Le 23 juillet, l'Agence spatiale soumit enfin le premier grand projet de coopération aérospatiale à New Yuan Aéronautique :
Le vaisseau de secours de la station spatiale Tiangong-1, Tiangong n°2, prévu initialement pour 2016, serait lancé dès octobre prochain par une fusée CZ-2F.
Le vaisseau Shenzhou 11, censé s'amarrer à Tiangong n°2, espérait être remplacé par le vaisseau H1 de New Yuan, chargé d'emporter trois astronautes et 500 kilogrammes de fret vers Tiangong n°2 en novembre, pour les ramener trente jours plus tard.
La Cinquième Académie disposerait ensuite jusqu'en avril de l'année suivante pour développer avec succès le vaisseau cargo « Tianzhou-1 » et l'envoyer s'amarrer à Tiangong n°2, où il opérerait en tant qu'élément du complexe et continuerait à accueillir des astronautes.
Après un mois de débats internes, l'Agence spatiale unifia enfin son avis : mettre temporairement de côté les autres dossiers et confier les tâches urgentes mais réalisables pour accélérer le programme spatial.
La version cargo du H1, Progress, peut emporter soit trois personnes, soit 4,5 tonnes de fret ; la version passagers, Unity, en transporte six. Les performances de la première étaient très prisées par l'Agence spatiale.
Non seulement c'était plus commode et plus rapide, mais surtout moins cher. Quel que soit le tarif, il resterait indéniablement inférieur à celui de la combinaison CZ-2F / Shenzhou. Un lancement par mois était envisageable, ce qui économisait à la fois les fonds et les coûts.
Quant à l'amarrage avec Tiangong n°2, il devait être simple. Le port d'amarrage du H1 mesure 0,9 mètre de diamètre ; bien qu'incompatible avec le port de 0,85 mètre de Tiangong n°2, équiper ce dernier d'un nouveau port n'était pas un gros chantier, vu le faible écart.
Lin Ju prit très au sérieux le plan de coopération sur la station spatiale envoyé par l'Agence spatiale et, au lieu de trancher seul, convoqua l'Ingénieur Système pour en discuter.
Après en avoir parcouru l'intégralité, Guo Shen joignit les mains et dit :
« Il n'y a pas de problème technique, et nous pouvons fournir le standard de modification de l'interface, mais franchement, cette commande est trop petite. »
Androff enchaîna : le coût de réutilisation du H1 s'élevait à 18-23 millions. Pour un lancement en octobre, il ferait tout pour boucler le projet du moteur K380V d'ici septembre. Les quatre propulseurs de la fusée New Yuan 5 seraient fabriqués en août, le corps du premier étage était également prêt ; il ne manquait plus que le moteur.
Pour la mission d'octobre, on utiliserait la fusée New Yuan 5. Le coût de l'envoi s'élèverait à environ 50 millions. Le tarif devrait s'aligner sur le vol commercial déduit du coût de formation des astronautes. Les 0,5 tonne de fret iraient gratuitement, pour un total de 350 millions. Si c'était la fusée New Yuan-2, ce serait trop cher : son coût seul ne descendrait pas sous 1,6 milliard, et au total il faudrait demander au moins 600 millions.
Lin Ju calcula mentalement le prix de la CZ-2F : avec le vaisseau Shenzhou, on atteignait le milliard. Même en lançant avec la New Yuan-2, on économisait la moitié.
« Ce n'est pas une petite somme. Envoyez-leur les deux devis ; s'ils choisissent la fusée New Yuan 5, ils économiseront encore la moitié, et l'Agence spatiale, pointilleuse, acceptera. »
Guo Shen eut une autre idée : élargir encore la portée du projet.
...
« Regardez, ils ont une nouvelle fusée maintenant. Cette New Yuan 5 n'utilise que des moteurs kérosène et a une capacité juste suffisante. Le coût a dû chuter drastiquement, sinon ils ne nous proposeraient pas la moitié du prix de la New Yuan-2. »
À l'Agence spatiale, le directeur projeta le devis de New Yuan pour que tout le monde l'examine.
