Le 28 juin, la base de niveau B était achevée. L'équipe d'ingénieurs des forces mystérieuses du Système disparut après la réception des travaux, laissant sur place les ingénieurs qu'ils avaient envoyés pour reprendre la main et effectuer les ajustements mineurs.
Au 22 juillet, plus de cent anciens employés de la base de niveau C et un nombre égal d'apprentis fraîchement recrutés avaient pris leurs fonctions, mettant une partie de l'équipement en état de marche.
Quand Lin Ju arriva, la friche qu'il avait découverte à la fin de l'année précédente avait complètement disparu, remplacée par une immense base de fabrication aérospatiale de 5 000 acres, dotée de deux pistes et entièrement équipée.
Même en recrutant tout le personnel des établissements partenaires, la base de niveau B manquait encore de trois cents personnes, un besoin urgent d'élargir les effectifs.
Les parties de la base déjà opérationnelles comprenaient le banc d'essai haute altitude pour moteurs, une chaîne d'assemblage et une ligne de production automatique de puces en carbure de silicium. On prévoyait que plus de 25 % des équipements et machines seraient fonctionnels le mois suivant.
Lin Ju avait l'illusion d'un serpent essayant d'avaler un éléphant car, une fois la pleine capacité de production de la base activée, des fusées lourdes comme la New Yuan-2 pourraient être produites par quatre, avec un cycle de fabrication de cinquante jours, soit une moyenne de moins de quinze jours par fusée.
En suivant la signalisation interne vers l'immense et avancé banc d'essai de moteurs d'aviation, Lin Ju constata que les travaux y avaient déjà commencé.
Un petit moteur à double flux, clairement un turbofan XW-9 à forte poussée dont l'admission était raccordée à la soufflerie simulant un flux d'air haute altitude et haute vitesse, voyait sa tuyère arrière rétrécie, éjectant une longue flamme bleue.
L'XW-9 ne différait guère de sa destination d'origine comme partie réacteur du moteur combiné WCR-9, aussi les données d'essai que Lin Ju vit sur le banc répondaient-elles parfaitement aux attentes.
Pour s'adapter aux environnements haute altitude et haute vitesse, le taux de dilution de l'XW-9 était d'un étonnant 0,29, encore inférieur au 0,34 du moteur F119 utilisé par le F-22.
Même avec un tel faible taux de dilution, l'XW-9 parvenait encore à développer une poussée maximale de 14,4 tonnes en postcombustion. Bien que ce ne soit pas la plus élevée au monde, cette combinaison de volume réduit et d'adaptabilité aux hautes vitesses était unique.
Lorsqu'un véhicule volant opère au-dessus de 28 000 mètres, la poussée n'est plus le facteur le plus déterminant ; ce sont la traînée aérodynamique et l'air raréfié, qui peuvent provoquer des pompages, une perte de puissance, voire un arrêt moteur, qui posent risque.
L'XW-9 s'applique idéalement aux aéronefs volant longtemps à haute altitude et haute vitesse, tels que les avions de ligne supersoniques, les bombardiers supersoniques ou les intercepteurs de taille moyenne.
Les modifications pour l'XW-10, avec un taux de dilution augmenté pour améliorer la poussée sans postcombustion, étaient d'une ampleur considérable, et il en était encore au stade de la conception. L'équipe en discuterait une fois familiarisée avec l'XW-9.
En quittant le département aviation, Lin Ju continua sa visite de la base. Arrivé sur la piste, il vit quelque chose de très déplacé sur le parking :
Une rangée ordonnée de diverses grosses machines agricoles, notamment des tracteurs à roues, des tracteurs à chenilles, des moissonneuses à coton, des moissonneuses à choux ronds et des moissonneuses à maïs.
Voyant des employés de l'entreprise sur place, Lin Ju s'approcha en voiture pour s'enquérir de la situation.
— Patron, l'usine de tracteurs avait un stock d'engins et de pièces agricoles invendus avant la reconversion. Ils étaient restés à l'abandon à l'extérieur, alors on a réparé ces machines, assemblé les pièces, et on a maintenant près de dix unités complètes. On les a déplacées ici faute de place là-bas.
— À quoi nous sert cette ferraille ? De quel service êtes-vous ?
Lin Ju était complètement perdu, mais il s'avéra que ces gens étaient les mêmes qui travaillaient sur le système de conduite intelligente XW151 avec Xin'an, et ils avaient l'idée de se lancer aussi dans les machines agricoles intelligentes.
Si les tracteurs et les voitures opèrent dans des environnements radicalement différents, créer des machines agricoles intelligentes et sans conducteur est bien plus simple que pour les voitures. Les plus grands changements dans les champs et les stations de base sont beaucoup plus faciles à gérer, ce qui en fait un projet annexe mineur.
