« Ss… Ss… »
Le matériau isolant autour du Progress n'avait pas seulement bloqué les températures élevées, il offrait aussi des avantages supplémentaires, comme l'insonorisation.
Ainsi, bien que Zhou Rui puisse ressentir les facteurs G croissants, le son le plus fort qu'il entendait était le système de survie ventilant l'air dans sa combinaison spatiale.
Après plus de huit mois d'entraînement scientifique, l'état d'esprit de Zhou Rui était devenu aussi stable que son âge.
Il se pencha même légèrement sur la droite pour se rapprocher encore, laissant son bras toucher la paroi vibrante de la cabine, sentant le pouls des moteurs-fusées éjectant leur carburant.
Il savait que chaque moteur sous lui possédait une turbopompe d'une puissance de plusieurs centaines de milliers de chevaux, et que les moteurs-fusées étaient les choses les plus primitivement violentes et esthétiquement belles qui soient.
Les hublots du Progress ressemblaient à des fenêtres battues par une nuit d'orage, produisant des tremblements rythmiques et nets.
Alors que le temps s'écoulait lentement, Zhou Rui eut l'impression que la vue par le hublot se scindait, avec un bleu profond presque noir devant lui et une douce lumière blanche émanant de derrière.
Lorsque le bleu foncé virant au noir eut presque chassé la lumière blanche, la vibration quasi éternelle s'arrêta brutalement, un peu comme le silence absolu d'une nuit d'été quand les cigales cessent leur chœur.
L'esprit de Zhou Rui se vida, et tandis que le monde tournait, la scène devant ses yeux se transforma.
Il se souvint d'avoir enfant été sous les avant-toit, vêtu d'une veste en coton côtelé, à regarder les gouttes de pluie frapper les marches de pierre moussues.
Il se souvint que son grand-père l'avait mis sur un buffle d'eau, le menant vers les champs.
Il se souvint de la soirée passée à ébarber des pièces en usine quand il apprit le rétablissement de l'examen d'entrée à l'université ; il se souvint de sa première année d'enseignement à l'école, lisant dans le journal le lancement de la navette spatiale Columbia ; il se souvint de la nouvelle de 1992, quand la Chine évoqua le lancement de son propre programme spatial habité ; il se souvint avoir rejoint le projet satellite, ajustant les paramètres jour et nuit.
Zhou Rui avait once pensé qu'obtenir le titre de professeur serait la plus grande hauteur qu'il atteindrait, issu d'une famille de paysans, mais maintenant, il allait atteindre la plus grande hauteur physique.
« Extinction du premier étage, séparation du premier étage. »
« Allumage du second étage ! »
La commande dans le casque tira Zhou Rui de ses réminiscences, et une légère poussée vint à nouveau de son dos, mais elle était presque négligeable par rapport au décollage.
Cette fois, il put enfin tourner la tête significativement pour regarder par le hublot, ne voyant que le premier étage de la New Yuan-2, qui s'était détaché, formant un angle vertical avec eux, rétrécissant rapidement jusqu'à se fondre dans l'atmosphère.
La Terre azurée ressemblait à un créateur de film, ses nuages de surface s'écoulant et émettant une lueur blanc laiteux, comme un magnifique saphir bleu dans l'obscurité de l'espace.
« Progress, ici le contrôle au sol, veuillez signaler l'état actuel de votre équipage. »
« Ici 01, état bon, terminé ! »
« 02 état bon » « 03 état bon »
Ce ne fut qu'après le rétablissement de la communication avec le sol que les trois hommes se sentirent enfin reconnectés à la Terre, ne ressentant plus l'impression que leurs âmes erraient hors de leurs corps.
Deng Lei mémorisa d'abord goulûment l'apparence de la Terre par le hublot avant de se tourner à contrecœur vers les deux experts « charge utile ».
« 02, comment vous sentez-vous ? »
Zhao Xiaowen détourna aussi son regard de la fenêtre, levant deux pouces :
« Fantastique ! Professeur Zhou, votre poème ? C'est l'heure. »
Ce n'est qu'alors que Zhou Rui se souvint de l'accord conclu avant d'aller dans l'espace, de réciter des poèmes en chaîne qui correspondraient à l'expérience du voyage spatial ; après un moment de réflexion, il commença à réciter :
« Planer une fois, planer deux fois, An après an, toujours deux fois ; Depuis les temps anciens, rêves de vol, Quand s'élever au-delà du neuvième ciel. »
« Bien ! »
Deng Lei, regardant le ciel étoilé devant lui, hurla son approbation dans le casque.