« C'est certain, le second étage de la New Yuan-2 est trop cher, et la télémesure comme le transfert ajoutent des frais. Le moteur kérosène de la New Yuan 5 peut réduire le coût d'au moins 60 %. »
« Partons sur la New Yuan 5 ; même si c'est un nouveau modèle, ils feront forcément un ou deux vols sans équipage d'abord. D'ailleurs, la technologie du corps de cette fusée moyenne est très mature, ça ne posera pas de problème. »
« Un devis de 350 millions, c'est ce qu'ils facturent aux clients commerciaux externes, bien moins cher que le Shenzhou 11. »
Après discussion, tous approuvèrent à l'unanimité le devis de New Yuan, le jugeant très avantageux.
Mais l'affaire n'était pas close. Le directeur fit un signe à Zhao Zong, concepteur adjoint en chef de la station spatiale de la Cinquième Académie, et tous les regards se tournèrent vers lui.
Zhao Zong s'avança et lança un nouveau diaporama depuis une clé USB.
« Mesdames, Messieurs, lors de mon échange avec le concepteur en chef Guo Shen, il a évoqué incidemment la station spatiale. Selon eux, leur station XS-62 peut s'amarrer à Tiangong n°2, ce qui améliorerait les conditions de vie des astronautes et les amarrages. »
L'XS-62 possède un module nodal à cinq ports d'amarrage, dont un port circulaire de 0,9 mètre perpendiculaire à l'axe, capable de s'amarrer à un Tiangong n°2 modifié ; le port opposé serait également remplacé par un port circulaire de 0,9 mètre pour l'amarrage du H1.
Ainsi, nos astronautes pourraient emménager dans l'XS-62. En cas de rénovation majeure, on pourrait y installer jusqu'à six chambres et deux salles de bain indépendantes, tout en conservant 560 mètres cubes d'espace de vie confortable.
« Quelle est la durée de vie orbitale prévue pour ce module ? »
Au bout d'un moment, quelqu'un posa enfin la question.
« Dix ans. La station coûte 1 milliard de yuans, un lancement de New Yuan-2 en coûte 500 millions, total 1,5 milliard. Ils annoncent cinq mois de construction, et New Yuan peut actuellement en construire deux simultanément. »
Une fois Zhao Zong terminé, un murmure parcourut l'assemblée ; les concepteurs de stations et de vaisseaux se mirent à chuchoter :
« Investir 1,5 milliard dans un tel module pour six personnes semble dérisoire. Même selon leur standard de chambres individuelles luxueuses, on pourrait en loger dix à l'aise. Ça revient à 150 millions par an, et on peut y amarrer cinq modules de plus. Sous tous les angles, c'est rentable. »
« Tiangong n°2 coûte aussi 1 milliard, mais en dollars. Rien qu'en y ajoutant un module touristique, c'est une affaire... »
En observant le débat animé, Zhao Zong ne put s'empêcher d'être ému.
Ce que Guo Shen appelait « élargir le projet » auprès de Lin Ju, c'était vendre un module touristique à l'Agence spatiale, mais cela rapportait à New Yuan Aéronautique bien plus qu'un profit unique.
Le volume interne de l'XS-62 est des dizaines de fois supérieur à celui de Tiangong n°2. Une fois habitués à un tel confort, accepteraient-ils de revenir dans leurs exiguës cabines ?
De plus, après l'achat de l'XS-62, l'Agence spatiale ne concevrait plus de modules aussi mesquins. Sans parler du reste, des modules trop petits ne laisseraient même pas la place pour des ports d'amarrage de 2,5 mètres — il en faudrait au moins 5 mètres.
Pour une station de ce niveau, hormis la CZ-5, seule New Yuan avait la capacité de la lancer. La CZ-5 étant encore lointaine, il était évident que l'Agence spatiale serait contrainte de choisir la New Yuan-2, à 500 millions le lancement, très abordable.
Même avec les mesures d'économie les plus drastiques, la CZ-5 ne pourrait pas descendre sous le milliard et n'aurait jamais d'avantage tarifaire.
Quant à Guo Shen, qui montrait pour la première fois les crocs du capital au nom de New Yuan Aéronautique, Lin Ju choisit d'acquiescer.
Le marché spatial est limité. Créer de la demande est important, mais la capter l'est tout autant. Avec l'envergure et les moyens de New Yuan, de telles actions sont parfois nécessaires ; après tout, ce n'est que la logique normale des affaires, non ?
Reste à voir ce que fera l'Agence spatiale : s'entêter dans son système fermé, ou s'ouvrir pleinement à New Yuan ?