25 juin, 11 heures, centre de lancement de satellites de Jiuquan.
La fusée CZ-6 réutilisable Y2 se dressait sur le pas de tir, sa coiffe de 3,5 mètres de diamètre lui donnant une allure quelque peu déséquilibrée, lourde en tête.
Pourquoi ne pas lancer depuis le centre de lancement de satellites de Bingzhou ? Parce qu'il était encore en pleine réorganisation après l'explosion de la mission Y1 précédente.
Le personnel de Jiuquan était également fort nerveux en apprenant la nouvelle, dévisageant la CZ-6 comme s'il s'agissait d'un objet terrifiant, prodiguant sans cesse des conseils à He Tang.
« Vieux He, les fusées de notre bureau spatial ne sont pas chères à la base. À quoi bon s'embêter avec ce truc ? Combien l'on peut vraiment économiser en la récupérant ? Est-ce que ça finira dans votre poche ? »
« Directeur Qin, faites-moi confiance, Ma Yilong a connu tant d'explosions, et pour nous, ce n'a été qu'un seul échec. Les erreurs de la dernière mission ne se reproduiront pas ! »
Finalement, le directeur Qin du centre de lancement posa les yeux sur la CZ-6 dressée, secoua la tête et s'en alla. He Tang resta sur place, serrant le poing et marmonnant pour lui-même : « CZ-6, CZ-6, tu dois faire honneur à la Huitième Académie. »
Une heure plus tard, le journal de midi diffusait une dépêche urgente :
« ... Le nouveau lanceur réutilisable CZ-6R développé par la Chine a accompli avec succès son premier vol inaugural en configuration complète au centre de lancement de satellites de Jiuquan, plaçant avec huit satellites d'expériences scientifiques sur une orbite héliosynchrone à 500 kilomètres d'altitude. Au cours de l'opération de récupération, une défaillance mécanique a entraîné un échec de la récupération, provoquant le basculement de la fusée sur la zone d'atterrissage prévue. Il n'y a eu ni victimes ni dégâts matériels significatifs... »
La mission CZ6R-Y2 connut une anomalie du système de stabilisation d'attitude à 11 h 42 ce jour-là, avec une amplitude de correction excessive. Après le contact des pieds de support au sol, la fusée bascula et explosa à l'impact.
L'explosion n'occasionna pas de dégâts significatifs sur le site d'atterrissage, mais les débris étaient trop nombreux pour être évacués aisément. Le directeur du centre de lancement déclara qu'il faudrait au moins trois mois pour nettoyer et réviser les protocoles de sécurité, et qu'aucun autre lancement de CZ-6 ne pourrait être accueilli pendant cette période.
En voyant ce reportage, Lin Ju ne put que souhaiter silencieusement bonne chance à la Huitième Académie.
...
« Doucement, doucement, cet équipement a une valeur inestimable. Il n'y a pas de secours ; s'il est abîmé, c'est fini. »
« Qu'est-ce qu'il y a à craindre ? Il est résistant aux chocs, non ? S'il peut encaisser les vibrations d'un lancement de fusée, pourquoi s'inquiéter de quelques secousses ? »
À l'aéroport de New Yuan City, une équipe de chercheurs de la Cinquième Académie en blouses blanches supervisait le déchargement d'une imposante armoire expérimentale mesurant 3 sur 2,5 sur 4 mètres depuis un avion de transport, sa surface enveloppée de thick couches de protection.
Pour satisfaire aux exigences de charge utile scientifique imposées par le Système, Lin Ju s'efforçait de réunir 3,6 tonnes de charge utile scientifique tout en restant sous les radars.
Il prit donc les devants en s'associant à plusieurs universités pour préparer un gros équipement rustique à envoyer en orbite — de toute façon, tant que le poids restait dans les limites, c'était tout ce qui comptait !
Le bureau spatial ne pouvait pas rester les bras croisés à regarder.
D'abord, ils virent la mission New Yuan-2 Y2 envoyer une voiture de sport, puis, apprenant que la mission New Yuan-2 Y3 enverrait également une voiture, ils maudirent intérieurement ce gaspillage de ressources.
Lorsqu'ils s'enquirent de ce que la mission Y3 prévoyait d'embarquer, ils apprirent l'existence de la « plateforme d'essai combinée vide-radiation multifonctionnelle spatiale » développée par plusieurs universités, d'un poids total de 3 950 kilogrammes.