Zhao Xiaowen fit aussi l'éloge, mais ensuite il s'inquiéta ; commencer par « ciel » n'était pas facile à suivre.
« Allez, Zhao, dépêche-toi ! »
« Oui, 02, tu ne peux pas rompre ta promesse. »
Ce dernier venait de Lin Ju, qui entendait chaque mot de leur conversation distinctement sur Terre et ressentait de la joie alors qu'ils traversaient l'atmosphère avec eux.
Envoyer trois humains dans l'espace avait surpassé ce que 99 % des pays du monde avaient réalisé.
Toujours en accélération sur le second étage de la fusée Progress, Zhao Xiaowen lutta un moment avant de finalement trouver un vers et de le réciter à haute voix :
« Ciel… Le Ciel nourrit toutes choses pour sustenter les hommes, et les hommes n'ont rien pour rendre au Ciel. »
Le silence tomba sur les écouteurs dans la cabine d'équipage.
Le centre de contrôle au sol tomba silencieux.
Au bout d'un moment, le commandant Deng Lei parvint enfin à dire : « J'ai aussi pensé à un vers : "Sur les marches du palais, la nuit est fraîche comme l'eau, tandis que je m'assois et contemple les étoiles du Bouvier et de la Tisserande." »
« Bravo ! Quelle culture, Commandant. »
Zhou Rui essaya de le louer bruyamment pour masquer Zhao, mais tout cela fut capté par la diffusion en direct.
Lin Ju se couvrit le visage, n'osant pas regarder les commentaires.
« Extinction du second étage, séparation machine-fusée ! »
À 550 secondes, le moteur du second étage cessa de fonctionner et se sélla. Transportant trois passagers, le Progress entra en orbite basse à une inclinaison de 51 degrés et une altitude de 390 kilomètres au-dessus du sol, faisant le tour de la Terre toutes les 90 minutes environ.
Le trio orbiterait autour de la Terre à plus de 20 fois la vitesse du son pendant 48 révolutions, effectuant environ 72 heures de vol plus quelques expériences scientifiques, incluant des aspects de physique, de biologie, et plus encore, avec une seule nécessitant une manipulation scientifique, puis retournerait sur Terre avec les résultats et 50 kilogrammes de graines mutées par radiation.
Le commandant Deng Lei détacha sa ceinture de sécurité pour gagner un temps précieux, fixant son casque sur le support au-dessus.
D'une poussée prudente sur l'accoudoir, il flotta lentement vers Zhao Xiaowen.
« Profitez du temps, grands savants, vous n'avez pas autant de temps pour profiter de l'espace que moi ! »
...
« L'entreprise spatiale privée chinoise a réussi à envoyer des gens dans l'espace en un an après sa création, alors pourquoi, 13 ans après la fondation de specaX et cinq ans après le lancement du vaisseau Dragon, ne nous est-il toujours pas permis d'effectuer des missions habitées ? »
Sur Little Blue Bird, Ma Yilong tweeta un hurlement furieux face au traitement inégal qu'il ressentait, accompagné d'une photo truquée de son propre visage déformé par la rage.
specaX était vraiment aigri, ou plutôt, Ma avait été forcé de devenir un esprit citron.
Bien que la NACA ait longtemps commencé à soutenir le vaisseau Dragon pour remplacer le vaisseau Union de la Russie, l'ISS restait extrêmement prudente face aux vaisseaux habités des entreprises spatiales privées, n'autorisant le vaisseau Dragon de première génération à effectuer que des missions de fret partielles jusqu'à son retrait.
De l'autre côté, New Yuan Aeronautics osa envoyer trois astronautes après seulement deux lancements d'essai sans équipage, dont un seul pouvait être considéré comme professionnel. Qu'est-ce que cela implique ? Cela implique-t-il que le soutien de la NACA au spatial privé est en fait plus faible que celui de la Chine ?
Alors que le trio Deng, Zhou et Zhao faisait tourner joyeusement des stylos dans l'espace, de nombreux médias étrangers le diffusaient en direct, provoquant une réaction significative.
Après tout, c'était la première instance mondiale d'une entreprise spatiale privée envoyant des gens en orbite basse, encore plus impressionnant que Sky Fork !
L'Amérique, la Russie et de tels pays, cependant, étaient relativement indifférents puisqu'ils avaient tous envoyé des astronautes dans l'espace auparavant. Au plus, quelques entreprises spatiales privées américaines furent raillées, Ma Yilong encaissant l'essentiel.
Mais parmi les pays voisins de la Chine, on pouvait sentir le raisin amer même à travers la mer.
