« Commandant de Progrès : Deng Lei, votre 141e score d'atterrissage en simulation configuration complète est de 92 points. Félicitations. »
Le 17 juillet, à peine trois jours avant le lancement habité de la navette Progrès.
Deng Lei venait de terminer son dernier entraînement au simulateur et n'avait plus qu'à ajuster son état d'esprit et attendre le lancement de la navette spatiale.
En sortant du simulateur, il fut surpris de découvrir Li Wei tenant une bouteille de Wuliangye avec un sourire, l'observant.
« Félicitations, commandant Deng, il ne reste plus que quelques jours avant Feitian. C'est ce que j'ai reçu en revenant de ma mission. Appelez le professeur Zhou et Zhao, et avec Haisheng et moi-même, nous cinq boirons cela en votre honneur », dit Li Wei.
« C'est trop aimable, capitaine Li, je ne saurais accepter. »
Deng Lei fut pris d'une joie surprise, mais comme Li Wei indiquait être trop occupé pour assister au lancement en raison de son prochain déplacement à la Capitale, Deng Lei finit par accepter.
Les cinq se rassemblèrent autour d'une table, sirotant leurs verres, Li Wei et Haisheng menant la conversation, alternant entre bavardages anodins et partage des subtilités et points clés de leurs propres missions spatiales, ce qui toucha profondément le trio.
Après plus de deux heures de beuverie, la bouteille n'était pas encore vide, mais tous étaient de très belle humeur. Finalement, Li Wei leva son verre :
« Un commandant et deux spécialistes de charge utile, c'est une étape significative dans l'histoire spatiale de notre pays. Trinquons aux futurs astronautes ! »
« Santé ! »
...
Le 21 juillet, 4 heures du matin, Deng Lei, Zhou Rui et Zhao Xiaowen se levèrent et commencèrent à prendre leur petit-déjeuner.
Le repas était copieux, composé d'aliments faciles à digérer, et il y avait aussi une bouteille de vin léger.
Même si Qiongzhou se trouvait à l'extrême sud et que le climat y était chaud, le trio revêtit tout de même des manteaux semblables à ceux des agents de sécurité, savorant leur petit-déjeuner par petites bouchées.
Goûtant juste un peu de chaque plat, ils ne cherchaient pas à se rassasier, seulement à mémoriser les saveurs.
Après tout, chaque lancement de fusée était truffé de dangers, et ils devaient se préparer au pire.
Lin Ju et les quatre ingénieurs système étaient assis à la même table qu'eux, ne touchant pas à la nourriture, ne levant leurs verres qu'à la fin, qui ne contenaient qu'une gorgée de vin.
Avant de trinquer, les trois sortirent chacun leur lettre de dernières volontés, et Lin Ju les rangea solennellement dans la poche intérieure de son manteau.
« Messieurs, j'espère que la première chose que vous ferez en rentrant sera de me demander de vous les rendre.
Bon vent, vous ouvrez une nouvelle ère pour l'astronautique New Yuan », dit Lin.
Androff : « Avec Guo, j'étais responsable de la conception du H1, et je vous assure qu'un jour, dans le futur, nous aussi nous monterons à son bord dans l'espace, et ce jour n'est pas loin. »
Guo Shen : « J'espère que dans le futur, chaque lancement sera aussi routinier que de prendre un avion de ligne. »
Les trois se contentèrent de hocher la tête en silence, vidèrent la petite quantité de vin rouge, s'essuyèrent la bouche et se dirigèrent vers le vestiaire.
À 5 h 10, des journalistes rassemblés devant les portes de la succursale New Yuan Astronautique de Qiongzhou capturèrent les images de trois astronautes sur le point de s'embarquer pour un vol spatial privé.
L'équipage, couvrant trois générations, 등장 dans leurs combinaisons de vol intégrales, visières relevées et portant de petits climatiseurs.
Bien que les combinaisons qu'ils portaient fussent bien plus légères que celles utilisées par l'agence spatiale, il était tout de même facile d'accumuler de la chaleur à Qiongzhou. Les petites valises qu'ils transportaient étaient des climatiseurs portables similaires à ceux de l'agence spatiale, connectés à leurs combinaisons pour maintenir une température corporelle confortable sans transpirer.
New Yuan Astronautique n'avait pas de cérémonie élaborée comme l'agence spatiale ; à la place, les trois prirent une photo commémorative sous le géant logo de New Yuan Astronautique avant de monter à bord d'un MPV navette qui les conduisit au site de lancement.
Au centre de commande de lancement, ils saluèrent chaque membre de l'équipe de la salle de contrôle avant de gravir la tour de lancement et de traverser le couloir pour entrer dans le module d'équipage de Progrès.
Pour garantir que la fréquence cardiaque des astronautes reste stable, les adieux avec leurs familles avaient déjà eu lieu la veille, et aujourd'hui ils n'avaient qu'à se concentrer sur la mission de lancement elle-même.
La porte latérale de Progrès coulissa, et Deng Lei s'engagea le premier, grimpant à l'intérieur avec aisance grâce aux équipements de support, exactement comme il l'avait fait d'innombrables fois à l'entraînement. Puis, avec l'aide des techniciens, il s'arrima solidement sur le siège du commandant.
