La soute du Progrès, outre la voiture de sport XC4, contenait également du matériel d'exploration spatiale. Il était prévu qu'il reste dans l'espace pendant 24 heures avant d'être commandé à distance pour son retour, avec un atterrissage attendu à l'aéroport de la montagne Ulanha.
Pendant cette période, le centre au sol devait effectuer des tests complets sur l'étanchéité de la cabine du Progrès, son système de circulation d'air et d'autres aspects.
La navette spatiale de type H1 possède deux configurations : le Progrès est la version cargo, avec une cabine d'équipage plus petite pouvant accueillir au maximum 4 personnes. La moitié arrière est élargie pour ménager une soute plus grande. Le second appareil, l'Unité, est la version habitée, capable d'emporter jusqu'à 6 personnes avec une cabine d'équipage bien plus spacieuse. Le compromis est une soute plus petite ne pouvant accueillir que 2 100 kilogrammes de fret.
La première ne permet pas d'activités extravéhiculaires, tandis que la seconde dispose d'un étroit sas de transition permettant à deux membres d'équipage d'enfiler leurs combinaisons spatiales et de dépressuriser, puis de sortir par l'écoutille supérieure.
Les deux configurations possèdent un nœud circulaire de 0,9 sur 0,9 mètre au sommet de la cabine d'équipage, utilisable pour de futures missions d'amarrage.
À 9 heures le 16 juin, Lin Ju reçut les résultats de l'événement de présentation de la voiture Xin'an :
Dans les 16 premières heures de la prévente, les utilisateurs avaient commandé des voitures par téléphone et par internet, dépassant les 20 000 personnes, et ce chiffre continuait de grimper. On s'attendait à ce qu'en 24 heures, il atteigne environ 25 000 personnes.
Sachez que, même après avoir bénéficié de fortes subventions gouvernementales, le prix de la XC4 restait élevé à 490 000 yuans. Atteindre ce volume de ventes par le marketing en 2015, sans aucun gonflement des chiffres, suffisait à prouver le succès de l'événement de présentation spatiale.
De plus, il faudrait encore cinq mois avant que New Yuan Aéronautique ne puisse construire le premier véhicule prototype de la Xin'an XC4. Le système de conduite intelligente n'existait encore que sur la liste de l'Institut de Recherche du Système !
L'inconvénient des effectifs réduits de New Yuan devenait plus évident, et ils préparaient une nouvelle vague de recrutement.
La Base de niveau B serait achevée dans 20 jours supplémentaires, et la majeure partie de la construction était déjà finalisée. New Yuan en prenait progressivement possession, estimant que ce serait septembre ou octobre avant de pouvoir remplir cette base colossale et en exploiter pleinement le potentiel.
Cette ligne de production automatisée de puces en carbure de silicium ne serait pas non plus ajustée avant juillet, et un lot de puces prendrait 30 jours à produire. Cela signifiait que de véritables puces ternaires ne seraient pas disponibles avant août.
Pour mettre cette énorme base en service, le financement préliminaire atteignait la somme vertigineuse d'un milliard, et certaines parties restantes de la rénovation n'avaient pas encore été chiffrées.
Mais pour Lin Ju, le financement n'était plus un problème. New Yuan Aéronautique possédait déjà une capacité de génération de profits suffisamment solide.
À 13 heures le 16, le Progrès inclina son corps alors que les moteurs hydrogène-oxygène à l'arrière commençaient à fonctionner, réduisant peu à peu la vitesse de la navette.
Après une décélération continue, le Progrès perdit rapidement de l'altitude et se dirigea vers l'atmosphère.
La méthode de rentrée dans l'atmosphère ne consistait certainement pas à plonger tête la première ; elle impliquait d'utiliser le fond épaisselement isolé pour prendre contact avec l'atmosphère sous un angle de 40 degrés, glissant à de multiples reprises comme un caillou sur l'eau, jusqu'à la traverser.
Ce processus était long et couvrait une large étendue. Il devait s'appuyer sur les stations de poursuite et de guidage au sol du pays et sur les satellites pour la navigation, car la moindre erreur pouvait entraîner une déviation de milliers de kilomètres.
Par exemple, le satellite récupérable américain lancé le siècle dernier devait atterrir à Hawaï mais dévia vers la Sibérie, une distance vertigineuse de plus de 8 000 kilomètres, qui, dans l'espace, n'est qu'un court trajet.
Dans sa descente à grande vitesse, le dessous du Progrès frotta continuellement contre l'atmosphère dense, et la chaleur de 1 600 degrés Celsius fit commencer à blanchir l'extérieur de la couche isolante, formant de longues traînées blanc-brun alors que de minuscules particules en raclaient la surface.