La JAXA du Pays Insulaire eut la réaction la plus forte, car leur fusée H2A était à peu près aussi puissante que la fusée la plus forte actuelle de la Chine, la CZ-2F, se considérant toujours comme des concurrents égaux, et même un peu fiers d'avoir des paramètres plus avancés dans leurs moteurs-fusées hydrogène-oxygène.
De nulle part arriva la New Yuan-2, qui surclassa instantanément la H2A, et qui pouvait même emporter un avion spatial avec passagers, chose que la JAXA et la NACA faisaient en présentations PowerPoint depuis des années !
Le jour du lancement réussi du trio, des gens du Pays Insulaire se rassemblèrent devant les bureaux de la JAXA pour une vive manifestation, forçant finalement le conseil d'administration de la JAXA à sortir et à « mimer une messe privée en pâte de haricots rouges ».
De plus, la voix du parlement changea, la faction pro-Chine commençant à plaider pour une collaboration spatiale avec la Chine, et ainsi, un nouveau tour de batailles médiatiques s'enflamma...
Puis il y a la Corée, qui à ce moment-là passait essentiellement d'un extrême d'infériorité à un extrême de fierté. Ils postèrent en masse des commentaires anti-programme spatial chinois sur YouTube, créant un paysage unique.
Abe... Abe devint fou en postant un tas de ses propres images conceptuelles de future station spatiale, sachant qu'après la production d'Unity et de Progress, leur La Mecque serait la suivante.
Les enfants du Tout-Puissant chevaucheraient leur propre tapis volant, surplombant la Terre depuis l'espace !
...
Le vacarme bruyant au sol n'affecta pas l'espace à 390 kilomètres ; après que le Progress entra en orbite, la dernière chose que les gens entendirent dire à Zhao Xiaowen fut :
« Nous avons encore tant de carburant, pourquoi ne pas rattraper la Station Spatiale Internationale pour jeter un œil ? Ils semblent être en orbite à 400 km. »
Contrôle au sol : « ... »
La diffusion en direct fut temporairement conclue. Pendant les trois jours suivants, il y aurait une diffusion publique de 2 heures chaque jour, principalement pour effectuer quelques démonstrations de petites expériences, et Zhou Rui donnerait des cours directement à la nation.
L'Institut de Mécanique du Sud insinua dans ses communications avec l'orbite que les deux passagers devraient davantage promouvoir l'école, car l'envoi de deux enseignants dans l'espace cette fois avait sérieusement boosté leur prestige.
Ensuite, Lin Ju reçut une liste d'examens médicaux fournie par plusieurs universités coopérantes, listant tous les enseignants et professeurs jeunes et forts ou académiquement accomplis, espérant qu'ils pourraient rejoindre la liste de réserve d'astronautes de New Yuan.
Des collègues familiers des deux, l'aîné et le cadet, se frappèrent la poitrine de regret, se sentant eux aussi pouvoir certainement aller dans l'espace. Ces deux-là n'étaient ni bien connus ni particulièrement accomplis ; ils ne savaient tout simplement pas d'où venait cette chance pourrie.
Lin Ju, bien sûr, accueillit ces gens à bras ouverts. Il s'agissait juste d'envoyer des gens dans le ciel, après tout, coûtant moins de deux cents millions à chaque fois ; c'était complètement abordable. Quel était le problème à monter pour avoir une vue plus large du monde ?
Après tout, il prévoyait d'envoyer tous les excellents ingénieurs... y compris lui-même.
Utiliser la New Yuan-2 était encore un peu cher maintenant. Avec une capacité LEO de 45 tonnes, elle dépassait de loin les exigences pour lancer 21 tonnes de H1. Les coûts de fabrication et le carburant du moteur hydrogène-oxygène étaient trop chers, et le transport de soutien, le contrôle de mesure et l'assemblage consommaient une quantité considérable d'heures de travail, ainsi qu'une dépense significative.
Une fois la New Yuan-5 au kérosène disponible, avec sa capacité LEO de genau 22 tonnes, adaptée au lancement de H1, elle ne serait pas aussi gaspilleuse que la New Yuan-2. Le coût estimé pour chaque lancement serait de seulement 25 millions, et avec le prix du recyclage et de la remise à neuf de H1 chaque fois, cela totaliserait moins de 50 millions, en moyenne moins de 9 millions de RMB pour envoyer une personne.
À un prix de moins de 1,5 million de dollars US, ce n'étaient pas seulement les ingénieurs qui pourraient gagner une place là-haut — même les chiens du département de sécurité pourraient s'offrir quelques boucles !