L'Agence spatiale se trouvait confrontée à un dilemme insoluble.
Même sans la cabine touristique XS-62, Tiangong n°2 pouvait encore mener sa mission de résidence avec un impact minime.
Mais l'amarrage avec le XS-62 signifierait que l'espace habitable des astronautes pourrait être considérablement agrandi ; une seule cabine超大型 pouvait égaler la capacité d'une douzaine de petites, un fait qu'on ne pouvait ignorer.
Surtout, c'était bon marché : 1,6 milliard pour 620 mètres cubes d'espace, frais de lancement inclus. L'agence spatiale ne comprenait pas comment mettre en orbite un volume aussi important avec le même budget.
Pendant les jours de lutte d'influence entre la Cinquième Académie et l'Agence spatiale, le Progress était déjà rentré sur Terre.
Le 24 juillet à midi, le trio partagea son dernier repas de la mission dans l'étroite cabine de la navette spatiale.
Poulet Gong Bao, porc haché aux aubergines, côtes de bœuf grillées... le tout offert par l'Agence spatiale, sans frais pour eux.
Cette nouvelle génération de nourriture spatiale était le fruit d'améliorations continues du Département de l'alimentation spatiale après de multiples missions, et était bien plus savoureuse que les produits du département alimentaire de New Yuan.
Ce dernier, pressé par les délais et ne visant qu'à s'assurer que personne ne meurt de faim, n'était définitivement pas aussi bon que la nourriture de l'Agence spatiale.
Pourtant, alors que Deng Lei rongeait ses côtes de bœuf, il n'avait guère d'appétit.
Ce n'était pas tant le sentiment de perte à quitter l'espace — bien que cela y fût pour quelque chose — mais principalement l'odeur qui régnait dans la cabine du Progress.
Trois hommes faits entassés dans quelques mètres cubes pouvaient à peine tenir trois jours, mais pendant ces jours ils n'avaient certainement pas cessé de manger et de boire.
Les toilettes du Progress étaient un étroit espace séparé par un rideau rigide, où se faisaient la toilette (essuyage du corps) et les besoins ; bien que les déchets soient évacués par le vide, les odeurs persistaient.
Le système de recyclage de l'air tournait déjà à plein régime, les indicateurs étaient normaux, mais une odeur particulière flottait encore dans l'air.
Le centre de contrôle au sol n'y pouvait rien, principalement à cause de l'exiguïté. Patience pour l'instant, ce serait plus confortable une fois à bord de la station spatiale.
La salle de bain indépendante du XS-62 faisait presque la taille de la cabine orbitale du vaisseau Shenzhou et disposait d'un système de recirculation d'air séparé, garantissant l'absence de mauvaises odeurs.
Après avoir mangé, le trio rangea soigneusement les emballages de leur repas : c'était important car le matériau en feuille d'aluminium était conducteur et ses bords pliés tranchants présentaient un danger.
Enfin, tous trois ouvrurent simultanément le bouchon tournoyant d'un petit sachet en plastique, contenant 5 millilitres de vin, qui mettrait un point final à leur voyage spatial de 72 heures.
Le commandant Deng Lei leva son sachet de vin : « Messieurs, ce que nous fêtons, ce ne sont pas les trois jours dans l'espace, mais les 48 jours, car nous avons connu 48 levers et couchers de soleil. »
Zhou Rui : ...
Zhao Xiaowen : ...
« Aux quarante-huit jours ! »
Tous trois renversèrent la tête pour presser le vin dans leur bouche. Zhao Xiaowen bascula en arrière avec trop de force mais parvint à saisir le fauteuil à temps.
Une fois fixés tous les objets qui auraient pu tomber, les trois s'aidèrent mutuellement à enfiler les lourdes combinaisons spatiales pressurisées anti-charge et attachèrent leurs masques faciaux, s'arrimant solidement à leurs sièges.
Les dossiers et repose-jambes s'ajustèrent automatiquement aux positions les plus confortables selon les données corporelles des trois membres d'équipage, et le système de survie commença à pressuriser leurs combinaises.
Seul Zhou Rui restait inactif à ce moment, Deng Lei continuant à travailler sur le panneau de contrôle, vérifiant l'état des divers composants.
Les plus cruciaux étaient les communications, le radar, le moteur et le bouclier thermique ; la perte de ce dernier pouvait signifier destruction et mort, tandis que la perte des deux premiers était tout aussi périlleuse.
S'ils perdaient le contact avec le sol ou ne pouvaient plus naviguer, toute la navette dépendrait uniquement de Deng Lei utilisant des cartes hors ligne pour estimer leur position et trouver un lieu d'atterrissage d'urgence — un scénario des plus critiques.
Contrairement aux vaisseaux habités classiques, le contrôle du Progress était partagé entre l'équipe au sol et les astronautes, ces derniers ayant le droit de prendre des décisions indépendantes.
Après avoir vérifié les paramètres, Deng Lei envoya donc une commande au système de contrôle du vaisseau pour décélérer et quitter l'orbite.
Le RCS fit pivoter lentement la navette spatiale dans une direction opposée à sa trajectoire, puis le moteur hydrogène-oxygène de 25 tonnes à l'arrière se mit en marche, limitant la poussée à environ 13 %, le point le plus efficient en carburant pour la faible poussée du moteur.
