Le vaisseau « Progrès » atterrit en toute sécurité, et des rumeurs coururent en ligne selon lesquelles Li Wei l'avait piloté, ce qui donna au peuple chinois une grande confiance en lui.
Le 16 juin, une Rolls-Royce immatriculée dans la province de Jin s'engagea dans l'enceinte de l'entreprise Xinyuan.
Un homme 다소 corpulent en descendit et marcha d'un pas décidé vers la réception de New Yuan Aeronautics.
Au cours des présentations qui suivirent, Hu Bo, responsable des relations extérieures de Xinyuan, apprit qu'il s'appelait Chen Weizhang, âgé de 59 ans, actif dans l'exploitation minière, communément appelé un magnat du charbon.
Son patrimoine déclaré publiquement s'élevait déjà à plusieurs dizaines de milliards, le classant parmi les plus fortunés de la province de Jin.
« Je suis un homme sans instruction, qui dans son enfance envirait les pilotes, puis plus tard les astronautes — ils volent encore plus haut que les pilotes. J'ai un vœu : monter au ciel et y jeter un coup d'œil. Si je peux le faire une seule fois dans ma vie, même si je meurt juste après, ça en vaudra la peine.
Vous, à New Yuan Aeronautics, êtes une entreprise aérospatiale de haute technologie, et je comprends que ça coûte très cher. Du moment que vous pouvez réaliser mon rêve le plus vite possible, vous fixez le prix. »
Chen Weizhang exposa son intention de façon simple et directe : son rêve ultime, après une demi-vie à arpenter la terre, était l'espace le plus lointain. Avant de venir chez New Yuan, il était à Qiongzhou, où il avait assisté à deux lancements de fusée dans leur intégralité.
De plus, pensant que New Yuan Aeronautics était une entreprise privée et que fabriquer des navettes spatiales devait être rentable, il décida de tenter sa chance.
Face à ce magnat fortuné et rêveur, Hu Bo n'osa pas le négliger, et Lin Ju vint vite le recevoir en personne.
« Président Lin est vraiment un jeune héros. À 23 ans, j'étais encore sous terre, alors que vos 23 ans se passent à lever les yeux vers un ciel invisible ! »
« Monsieur Chen est trop aimable. J'ai simplement eu la chance de naître dans une bonne époque », répondit Lin Ju avec modestie. Après les salutations d'usage, il alla droit au but et sortit le plan de voyage préalablement établi par Androff.
« New Yuan Aeronautics a toujours eu son propre projet de vol habité commercial, et nous disposons actuellement de deux options.
La première est un vol direct à bord de la navette spatiale de type H1, qui peut séjourner en orbite basse pendant 12 à 16 heures, nécessitant 8 mois d'entraînement préliminaire. Une mission de vol unique coûte 400 millions de RMB, avec 5 places disponibles, et pour chaque personne supplémentaire, des frais d'entraînement additionnels de 50 millions de RMB sont requis.
La seconde est notre prochain projet de séjour de 7 jours sur station spatiale. Le coût de la navette reste à 400 millions, la station peut accueillir quatre personnes, soit trois passagers en plus du commandant de mission. Au-delà des frais d'entraînement, 280 millions de RMB supplémentaires sont nécessaires pour couvrir la maintenance de la station et les frais de lancement, ce qui porte le coût total pour une réservation individuelle du vol entier à 680 millions de RMB.
En outre, les deux options peuvent inclure une activité extra-véhiculaire, qui est assez onéreuse car les combinaisons ont un nombre d'utilisations limité et doivent être faites sur mesure. Le forfait EVA ajoute 50 millions par personne, avec la possibilité de sortir toutes les 24 heures. Le second plan est plus avantageux.
Bien que les deux options manquent encore de certains éléments, si vous vous inscrivez maintenant, je peux garantir qu'à la fin des 8 mois d'entraînement, tout sera prêt, ce qui pourra être inscrit au contrat avec des clauses de pénalité pour garantir la livraison. »
Après avoir écouté l'exposé de Lin Ju, Chen Weizhang prit la brochure en silence et la feuilleta.
Comme elle s'adressait à des particuliers pour du tourisme spatial commercial, la brochure ne contenait pas de données complexes ou professionnelles, seulement de belles illustrations et des tableaux de prix expliquant clairement les durées et les coûts, facile à comprendre.
Chen Weizhang leva les yeux et vit le sourire confiant de Lin Ju.
Lin Ju avait une bonne idée de la volonté des magnats nationaux à dépenser cette somme ; en 2019, une entreprise étrangère était venue en Chine vendre des billets de vaisseau spatial, les tarifant jusqu'à 150 millions de dollars US, et pourtant une dizaine de personnes avaient manifesté leur intérêt.
Ses raisons pour baisser le prix étaient doubles : d'abord stimuler l'industrie aérospatiale, ensuite élargir considérablement le vivier de clients potentiels en attirant des clients fortunés pour partager les coûts. Cela permet non seulement de préserver la durée de vie de la navette, mais aussi de gagner plus d'argent. Cela s'aligne avec le concept de démocratisation de l'aérospatiale, permettant à plus de gens de l'expérimenter.