Cela paraissait impressionnant au premier abord, mais en examinant les spécifications de plus près, le bureau spatial fut consterné. Ce qui était vanté comme une plateforme d'essai combinée n'était rien d'autre qu'un conglomérat désorganisé d'instruments expérimentaux. Une charge utile de près de 4 tonnes était entièrement superflue ; une tonne suffisait pour un satellite. C'était purement et simplement un gaspillage de capacité d'emport.
Le bureau spatial estima qu'il était inacceptable de laisser ces tentatives non professionnelles se poursuivre sans contrôle, aussi intervinrent-ils de force et sortirent la plateforme d'essai complète de secours prévue pour Tiangong n°2.
Les projets universitaires pouvaient être intégrés à cette plateforme d'essai complète. Le bureau spatial fournirait un appui technique et alloua 800 kilogrammes pour leur usage. Le reste serait géré par le bureau spatial lui-même.
Lin Ju ne s'y opposa pas, mais posa une condition : la masse totale de la plateforme ne pouvait pas être inférieure à l'originale.
Le bureau spatial ne vit là aucune difficulté. Ils n'avaient entendu parler que de demandes de réduction de poids, jamais d'augmentation. Ils relevèrent distraitement la masse finale à 4 200 kilogrammes, atteignant 90 % de la capacité d'emport du vaisseau Progress.
Le 28 juin, la grande plateforme d'essai complète arriva à New Yuan City. Elle était conçue pour s'adapter parfaitement au compartiment cargo du vaisseau Progress et se connecter à l'intérieur de Progress via des lignes de communication, permettant de mener des expériences scientifiques depuis le panneau de commande à l'intérieur de la cabine d'équipage.
Cela nécessitait de légères modifications sur Progress, mais celles-ci pouvaient être achevées en quatre ou cinq jours maximum sans affecter la sécurité.
Le groupe était accompagné cette fois-ci de l'académicien Zhao Zong, concepteur adjoint en chef de Tiangong n°2.
À son arrivée à l'usine New Yuan pour coopérer au projet de transformation, il découvrit également le projet de station spatiale de New Yuan.
Actuellement, le seul projet que New Yuan menait concrètement était le module touristique XS-62, qui pouvait garantir sa rentabilité par lui-même. Le plan prévoyait la construction de deux modules seulement, ce qui suffirait pour l'exploitation commerciale des vols spatiaux habités, les ravitaillements étant assurés à l'avenir par les avions spatiaux H1.
New Yuan avait également établi préliminairement ses propres normes de station spatiale, incluant des paramètres de base comme la pression atmosphérique et la température, ainsi que des protocoles de communication. Zhao Zong trouva ces derniers, ainsi que les dimensions du port d'amarrage, assez surprenants.
D'abord, le protocole de communication ; il découvrit que l'ensemble de l'entreprise Xinyuan utilisait le bus de données RX01, une norme interne qui posait des problèmes de compatibilité avec les modules de stations spatiales actuellement actifs pouvant s'amarrer à elle.
Ensuite, le port d'amarrage ; parce que le diamètre du module atteignait l'extraordinaire 7,6 mètres, les dimensions du port d'amarrage de New Yuan étaient un carré exagéré de 2,5 mètres sur 2,5 mètres, bien plus grand que le portail carré de 1,2 mètre de la Station spatiale internationale et le port rond de 0,85 mètre de la Chine.
Bien sûr, tout cela n'était que des problèmes mineurs. Ce qui fit vraiment pâlir d'envie un professionnel de l'espace comme lui, c'était la taille pure et simple de la station spatiale ; un seul module de 620 mètres cubes représentait déjà les deux tiers du volume total de la Station spatiale internationale et quinze fois celui de Tiangong n°1, pourtant il ne contenait pas un seul équipement de recherche scientifique à haute valeur ajoutée. Tout était dédié au tourisme spatial.
Sur les 42 tonnes du module, 30 tonnes étaient consacrées au luxe. Chaque individu pouvait profiter d'une chambre privée arc-boutée de 10 mètres cubes, 2 mètres de large sur 3 mètres de long, et il y en avait pas moins de quatre ! Il y avait même des hublots individuels spécialement conçus pour contempler les étoiles en s'endormant, un véritable sommet d'opulence.
En comparaison, les quartiers de repos conçus pour notre propre station spatiale semblaient ne ressembler à rien d'autre qu'aux petits compartiments d'une morgue...
Pourtant, en termes de coût, le XS-62 était en réalité bien moins cher. Un seul équipement scientifique onéreux sur Tiangong n°2 aurait pu financer la construction de deux modules XS-62, mais cela laissait tout de même un goût amer !