Zhao Xiaowen le suivit, prenant place sur le siège du copilote, tandis que Zhou Rui s'installa dans un fauteuil plus spacieux à l'arrière, reliant les lignes de communication et de support vital de sa combinaison à Progrès.
Le matin du 21 juillet à 7 h 30, la porte de Progrès se referma, il restait 90 minutes avant le lancement.
Deng Lei mit sous tension le panneau de contrôle et appuya sur un bouton.
« Centre de commande, le commandant Deng Lei demande à effectuer une auto-vérification du corps composite. »
« Auto-vérification autorisée, l'autorité de l'ordinateur de contrôle de Progrès a été accordée, statut : B9 »
Deng Lei fixa le panneau de contrôle devant lui et donna ses ordres via son casque :
« 02, 03, vérifiez si l'interface combinaison et support vital est en bon état, et assurez-vous que les boucles des ceintures de sécurité sont bien verrouillées. »
« 02 (03) reçu ! »
« ... »
Dans la diffusion en direct, Deng Lei, vêtu d'une combinaison spatiale futuriste et élégante, actionnait les interrupteurs avec rapidité et précision, vérifiant l'assiette et l'état des divers sous-systèmes, tout en maintenant une communication constante avec le sol, un univers complètement différent de celui où les astronautes attendaient jadis sans rien faire pendant les lancements de l'agence spatiale.
Après tout, le vaisseau était presque entièrement contrôlé depuis le sol, mais la navette spatiale offrait une grande autonomie, et le commandant devait être capable de la piloter.
Dans la zone d'observation interne du site de lancement, une foule d'étudiants et d'enseignants de l'Institut de Mécanique du Sud remplissait l'espace, toute leur attention rivée sur le module d'équipage.
Les deux étudiants de Zhou Rui levèrent les yeux vers l'écran, le visage plein d'admiration, puis se vantèrent fièrement auprès de leurs camarades de leur professeur.
Les collègues de Zhou Rui et la direction de l'école ne ressentaient qu'envie, surtout Tong Peiqiang, qui avait été éliminé à cause d'une pneumonie bronchique et devenait pratiquement un citron.
Il y en avait d'autres qui étaient encore plus aigris qu'eux, c'étaient les membres du corps d'astronautes.
Certains d'entre eux appartenaient à la même promotion de sélection que Li Wei, pourtant jusqu'ici ils n'étaient pas allés dans l'espace. Le trio de New Yuan était passé de l'entraînement au lancement en à peine plus d'un demi-an, sans aucune compétition, et avait simplement dansé jusqu'à l'espace avec aisance ?
Pendant ce temps, à la Capitale, les dirigeants du corps d'astronautes pressaient l'administration spatiale d'accélérer sa collaboration avec New Yuan, au point de quasiment camper devant la porte de leurs supérieurs.
En ligne et devant les télévisions, l'audience avait été multipliée plusieurs fois par rapport à avant.
Même sur les plages pittoresques de Qiongzhou, beaucoup regardaient pour la quatrième fois, bondant la plage à saturer. Qiongzhou renforçait continuellement la présence policière pour patrouiller et maintenir l'ordre, craignant d'éventuels accidents.
À 8 h 30, il restait 30 minutes avant le lancement, le corps composite navette-fusée acheva son auto-vérification finale et entra dans la dernière séquence de lancement.
Zhao Xiaowen, apercevant la vue par les hublots avant et latéraux, ne put s'empêcher de sentir son rythme cardiaque s'accélérer. Deng Lei, pile au bon moment, étendit son bras droit, faisant un geste « rassure-toi, je suis là ».
C'était encore un peu loin pour que Deng Lei puisse toucher la main de l'autre personne en raison de l'espace du module de Progrès ; sinon, il aurait pu lui tapoter l'épaule pour la réconforter.
« Décompte, 10 minutes. »
Deng Lei ferma les yeux, inspira profondément, puis expira lentement, sa fréquence cardiaque se stabilisant progressivement, presque une onde sinusoïdale parfaite.
Dans son regard, il y avait de l'anticipation et de la détermination.
« Décompte, trente secondes ! »
« Dix, neuf, huit... »
Au moment où le décompte atteignit zéro, Deng Lei sentit un tremblement partir du bas de la fusée, qui recelait une puissance terrifiante. Bien qu'il ne fût pas intense, la force suffisait à faire dresser les cheveux sur la tête.
La fréquence des vibrations augmenta, puis l'intensité chuta brutalement, et une pression se fit soudain sentir sur tout le corps.
En regardant par les hublots latéraux, la tour de lancement horizontale s'éloigna dans le lointain et disparut rapidement de la vue.
Alors que le carburant continuait de brûler, l'accélération de la fusée monta vite, et les facteurs G agissant sur le corps commencèrent à augmenter. Mais la combinaison anti-charge pressurisée fit son travail, la pression des gaz et la contraction du siège resserrèrent les vaisseaux sanguins, maintenant la surcharge à une valeur stable, bien moins intense que pendant l'entraînement en centrifugeuse.
Deng Lei s'efforça d'oublier qu'il était assis sur une fusée et s'appliqua à traiter cela comme une mission de vol ordinaire, pour éviter une fréquence cardiaque excessive due à une trop grande excitation.