Par conséquent, Lin Ju ne pensait pas que Chen Weizhang renoncerait à cause du prix.
C'est bien ce qui se passa. Bien que des années de hauts et de bas dans les affaires eussent rendu Chen Weizhang imperturbable, ses mains étaient déjà posées sur la table, manifestement prêt à conclure.
« Monsieur Lin, pour être honnête, mon mode de vie ces années a été un peu irrégulier, et en vieillissant, quelques maladies sont inévitables. Je ne suis pas sûr de pouvoir aller dans l'espace... »
« Rassurez-vous », Lin Ju se tourna et ordonna : « Hu, va chercher le responsable du système de maintien de vie. » Il sortit son téléphone, afficha une photo et dit :
« Nos navettes spatiales diffèrent des vaisseaux ordinaires. Mis à part quelques g pendant le lancement, le reste du temps, vous pouvez la traiter comme un avion de ligne classique. Tant que ce n'est pas une pathologie majeure liée à l'altitude, les petits maux ne posent pas de problème.
Regardez le professeur Zhou Rui, lui aussi ira dans l'espace cette fois-ci, et il a justement votre âge. Il se prépare également pour le voyage spatial. »
Pendant que Lin Ju expliquait, le responsable du système de maintien de vie de la navette entra avec une mallette, fit un examen préliminaire à Chen Weizhang, s'enquit de ses antécédents médicaux, puis déclara que Chen Weizhang remplissait totalement les critères pour passager.
Un soulagement apparut enfin sur le visage de ce dernier, qui dit à Lin Ju :
« Franchement, Patron Lin, j'ai vérifié combien les étrangers dépensaient pour le tourisme spatial par le passé — ça coûtait des dizaines de millions de dollars il y a dix ans, et je pensais qu'il faudrait deux à trois cents millions maintenant pour y aller une fois.
Pourtant, New Yuan m'a donné une énorme surprise : six ou sept cents millions pour une personne qui s'amuse 7 jours dans l'espace, avec la possibilité d'y aller à trois ensemble. En comptant la sortie extravéhiculaire, la moyenne tombe à juste sous les trois cents millions. Si je n'avais pas peur que ma famille ait des ennuis, j'emmènerais mes deux fils sans hésiter.
Faisons comme ça, Patron Lin, on prend le Plan B. Je trouverai deux autres vieux pour m'accompagner, au prix que vous avez annoncé. S'il y a quoi que ce soit où vous avez besoin de mon aide à l'avenir, dites-le simplement — je m'assurerai que ce soit réglé ! »
L'audace et l'assurance propres à son époque transparaissaient chez Chen Weizhang, qui conclut un accord préliminaire sur-le-champ. Même si Lin Ju fit faire une visite plus approfondie à quelqu'un pour qu'il comprenne mieux, Lin Ju lui-même pensait déjà à se dépêcher d'organiser le plan d'affaires.
Actuellement, la base de niveau C ne disposait que d'un seul Ingénieur Système, les trois autres étant à la base de niveau B. Lin Ju venait à peine d'arriver quand il apprit que le bureau avait reçu une autre demande d'un client fortuné intéressé par l'espace, cette fois un entrepreneur japonais.
Mae Mayu, entrepreneur du pays insulaire, fondateur d'une plateforme de commerce en ligne de mode avec une fortune nette d'environ 2 milliards de dollars US, a toujours été passionné par le tourisme spatial.
Dans la ligne temporelle originale, il aurait pris place sur le vaisseau Dragon de deuxième génération de Ma. Maintenant, il s'était lui aussi fait devancer.
L'argent de l'entrepreneur japonais restait de l'argent. Lin Ju ordonna directement de s'en tenir au tarif standard externe — un prix fixe sans traitement de faveur, vu qu'il n'y avait pas grande différence avec la clientèle saoudienne.
Hum, sans compter l'« ami indéfectible » de Lin Ju, le prince héritier Hamand.
Pour sa sécurité, la date du voyage spatial du prince héritier Hamand était fixée considérablement plus tard, peut-être après deux ou trois vols commerciaux, avant d'oser prendre le risque. Bien sûr, un autre objectif était d'intégrer la station de tourisme spatial de New Yuan.
La conception du premier module de station spatiale avait été finalisée, avec une largeur maximale prévue de 7,6 mètres, une longueur de 36 mètres, une masse au lancement de 41 tonnes, et un volume habitable interne de 620 mètres cubes. Il contenait quatre chambres séparées réparties sur deux côtés, deux salles de bain, un observatoire, un espace repas/bar, des sas de transition, etc. La station était entièrement conçue pour le tourisme commercial.
Une extrémité de la station comportait une capsule d'observation panoramique sphérique, tandis que l'autre avait un module nœud cubique avec cinq ports d'amarrage : quatre grands ports carrés mesurant chacun 2,5 sur 2,5 mètres, et un port de forme inhabituelle de 0,9 mètre de diamètre sur le côté pour l'amarrage avec la navette H1.
Le module, encore sans nom, était désigné en interne sous le nom de XS-62 et devait être fabriqué à la base de niveau B. Son lancement dans l'espace était prévu avant novembre.