Peut-être par nostalgie, Lin Ju monta même à bord d'un tracteur à roues et resta sans voix, agrippant le levier de vitesses et les garnitures intérieures réalisés en chutes d'alliage de titane issues de la construction de fusées.
Tant pis, brûlons de l'argent pour le faire comme il faut.
...
À 10 heures le 23, la seconde leçon spatiale diffusée par Progress commença, avec le premier cours officiellement mis à l'antenne.
La dernière fois que la Chine avait organisé un cours spatial, c'était lors de la mission Tiangong-1 en 2013, quand plus de 80 000 écoles et environ 60 millions d'élèves du primaire et du secondaire avaient regardé, provoquant un énorme émoi.
Bien qu'il y eut aussi une forte réaction cette fois-ci, elle n'atteignait pas la scène spectaculaire des 60 millions d'élèves.
C'est parce que Zhou Rui parlait de mathématiques... d'algèbre linéaire.
La diffusion de la veille avait porté sur des expériences spatiales adaptées à tous les âges, comme boire des globules d'eau flottants dans l'espace, observer des gyroscopes en apesanteur, et montrer des germes de haricots tout juste sortis dans l'espace.
Il y avait eu des diffusions en direct dans les campus, mais cela restait largement limité aux écoles partenaires du Bureau de l'éducation du Sichuan, et l'effet avait été assez bon.
Le lendemain, la diffusion visait tous les établissements d'enseignement supérieur, et alors que Zhou Rui prévoyait à l'origine de parler de sa spécialité, les capteurs, la nouvelle de la veille était que beaucoup d'étudiants avaient raté l'algèbre linéaire, alors il décida d'utiliser cette méthode unique pour raviver la passion de tous pour les mathématiques.
Le centre de contrôle au sol s'en moquait, puisqu'ils n'étaient pas l'agence spatiale nationale, et les astronautes n'étaient pas soumis à des règles rigides.
Ainsi, quand l'Institut de Mécanique du Sud et bien d'autres universités virent la diffusion en direct, ils assisterent à un Zhou Rui à l'air bienveillant se présenter avec son équipe de trois personnes, avant que Deng Lei et Zhao Xiaowen ne tiennent un tableau blanc derrière lui.
Zhou prit un stylo et écrivit « Leçon 1 » :
— Bonjour les étudiants, bonjour à tous. Aujourd'hui dans notre cours spatial, nous allons aborder : Leçon 1 d'algèbre linéaire, Les déterminants.
Les déterminants sont un concept très important dans...
— Hem, hem, toussotement !
Devant d'innombrables écrans d'ordinateur, des étudiants qui venaient de subir le supplice des mathématiques sentirent leur souffle se couper, et leur vision s'assombrir.
Avant la diffusion, tout le monde pensait que les cours spatiaux seraient amusants et qu'ils verraient sûrement plein d'expériences fascinantes et de phénomènes physiques uniques, mais le contenu s'avéra être :
Le professeur de lycée flottant, allongé de travers, faisait un cours d'algèbre linéaire en se balançant d'avant en arrière, s'appuyant occasionnellement sur la paroi de la cabine ?
Pourquoi a-t-on l'impression que l'icône « pas de signal » d'un vieux poste de télévision se promène partout sur l'écran ?
Bien que le contenu du direct fût si ennuyeux qu'il rendait des milliers de personnes somnolentes, très peu furent prêts à l'éteindre, le buff d'un cours spatial les forçant à regarder deux heures entières d'algèbre linéaire sans interruption.
Quand Zhou Rui termina le direct et apprit par les retours au sol que l'audience n'avait guère baissé, il se sentit assez satisfait, fermement convaincu que sa méthode pédagogique innovante était hautement efficace.
— Zhao, pourquoi ne ferais-tu pas le cours lors du direct de demain ? Tu peux couvrir le chapitre deux, je ne connais pas bien la suite.
— Monsieur Zhou, est-ce vraiment une bonne idée ?
— Il faut faire confiance à l'expérience d'un vieux prof ! Dépêchons-nous de finir l'expérience, quelques milieux de culture semblent problématiques, et il faut passer du temps supplémentaire à préparer le cours avant de dormir. Regardez ces étudiants, la qualité baisse chaque année. Comment pourrons-nous continuer à contribuer au pays comme ça ?
— Ah... Si c'est le cas, soit.
— ...
Le commandant Deng Lei n'avait aucun intérêt pour la discussion des deux sur la façon de tourmenter les âmes fragiles des étudiants ; il flotta simplement vers la caméra à l'avant du poste de pilotage et continua de prendre des photos des étoiles et de la Terre.
Bien qu'aucune sortie extravéhiculaire ne fût prévue pour cette mission, les combinaisons étaient prêtes ; la prochaine fois, en pilotant Unity, ils pourraient sortir du vaisseau.