Du fait de la forte poussée et de la réduction continue du carburant, la décélération augmenta rapidement, et en environ 40 minutes, il serait complètement sorti de l'entame, amorçant sa descente vers la stratosphère.
Contrairement au pilotage d'un avion, Deng Lei n'avait pas besoin de contrôler l'assiette du vaisseau avant d'entrer pleinement dans l'atmosphère ; l'ordinateur gérait tout.
« 02, 03, mon engin s'apprête à entrer dans l'atmosphère, veuillez ajuster votre attitude ! »
En orbite basse, un satellite de télédétection appartenant à l'agence spatiale verrouillait aussi le Progress, envoyant en continu des données de correction à l'ordinateur du Progress par positionnement sol et espace.
Deng Lei avait l'impression de ne pas entrer dans l'atmosphère mais de chevaucher une planche de surf, montant et descendant avec la marée.
Le Progress fit contact avec l'atmosphère au-dessus de San Francisco, la couche d'ablation sous son ventre subissant une friction intense contre l'atmosphère, produisant de vives flammes orange.
À cet instant, il était 22 heures le 23 à San Francisco, et beaucoup n'eurent qu'à lever les yeux pour voir un météore brillant traverser le ciel, filant rapidement vers l'est.
« Attrapez-le ! Attrapez-le ! »
Mais tout le monde ne crut pas à un météore ; il y avait aussi de nombreux passionnés d'espace aux États-Unis, qui suivaient le Progress fendant le ciel dans la banlieue.
« La navette, la navette Progress ! »
« (Traduction) Elle est magnifique, comme une STS miniature. Dieu sait pourquoi ils ont arrêté de faire voler les navettes spatiales. »
« (Traduction) Ces trois individus sont les astronautes les plus cool que j'aie jamais vus. Deux sont professeurs d'université, et l'un a presque 60 ans. La navette spatiale peut vraiment amener des gens ordinaires dans l'espace. »
Parmi ces gens se trouvait un vieil homme aux cheveux blonds, observant depuis le toit de son hôtel de luxe le Progress taillader le ciel.
« Tchah-na, Tchah-na, Tchah-na ! »
Comme la Chine, l'Amérique ne manquait pas d'individus passionnés par les navettes spatiales, surtout depuis leur retraite en 2011, et ils en étaient restés nostalgiques depuis.
Pour Deng Lei et Zhao Xiaowen, ils semblaient une minuscule barque dans des vagues géantes. L'atmosphère épaisse était comme les embruns épars des vagues sur lesquels ils filaient dans leur vedette d'assaut, décollant et plongeant constamment, rendant les montagnes russes aussi triviales que les manèges pour enfants devant un supermarché.
Lorsque les particules atmosphériques frôlaient le hublot, c'était comme si quelqu'un cognait un marteau contre la vitre. Le Progress tremblait comme s'il allait se disloquer.
Ce n'était pas une question de solidité ; de tels tremblements ne nuisaient pas au Progress. S'il s'agissait du H2 de 100 tonnes, les tremblements auraient été bien moindres.
Dans ces continuels hauts et bas, l'espace sombre devant eux fut progressivement remplacé par un ciel bleu vif.
Altitude actuelle du Progress : 50 000 mètres.
Les vibrations de la navette spatiale avaient disparu. Tout ce que Deng Lei entendait maintenant était le bourdonnement régulier du système de circulation d'air et le ronronnement électrique des machines en marche.
Il saisit le manche de contrôle de ses larges paumes ; c'était son tour de prendre les commandes.
Il pénétrait maintenant les abords de l'espace aérien du Pays Insulaire. Deux F15J et un P3C décollèrent, observant de loin le Progress, désormais ralenti à Mach 5, passer au-dessus.
Le sol signala la situation à Deng Lei, qui ouvra alors la fréquence publique et entendit la salutation de l'autre côté.
« JASDF, nous demandons votre coopération, ô commandant héroïque. »
Cependant, avant même qu'il ne puisse envisager de répondre, il entendit une voix familière en chinois sur le canal public.
« Ici l'Armée de l'Air de l'APL, approche d'aéronef étranger, nous sommes en mission d'escorte, veuillez maintenir vos distances et faire preuve de prudence. »
Quatre chasseurs J11BSH décollèrent de Fuzhou, firent face au Progress en haute mer et l'escotèrent tout au long.
Avec ses propres avions pour l'escorter, Deng Lei se sentit bien plus à l'aise. À mesure que l'altitude baissait, lorsqu'il fut au large de l'île de Qiongzhou, il était descendu à 13 000 mètres. Les pilotes des deux chasseurs à ses côtés lui firent un pouce en l'air, puis cabrèrent leurs appareils et partirent de part et d'autre, regagnant leur base.
Le contrôle aérien au sol du site de lancement de Xinyuan guida le Progress dans son approche d'atterrissage, déployant simultanément un avion Yun-12 pour surveiller et guider l'atterrissage.
Deng Lei releva légèrement le nez du vaisseau, conformément à son expérience sur simulateur, aborda à la vitesse élevée de 340 kilomètres par heure, et se posa parfaitement sur la piste.