La longue et périlleuse glissade dura environ une demi-heure. À 13 h 50, le contrôle au sol détecta le Progrès entrant dans l'espace aérien chinois.
Après être descendu à 30 000 mètres, les régions militaires de toute la Chine dépêchèrent continuellement des avions de chasse pour accompagner le vol du Progrès, surveillant son assiette. S'il montrait une tendance à s'écraser dans des zones densément peuplées, il devait être abattu dans une zone appropriée.
Heureusement, malgré les températures élevées et les violentes secousses, le Progrès resta en bon état, franchissant systématiquement en vol supersonique une zone d'identification de l'armée de l'air après l'autre, pour finalement atteindre l'espace de la Région Militaire du Nord.
À ce moment, son altitude était inférieure à 5 000 mètres, et les avions de reconnaissance J-8F proches décollèrent de l'aéroport pour escorter et guider sa descente.
Dès lors, la base de la montagne Ulanha était entièrement sereine, car ils avaient effectué d'innombrables vols et atterrissages atmosphériques. Comme toujours, le Progrès pénétra dans le champ sous un angle élevé, glissa sur une distance, puis s'arrêta lentement au bout de la piste.
Un groupe d'agents au sol se précipita pour attacher un tracteur et pousser la navette dans un hangar de maintenance.
Les images de l'approche à grande vitesse du Progrès furent également divulguées, et ce soir-là la CCAV rapporta comme à l'accoutumée, proclamant au monde que la navette spatiale chinoise avait réussi son retour et son atterrissage.
Après avoir effectué les vérifications préliminaires, le Progrès serait monté sur le Dessin 154 et ramené par avion à New Yuan Aéronautique pour remise à neuf. La prochaine fois, il attendrait son premier vol spatial habité.
Le plan de vol habité de New Yuan progressait méthodiquement, exerçant une pression significative sur les parties prenantes du monde entier.
La NACA annonça que la petite navette spatiale « Dream Chaser » de la Sierra Nevada Corporation effectuerait son vol inaugural d'ici décembre 2015. Elle affirma que l'avenir des petites navettes spatiales ne serait pas une continuation du programme STS (Space Transportation System de la fin des années 70), mais un tout nouveau type de vaisseau spatial réutilisable aux perspectives immenses.
Dans la chronologie d'origine, le Dream Chaser avait effectué un vol d'essai en 2016, mais il avait été négligé en raison du développement par Ma de fusées réutilisables. Ses missions prévues avaient été presque entièrement remplacées par le Vaisseau Dragon de Deuxième Génération de Ma, devenant un projet inachevé à long terme.
Mais maintenant, la NACA soutenait clairement le « Dream Chaser », qui avec ses 20 tonnes au décollage et jusqu'à 7 membres d'équipage, semblait parfaitement capable de rivaliser avec le H1.
Ma n'était pas encore suffisamment alerté sur ce point, se prélassant encore dans la récupération réussie de Falcon 9 et planifiant activement les missions de lancement suivantes et le projet Falcon Heavy.
En Chine, le Bureau aérospatial exprima ses félicitations mais ne divulgua pas s'il avait des plans connexes. Un certain institut de recherche top-secret, en revanche, manifesta un intérêt croissant pour le H1, soumettant continuellement des rapports à ses supérieurs.
Au-delà de cela, avec Abe là, beaucoup d'autres désiraient mettre la main sur le H1.
Le premier à frapper à la porte fut... la JAXA, l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise, espérant acheter un H1 au prix élevé de 2 milliards de dollars américains et le lancer depuis leur Centre spatial de Tanegashima, sous les mêmes conditions qu'Abe.
Lin Ju refusa promptement.
Il ne pouvait certainement pas le vendre. Abe était peut-être possible en raison de sa situation complexe et de ses capacités techniques faibles, mais juste à côté du Pays Insulaire se trouvaient deux groupes aéronavals américains. Serait-il assez fou pour vendre une navette spatiale à ceux-là ?
Ensuite, la Corée frappa aussi à la porte avec un discours similaire, qu'il écarta de la même manière. Ne demandez pas — se rapprocher trop de l'Amérique était leur péché originel.
Hormis ces deux pays, aucun autre pays d'Asie ne pouvait se permettre de mettre autant d'argent. L'Europe pourrait avoir les fonds mais était fière et hautaine. Les pays plus petits restants ne pouvaient que se renseigner prudemment sur les futurs plans de vol, prêts à contribuer un peu d'argent pour envoyer un ou deux de leurs astronautes dans l'espace.
Bien sûr, ce qui importait davantage, c'étaient les fortunés qui commençaient à se renseigner sur le prix d'un voyage dans l'espace avec New Yuan Aéronautique, et, fait surprenant, certains venaient de l'intérieur du pays.