chine l'a, nous pouvons le résoudre. »
« Nous avons besoin de plutonium et d'uranium, pour construire des réacteurs. »
« ... »