Bien que New Yuan ait officiellement intégré le programme spatial national depuis plus d'un demi-mois, ils n'avaient réussi à décrocher que quelques contrats de petits satellites insignifiants. Les plans à grande échelle étaient encore en discussion et en ajustement en raison de l'implication de tant de départements, le programme de station spatiale de la Cinquième Académie en étant un exemple.
Par exemple, la CZ-5 avait été développée pour les missions de station spatiale et l'exploration non habitée de la Lune et de Mars. Maintenant, si vous ne la voulez pas et préférez utiliser la New Yuan-2, sous quel investissement cela tombe-t-il ?
Il y a donc maintenant beaucoup de querelles internes au sein de l'Agence spatiale...
...
Le 3 juillet, le H1 n°2 « Unity » fut propulsé dans l'espace par la fusée New Yuan-2 fraîchement rénovée, plaçant avec succès un SUV de luxe valant 88 millions de yuans de Southern Automobile en orbite.
Southern Automobile lança une vaste campagne d'autopromotion, saisissant l'opportunité aérospatiale pour rehausser son image de marque, et se positionna subtilement comme le leader potentiel parmi les constructeurs automobiles nationaux.
Par ailleurs, la famille New Yuan-1 effectua également deux lancements de satellites commerciaux, mais ceux-ci furent éclipsés par la gloire de New Yuan-2.
À présent, le public national semblait devenu insensible aux lancements de grosses fusées ; avec trois lancements de New Yuan-2 en 40 jours, et même s'ils alternaient entre deux fusées, cela suffisait à prouver les capacités de New Yuan Aéronautique.
Simultanément, New Yuan annonça publiquement son programme de vol spatial habité commercial. La première excursion de groupe, comprenant Chen Weizhang et un autre magnat du charbon, ainsi que la millionnaire insulaire Mae Mayu, devrait avoir lieu en avril de l'année prochaine. Le prix total convenu était de 930 millions de RMB, soit environ 150 millions de dollars américains.
En moyenne, chaque personne ne dépensait que 50 millions de dollars pour vivre un séjour de 7 jours sur la station spatiale avec des activités extra-véhiculaires quotidiennes, ce qui est une aubaine comparé aux quelques précédents cas de tourisme spatial de milliardaires.
Après calculs internes, Lin Ju détermina qu'en accueillant continuellement six milliardaires pour deux missions, le coût moyen n'excéderait pas 230 millions de yuans par mission. Le bénéfice pour un seul voyage serait de près de 700 millions de yuans, avec une marge bénéficiaire atteignant 300 %. Après les deux premiers vols pour amortir les frais de la station spatiale, chaque mission suivante pourrait rapporter 60 millions de plus, pour des profits encore plus vertigineux.
Ma vit également les plans de mission habitée commerciale de New Yuan et fit ses propres calculs, concluant que la marge bénéficiaire de New Yuan se situait entre 65 % et 85 %. Les profits étaient loin d'être négligeables.
Il remarqua aussi que les aspects les plus attractifs des plans commerciaux de Lin Ju étaient l'usage exclusif de la station spatiale luxueuse et les activités extra-véhiculaires, deux choses que SpaceX était parfaitement capable de réaliser.
Ainsi, seulement 10 heures plus tard, Sky Fork annonça à son tour son tout nouveau programme de tourisme spatial habité. Cependant, leur module était plus petit, ne pouvant accueillir que 3 personnes, dont deux fortunés, pour un séjour de 7 jours à 50 millions de dollars par personne en moyenne.
Même si c'était plus cher que New Yuan Aéronautique, étant sur le terrain de jeu américain, Ma restait confiant dans sa capacité à attirer des clients.
Par la suite, d'autres entreprises spatiales privées américaines comme Blue Origin, Nevada Mountain et Virgin Galaxy exprimèrent toutes leurs propres projets de vol spatial habité commercial et commencèrent à s'aligner sur l'approche de Lin Ju.
New Yuan Aéronautique avait à lui seul déclenché l'essor du vol spatial commercial, forçant les entreprises à moderniser leur technologie vers le réutilisable si elles voulaient continuer à engranger des profits substantiels comme auparavant.
La seule entité qui parut extérieurement imperturbable fut l'Agence spatiale. Elle dut serrer les dents et faire semblant de ne pas entendre, n'ayant aucun projet commercial habité payant à son actif. Mieux valait régler d'abord les affaires internes...