L'agence spatiale se trouvait dans un grand dilemme.
Même sans la cabine touristique XS-62, Tiangong n°2 pouvait encore accomplir sa mission de résidence avec peu d'impact.
Mais l'amarrage avec le XS-62 signifiait que l'espace des astronautes pouvait être considérablement agrandi, un segment de cabine super-large pouvant équivaloir à la capacité de plus d'une douzaine de plus petits, et cela ne devait pas être négligé.
Le plus important était que le prix n'était pas élevé, 1,6 milliard pour 620 mètres cubes d'espace, lancement compris. L'agence spatiale ne comprenait pas comment elle pourrait, avec 1,6 milliard à elle seule, mettre un si gros objet dans l'espace.
Après plusieurs jours de lutte idéologique au Cinquième Institut, l'agence spatiale traversa à son tour plusieurs jours de lutte idéologique, pendant lesquels le vaisseau Progrès était déjà rentré sur Terre.
À midi, le 24 juillet, le trio s'entassa dans l'étroite cabine d'équipage de la navette spatiale pour le dernier repas de ce vol.
Poulet Gong Bao, porc haché aux aubergines, côtes de bœuf grillées... le tout sponsorisé par l'agence spatiale, gratuitement.
C'était la nouvelle génération de nourriture spatiale développée par le département alimentaire de l'agence spatiale après de multiples missions de vol, bien meilleure que celle du département alimentaire de New Yuan.
Ce dernier, en raison de l'urgence du temps, visait simplement à garantir que personne ne meure en mangeant, définitivement pas aussi délicieux que celui de l'agence spatiale.
Pourtant, Deng Lei rongea les côtes de bœuf sans grand appétit.
Ce n'était pas à cause de la mélancolie de quitter l'espace, bien qu'il y en eût un peu, mais ce n'était pas le problème principal. Le problème principal était l'odeur à l'intérieur de la cabine du Progrès.
Un espace de quelques mètres cubes bourré de trois grands gaillards pouvait être supporté pendant trois jours, mais pendant ces trois jours, ils n'allaient certainement pas jeûner ni se priver de boire.
Les toilettes du Progrès étaient un étroit espace cloisonné par un tissu rigide, où se déroulaient la toilette (essuyage du corps) et les besoins. Bien que les excréments soient aspirés, il restait une odeur.
Le système de circulation d'air tournait à plein régime, les indicateurs étaient normaux, mais il y avait toujours une odeur étrange dans l'air.
Il n'y avait rien à faire depuis le sol, principalement à cause de l'exiguïté. Il fallait supporter. Ce serait plus confortable avec la station spatiale.
La salle de bain indépendante du XS-62 faisait à peu près la taille du module orbital du vaisseau Shenzhou, avec son propre système de circulation d'air, garantissant l'absence d'odeurs.
Le trio mangea son déjeuner et rassembla les sachets d'emballage : c'était important car le matériau en feuille d'aluminium était conducteur et ses bords pliés tranchants représentaient un danger également.
Enfin, tous les trois ouvrirent simultanément le bouchon tournoyant d'un petit sachet en plastique, contenant 5 ml de vin de raisin, marquant la fin du voyage spatial de 72 heures.
Le commandant Deng Lei leva le sachet de liquide : « Messieurs, nous ne fêtons pas trois jours dans l'espace, mais 48 jours parce que nous avons vécu 48 levers et couchers de soleil. »
Zhou Rui : ...
Zhao Xiaowen : ...
« Aux quarante-huit jours ! »
Tous trois renversèrent la tête et pressèrent le vin dans leur bouche, Zhao Xiaowen bascula en arrière pour avoir trop appuyé,幸 亏 il saisit le siège à temps.
Après avoir arrimé tout ce qui pouvait tomber dans la cabine, les trois s'aidèrent mutuellement à enfiler leurs volumineux combinaisons anti-charge pressurisées et attachèrent leurs masques faciaux, se sanglant fermement sur leurs sièges.
Les dossiers et les repose-jambes s'ajustèrent automatiquement selon les données corporelles des trois membres d'équipage aux positions les plus confortables, et le système de survie commença à pressuriser les combinaisons.
À cet instant, seul Zhou Rui était libre, Deng Lei actionnant constamment le panneau de contrôle, vérifiant l'état des divers composants.
Les plus critiques étaient les communications, le radar, le moteur et le bouclier thermique. La perte de ce dernier pouvait signifier destruction et mort, tandis que perdre les deux premiers était tout aussi périlleux.
Si le contact avec le sol était perdu et la navigation impossible, toute la navette spatiale dépendait de Deng Lei utilisant des cartes hors ligne pour estimer leur position, trouver un lieu d'atterrissage forcé convenable et s'en débrouiller ensuite — rien que d'y penser était assez terrible.
Contrairement aux vaisseaux habités ordinaires, l'autorité de contrôle du Progrès était partagée entre le contrôle au sol et les astronautes, ces derniers ayant l'autorité de décision exclusive.
Par conséquent, après que Deng Lei eut fini de vérifier les paramètres, il envoya la commande de décélération et de descente au système de contrôle du vaisseau.
Le RCS (système de contrôle de réaction) fit progressivement pivoter la navette dans la direction opposée à sa trajectoire, puis le moteur hydrogène-oxygène de 25 tonnes à l'arrière se mit en marche, limitant la poussée à environ 13 %, qui était le point le plus économe en carburant pour le moteur à basse poussée.