Ce n'est qu'alors qu'ils ressentiraient vraiment la sensation magique d'être enveloppés dans l'obscurité, suspendus dans l'espace, comme se le disaient les astronautes qui avaient déjà effectué des sorties.
Ce qu'ils ne savaient pas, c'est qu'une capture d'écran de la diffusion en direct avait déjà commencé à se propager rapidement sur les réseaux étrangers.
Cherchez « China space class » sur YouTube, et la première vidéo, publiée il y a moins de 7 heures, a déjà accumulé plus de 4 millions de vues.
La vignette est hilarante : Zhou Rui et Zhao Xiaowen sont positionnés de part et d'autre d'un tableau blanc affichant le sujet universellement douloureux de l'algèbre linéaire, pendant que le commandant Deng Lei tient un thé rouge sous plastique, observant tranquillement les étoiles depuis le poste de pilotage.
Le titre sur la vignette dit : « The Most Boring Space Class in History. »
L'enseignement spatial de 2013 n'avait pas seulement causé une sensation en Chine, mais avait aussi suscité un buzz significatif sur les forums aérospatiaux étrangers, avec des commentaires comme : « Démolissez-le, démolissez-le, démolissez-le. »
Bien que l'Amérique et l'ex-Union aient envoyé des humains dans l'espace et diffusé en direct la première sortie extravéhiculaire il y a des décennies et construit de grandes stations spatiales, Internet n'existait pas à l'époque, et la qualité de diffusion TV était médiocre, laissant peu d'impression sur la nouvelle génération.
Par conséquent, les efforts spatiaux de la Chine attiraient beaucoup d'attention, et en 2015, le Grand Firewall n'était pas aussi strict, permettant des échanges considérables.
Après le lancement de la fusée de Lin Ju, il aimait aller sur YouTube et Little Blue Bird voir ce que les étrangers pensaient.
« Les navettes spatiales sont peu fiables, le plan Gaganyaan sera mis en œuvre l'an prochain, et notre vaisseau sera non seulement plus avancé mais assurera aussi le transport des astronautes de l'ISS. »
C'est le premier commentaire très liké que Lin Ju vit — un coup d'œil révéla qu'il venait d'Inde, rien d'inquiétant donc.
Le plan Gaganyaan proposé dans les années 70 n'avait montré aucune progression après 50 ans jusqu'à l'époque où Lin Ju voyagea vers cette ère, impliquant que la mise en œuvre l'an prochain était aussi illusoire que le H-20 volant demain.
Passons au commentaire suivant :
« 粗悪な中国製です,H2Aはより強力です (Contrefaçon chinoise de mauvaise qualité, pas aussi puissante que la fusée H2A) »
Hum, on dirait un Japonais qui profite trop des fruits de mer de Fukushima et s'amuse bien, assez d'eaux usées nucléaires ont été déversées d'ici 2013 pour provoquer des mutations biologiques.
Non, attendez, ils n'ont pas encore commencé à déverser les eaux usées nucléaires dans la mer.
Lin Ju décida de noter dans son mémo d'arrêter le déversement d'eaux usées nucléaires et de trouver un moyen de l'empêcher plus tard ; si le Ministère des Affaires étrangères ose proposer de les déverser en mer, il fera échouer et s'écraser leur lancement de fusée vers l'est.
« H1 a plagié la navette spatiale américaine ! Progress est une pauvre imitation d'Energuia, faite avec des pièces de contrefaçon ! »
« Nos missiles ne sont plus les meilleurs au monde ; les entreprises continentales sont plus fortes que nous. »
« Amour depuis la Tanzanie, la Chine peut-elle envoyer des astronautes africains dans l'espace ? »
« Ils ont volé la technologie de l'ex-Union, *** »
« Je ne veux pas regarder des maths du tout, pourquoi n'y a-t-il pas de vers à soie qui filent la soie ? »
La plupart des commentaires restants sont un fouillis chaotique, seule une petite partie étant un tant soit peu intéressante. En fait, sur YouTube, Lin Ju pouvait comprendre beaucoup de commentaires sans traduction, mais la plupart sont en caractères traditionnels et, ironiquement, les moins intéressants.
Ensuite, direction Little Blue Bird pour voir les dernières nouvelles de Ma Yilong, le commentaire principal se moquant de son vaisseau Dragon. Lin Ju réfléchit et mit un like à Ma Yilong, laissant un commentaire en anglais depuis un compte secondaire :
« Keep it up, Dragon Spaceship is better than H1, you must persevere. »
Quelques heures plus tard, Lin Ju se reconnecta sur Little Blue Bird pour découvrir que Ma Yilong avait répondu par un simple merci et un émoticône.
Capture d'écran, sauvegardée pour plus tard — à sortir lors d'un duel de trolls avec Ma pour le faire rire et le déstabiliser !