En raison de la poussée croissante et du carburant qui diminuait continuellement, la décélération allait devenir de plus en plus rapide, et elle sortirait entièrement de l'orbite pour commencer son entrée dans l'atmosphère dans environ 40 minutes.
Ce n'était pas la même chose que piloter un avion ; Deng Lei n'avait pas besoin de contrôler l'assiette du vaisseau avant d'entrer pleinement dans l'atmosphère — tout cela était géré par l'ordinateur.
« 02, 03, mon engin s'apprête à entrer dans l'atmosphère, ajustez votre assiette ! »
En orbite basse, un satellite de télédétection appartenant à l'agence spatiale verrouilla également le Progrès, envoyant en continu des données de correction à l'ordinateur du Progrès via le suivi au sol et spatial.
Deng Lei avait l'impression de ne pas entrer dans l'atmosphère, mais plutôt de chevaucher une planche de surf ondulant avec la marée.
Le Progrès entra en contact avec l'atmosphère au-dessus de San Francisco, et sa couche ablatrice sur le dessous frotta violemment contre l'atmosphère, produisant une lueur orange vive.
À cet instant, il était 22 heures le 23 à San Francisco, et beaucoup de gens n'avaient qu'à lever les yeux pour voir un splendide météore filer dans le ciel, se déplaçant rapidement vers l'est.
« Attrapez-le ! Attrapez-le ! (On l'a !) »
Cependant, tout le monde ne crut pas que c'était un météore ; il y avait aussi beaucoup de passionnés de l'espace en Amérique qui suivaient le Progrès fendant le ciel depuis la campagne.
« La navette, la navette Jinbu (C'est une navette spatiale, la navette spatiale "Progrès") ! »
« (Traduit) Elle est magnifique, comme un STS miniature ; Dieu sait pourquoi ils ont dû prendre la retraite la navette spatiale. »
« (Traduit) Ces trois-là sont les astronautes les plus cool que j'aie jamais vus ; deux sont professeurs d'université, et l'un a presque 60 ans. La navette spatiale peut vraiment emmener des civils dans l'espace. »
Parmi ces gens se trouvait un vieil homme blond qui regardait également le Progrès traverser le ciel depuis le toit de son hôtel de luxe.
« Acclamez ça, acclamez ça, acclamez ça ! »
Tout comme la Chine, l'amour de l'Amérique pour les navettes spatiales n'était pas en reste, surtout depuis la retraite de la navette spatiale en 2011. Ils n'avaient jamais cessé de la regretter.
Pour Deng Lei et Zhao Xiaowen, on aurait dit qu'ils étaient un petit bateau dans des vagues géantes, l'atmosphère dense comme de l'écume éclaboussante, chevauchant rapidement ces vagues comme un hors-bord, montant et descendant, rendant les montagnes russes insignifiantes comparées aux manèges pour enfants à l'entrée d'un supermarché.
Lorsque les particules atmosphériques sifflèrent devant les hublots, ce fut comme si quelqu'un martelait le verre avec un marteau, faisant trembler le Progrès comme s'il allait se disloquer.
Ce n'était pas un problème de résistance ; les vibrations étaient sans danger pour le Progrès, et s'il avait s'agir d'un H2 de 100 tonnes, les vibrations auraient été beaucoup moins significatives.
Dans les montées et descentes constantes, l'espace sombre devant leurs yeux fut progressivement remplacé par un ciel bleu brillant.
Altitude actuelle du Progrès : 50 000 mètres.
Les secousses de la navette spatiale avaient disparu, et les seuls sons que Deng Lei pouvait entendre étaient le bourdonnement régulier du système de circulation d'air et le ronronnement électrique des machines en marche.
Il saisit la manche épaisse avec sa paume. Maintenant, c'était son tour de prendre les commandes.
À ce moment-là, il avait déjà pénétré les abords de l'espace aérien du Pays des Îles ; deux F15J et un P3C décollèrent, surveillant de près le Progrès de loin alors qu'il ralentissait à Mach 5.
Le contrôle au sol rapporta la situation à Deng Lei, qui ouvrit alors le canal public et entendit les salutations de l'autre partie.
« Force d'autodéfense aérienne, nous demandons respectueusement une collaboration avec vous, commandant des héros. »
Avant qu'il ne puisse décider de répondre ou non, il entendit une voix familière en chinois sur le canal public.
« Ici l'Armée de l'air chinoise, l'aéronef étranger devant ; nous sommes en mission d'escorte, merci d'éviter toute interférence et de maintenir la distance. »
Quatre chasseurs J11BSH décollèrent de Fuzhou, rejoignirent le Progrès au-dessus des eaux internationales et l'escortèrent tout le long.
Deng Lei, se sentant bien plus à l'aise avec ses compatriotes pour l'escorter, descendit lentement en altitude. Au moment où il survolait l'île de Qiongzhou, son altitude était tombée à 13 000 mètres. Les pilotes des deux chasseurs à ses côtés lui firent un pouce en l'air, puis cabrèrent et repartirent de chaque côté vers la base aérienne.
Le contrôle de la circulation aérienne au sol du site de lancement de Xinyuan guida le Progrès sur l'approche d'atterrissage, tandis qu'un avion Y12 décolla pour surveiller et diriger l'atterrissage.
Deng Lei, s'appuyant sur son expérience au simulateur, cabra légèrement le nez de l'appareil et s'engagea sur l'approche à 340 kilomètres-heure, atterrissant parfaitement sur la piste.